聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第14話 澱喰いの一座

　北の広場は人で埋まっていた。

　聖女さまの喪中だというのに、祭りみたいな騒ぎだった。広場の真ん中に、派手な天幕が張られている。赤と紫と金の縞模様。天幕の周りには、馬車が五台並んでいた。どの馬車にも、同じ絵が描いてあった。

　大きく口を開けた、道化の顔。

　その口の中に、黒い雫が落ちていく絵だ。

　澱《おり》喰いの一座。

　馬車の荷台に、樽が積まれているのが見えた。樽の横腹の焼き印に、見覚えがあった。

　油の雫の紋。聖油商会。

「……ここにも」

「坂の上の地下にあったのと同じね」

　イーダが俺の肩越しに言った。

　どん、どん、と太鼓が鳴った。

　天幕の入り口が開いて、男がひとり、飛び出してきた。

　背が高くて、痩せていた。手足が異様に長い。つぎはぎだらけの外套を着て、顔を白く塗っている。口の両端から耳のほうまで、赤い線で笑った口が描いてあった。

「やあ、やあ、灰都《はいと》のみなさん！」

　声がよく通った。広場の端まで、楽しそうに響いた。

「泣いてるかい？　泣いてるよね！　聖女さまが死んじゃったもんね！　かわいそうに、かわいそうに！」

　男はくるりと回った。

「座長のザザだよ。今夜は泣いてるみなさんに、とびきりの見世物を持ってきた」

　ザザは懐から小瓶を出した。

　中身は濁った緑色だった。

「これはね、東の町の粉屋の婆さんの澱。隣の家の嫁が自分より美人なのが、四十年ずっと悔しかったんだって」

　笑いが起きた。

　ザザはそれを一気に飲んだ。

「ヴェザ・ルゥ・ガラン・ド！」

　ザザの口から、緑の炎が噴き出した。

　火柱だった。広場の上空まで届く、巨大な緑の火柱。夜空が緑に染まった。群衆がわっと声を上げる。

　ザザは炎を吐きながら、次の瓶を開けた。赤。飲む。ザザの体が赤い霧に溶けて消えた。群衆がどよめく。次の瞬間、ザザは広場の反対側の屋根の上に現れていた。

　次は金。ザザが屋根の上で、家二軒ぶんの大きさにふくれ上がった。

　次は青。巨大なザザの手から青い鎖が何百本も噴き出して、広場の上に網を張った。

　全部、違う人間の澱だった。

　全部、ひとりで使っていた。

「……ありえねえ」

　俺は呟いた。

　普通、澱術師《おりじゅつし》が使えるのは一種類だけだ。カティアの青い鎖みたいに。ほかの色を飲めば、澱酔《おりよ》いが混ざって頭がおかしくなる。

　ザザは四色を続けて飲んで、けろりとしていた。

「酔ってないわね、あいつ」

　イーダが目を細めた。

「酔わないように、喰ってるのよ」

「喰ってる？」

「見てて」

　　　　◇

　ザザは屋根から飛び下りた。元の大きさに戻っていた。

　舞台の上に、一座の芸人たちが並んだ。太った女。双子の少年。片腕の男。みんな、顔にザザと同じ赤い笑いを描いている。

「さあ、ここからが本番だよ！」

　ザザは両手を広げた。

「今夜は、みなさんの怨みを買い取ります！」

　群衆がざわめいた。

「家族の澱を持ってる人、いるでしょ？　教会に内緒で、ひと雫だけ取っておいた人。死んだ旦那の。死んだ母ちゃんの。その怨み、ザザが高く買うよ！」

　しばらく、誰も動かなかった。

　それから、人混みの中で、ひとりの女が手を挙げた。

　手には小さな小瓶。

「……夫のです。酒場で、殴られて死にました。殴った男は貴族の息子で、何のお咎めもなくて」

「かわいそうに！」

　ザザは女から小瓶を受け取った。女の手に、金貨を一枚握らせた。

　そして、小瓶の中身をひと息に飲んだ。

　ザザの顔が一瞬、ぐにゃりと歪んだ。

　怒りの顔だった。殴られて死んだ男の、最後の怒り。

　ザザは口を大きく開けた。塗った口の線よりももっと大きく。顎が外れたみたいに。

　その口の中に、黒い何かが見えた。

　ザザは自分の口の中の怒りをもう一度噛んだ。噛んで、飲みこんだ。

　怒りの顔が消えた。

　ザザはにっこり笑った。

「ごちそうさま」

　群衆がしんとした。

　女は金貨を握ったまま立ちつくしていた。夫の怨みが目の前で消えた。晴らされたんじゃない。誰にも向けられずに、ただ喰われた。

　女の目から、涙が落ちた。

　女は、しばらくザザの顔を見上げていた。

「……あの人の怒り、どこに行ったんですか」

　小さな声だった。

「貴族の息子に殴られて、あの人、最後まで怒ってたんです。死ぬ前の晩もずっと。あの怒り、どこに行ったんですか」

「ザザのお腹の中」

　ザザは、自分の腹をぽんと叩いた。

「もう、どこにも行かないよ。安心して」

　女は、金貨を握ったまま、人混みの中に消えていった。

　影の中で、イーダが、ひどく静かな声で言った。

「……喰われた怨みは、どこにも届かないの」

「晴れないのか」

「晴れないわ。消えるだけ。殴った男は、何も知らないまま、明日も酒場で笑ってる」

　俺は、舞台の上の白塗りの顔をもう一度見た。

「怨みってのはさ」

　ザザは舌で唇をなめた。

「他人のやつが、いちばんうまいんだよ」

　　　　◇

　見世物の最後に、ザザは言った。

「ひとつ、お知らせ！」

　声が一段高くなった。

「今、都で噂になってる聖女さまの澱。本物を持ってきた人には、ザザが金貨百枚出すよ！　一滴でも！」

　群衆が爆発した。

　金貨百枚。窪地の人間が一生働いても、見ることのない金だ。

「偽物はだめだよ！　ザザには、においで分かるからね！」

　ザザは大げさに鼻をひくひくさせた。

　笑いが起きた。

　ザザの顔がゆっくりとこっちを向いた。

　群衆の中の、俺のほうを。

　目が合った。白塗りの顔の中で、黒い目だけが笑っていなかった。

　ザザは鼻をひくつかせた。一度。二度。

　そして、舞台の上から、まっすぐ俺を見たまま、にいっと口を広げた。

「いい匂いがするね、きみ」

　声は大きくなかった。なのに、人混みを抜けて、俺の耳にだけはっきり届いた。

　周りの誰も、ザザが誰に言ったのか気づいていなかった。

　イーダが俺の袖を引こうとして、すり抜けた。

「帰るわよ、ヴィム」

「……ああ」

　俺は人混みをかき分けて、広場を出た。

　背中に、ずっと視線が張りついていた。

　広場の出口で、振り返った。

　舞台の上に、ザザはもういなかった。

　代わりに、俺のすぐ後ろの暗がりで、甘ったるい声がした。

「明日の晩、もらいに行くよ」

　振り向いた。

　誰もいなかった。石畳の上に、赤い霧の名残がうっすら漂っているだけだった。

第14話　了