聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第15話 泣き女の行列

　葬儀の前の日は送りの行列が都を一周する。

　大聖堂を出て、貴族街を下り、商人街を抜けて、窪地のふちをかすめて、また大聖堂に戻る。先頭は聖女さまの大きな肖像画。そのあとに司祭たち、聖騎士団、貴族、商人。いちばん後ろに、都の民がぞろぞろとついていく。

　俺は窪地の入り口の、崩れかけた塀の上に座って見ていた。

　イーダが隣に座っていた。

「自分の送りの行列を見るって、変な気分」

「見なきゃいいだろ」

「見たいのよ。誰が泣いてるか」

　行列が近づいてきた。

　まず音が来た。泣き声だ。ものすごい泣き声。

　行列の先頭のすぐ後ろを、黒い服の女たちが二十人ほど歩いていた。みんな髪を振り乱して、胸を叩いて、空に向かって声を上げている。

「ああ、聖女さま！」

「なぜ、なぜ私たちを置いて！」

　すごい迫力だった。窪地の子どもたちが、ぽかんと口を開けて見ている。

「あれは泣き女よ」

　イーダが言った。

「お金で雇われて泣く人たち。貴族の家が自分の家の名前で出してるの。たくさん泣かせた家ほど、信心深いってことになるの」

「……泣くのに金を払うのか」

「一日、銀貨二枚。いい仕事よ」

　泣き女のひとりが、胸を叩きながら横目で太陽を見た。昼まであと何刻か数えている顔だった。

　イーダはくすっと笑った。

　　　　◇

　司祭たちが通った。

　イーダが指をさした。

「あの人。朝の祈りを三刻にした人。四百四十件目」

　聖騎士団が通った。鎧の列が陽を跳ね返してまぶしい。先頭の白い髭の騎士は、腰の剣がうっすら白く光っていた。

「あれが騎士団長。アルヴィドのお父さま。私が倒れた日も、祈りの予定を減らさなかった人。七十八件目」

　アルヴィドは列の中ほどにいた。まっすぐ前を向いて歩いていた。剣は光っていなかった。

　イーダはアルヴィドのところでは指をささなかった。

　貴族たちが通った。

「あの人。三百二件目。あっちの人、五百十件目。あの帽子の人は手の甲にキスするときに舐めるの。六百件目」

「舐める？」

「ちょっとだけ。毎回」

　俺は帽子の貴族に向かって唾を吐きたくなった。

　商人たちが通った。

「あの人は二十九件目。あの人も。あの人も」

　イーダの指が止まらなかった。

　そして、民の列が来た。

　窪地の人間も混じっていた。井戸端のおかみさん。坂の上の鍛冶屋の息子。死体車の御者。みんな、手に小さな蝋燭を持っていた。泣き女みたいに叫んではいなかった。ただ、黙って、目を赤くして歩いていた。

　本物の涙だった。

「ねえ、ヴィム」

　イーダが腰の曲がった婆さんを指さした。

　施療院の前で、毎日ひなたぼっこをしている婆さんだ。俺も知っている。誰にでも同じ話をする。死んだ亭主が若いころ都いちばんの色男だった話。

　婆さんは蝋燭を両手で抱えて、しゃくりあげながら歩いていた。

「聖女さま、聖女さま。あんなにいい子が。毎日、あたしの話を笑って聞いてくれて」

「百八件目」

　イーダが言った。

「……は？」

「施療院の前で、毎日同じ話をするおばあさん。三回目から、笑うのがつらい」

　俺はイーダの顔を見た。

　聖女さまは笑っていなかった。怒ってもいなかった。ただ、泣きながら歩く婆さんを、じっと見ていた。

「あの人、私が死んで本当に泣いてくれてるのね」

「……ああ」

「でも、怨んでるの。私」

　イーダの声は平らだった。

「毎日毎日、同じ話。同じところで笑わなきゃいけなくて。一回、疲れて笑うのが遅れたら、『聖女さま、お加減が悪いの？』って、施療院じゅうに言いふらされて。司祭さまに呼ばれて叱られたの。『民を不安にさせるな』って」

　婆さんは俺たちの前を通り過ぎていった。

　聖女さまの名前を呼びながら。

　俺は背中が寒くなった。

　帳面の九百十二件。ずっと、悪い奴のリストだと思っていた。香水ババア。プリン泥棒の助祭。あいつらは本当に悪い奴だった。

　でも、この帳面には、あの婆さんも入っている。

　井戸端のおかみさんも、入っているかもしれない。

　蝋燭を持って黙って歩いている窪地の人間の、何人かが。

「……全部、撃つのか」

　聞いた。

「あの婆さんにも、雷を落とすのか」

　イーダはしばらく答えなかった。

「分からない」

　足をぶらぶらさせた。

「分からないから、書いたの。書かないと、忘れちゃうから。忘れたら、笑ってたことになっちゃうから」

　　　　◇

　民の列の終わりのほうに、白い衣の少女たちがいた。

　十人くらい。みんな十二、三歳から十五歳くらい。手に長い蝋燭を持って、ゆっくり歩いている。

「祈りの娘たちね」

　イーダが言った。

「行列の最後で、聖女さまのために祈る役。施療院とか孤児院から、教会が選ぶの。……私も、昔やったわ」

　少女たちの中に、見覚えのある顔があった。

　細い首。白い顔。

　ネリだった。

　俺は塀から飛び下りた。

「ネリ！」

　妹が振り向いた。俺を見て、ちょっと困った顔をした。蝋燭を持ったまま、列から一歩だけ外れた。

「お兄ちゃん」

「何してんだ、お前」

「施療院の修道女さんに頼まれたの。昨日。咳が治ったなら、祈りの娘をやってみないかって」

「聞いてねえぞ」

「言ってないもん」

　ネリは白い衣の裾をつまんだ。

「これ、借り物だけど、きれいでしょ」

「……」

「すぐ帰るよ。夕方には」

　列の前のほうから、司祭の声がした。「そこの娘、列を乱すな」。ネリは首をすくめて、列に戻っていった。

　ほかの少女たちと並んで、蝋燭を掲げて、背筋を伸ばして歩いていく。

　妹の歩き方がきれいだった。

　いつの間に、あんな歩き方を覚えたんだろう。

　イーダが俺の横に立っていた。ネリの背中を、ずっと目で追っていた。

「……あの子、上手ね」

「何が」

「笑い方」

　ネリは列の中で、ほんの少しだけ口の端を上げていた。

　左右がきれいに同じ角度だった。

　行列は大聖堂のほうへ遠ざかっていった。

　その列の最後尾から少し離れて、腰の曲がった婆さんが、ひとりで立っていた。泣いていなかった。煙管もくわえていなかった。大聖堂の尖塔を、じっと見上げていた。

　闇市のバルボ婆だった。

　婆さんはしばらくそうしていた。それから、くるりと背を向けて、橋のほうへ帰っていった。

第15話　了