聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第13話 闇市の値札

　灰都《はいと》の闇市は、南の古い石橋の下にある。

　川が干上がってできた広い空き地に、夕方になると屋台が並ぶ。盗品、密輸の酒、どこから来たのか分からない薬。そして、横流しの澱《おり》。

　バルボ婆の店は橋の柱の陰にあった。

　屋台というより、穴ぐらだ。柱にへばりつくように板を立て、布を垂らし、奥に瓶の棚がある。棚の瓶は全部色が違う。赤、青、緑、灰色。

「おや、ヴィム坊。気が変わったかい」

　婆さんは奥の椅子で煙管をふかしていた。

「売りに来たのはこれだ」

　俺は懐から、首飾りを出した。

　伯爵夫人の首から落ちた、大粒の石がずらりと並んだやつだ。

　婆さんの煙管が止まった。

　首飾りを手に取った。ランプにかざした。石をひとつずつ、指でなぞった。それから、にたりと笑った。

「こりゃあ、ドルカ伯爵家の『夜の雫』だね。ふうん。そうかい、そうかい。黒い雷ってのはやっぱりあんたかい」

「値段」

「金貨二十枚」

「五十」

「二十五」

「四十五。出どころを聞かない代金込みで」

　婆さんはけらけら笑った。

「三十五。出どころなんか、この町じゃみんな知ってるよ」

「……四十」

「三十八」

　イーダが俺の横で腕を組んでいた。

「そのうち九割は施療院よ」

「三十八だ、婆さん」

「毎度」

　金貨三十八枚。

　手のひらに載せると、ずっしり重かった。生まれてこのかた、こんな大金を持ったことはない。

　九割は三十四枚と少し。

　四枚。俺の取り分は四枚。

「三枚」

　イーダが言った。

「端数は施療院」

「……ちっ」

　　　　◇

「ところで坊や」

　婆さんが煙管をくわえ直した。

「表の値札、見たかい」

「値札？」

　婆さんは顎で、闇市の通りを指した。

　店を出て、屋台の並びを見た。

　澱を売る屋台がいくつもある。どこの屋台にも、同じような札が下がっていた。

　聖女の澱、あり〼。

　一滴、金貨五枚。

　隣の屋台の札。聖女の澱、入荷予定。予約受付中。

　その隣。聖女さまの涙（本物）。

「……何だこれ」

「伯爵家に黒い雷が落ちたろう。坂の上の聖堂も吹っ飛んだ。噂じゃ、あれは聖女さまの澱で撃った雷だってさ。聖女さまの澱には、天罰の力があるってね」

　婆さんは煙を吐いた。

「で、こうなる。偽物だらけさ。墨を溶かした水に、金粉を浮かせただけのもんまである」

「誰が買うんだよ」

「買うやつはいるよ。怨みのある人間は、この都にいくらでもいる」

　婆さんの目が俺をじっと見た。

「それにね、本物を探してる連中もいる。昨日から、変な一座が都に来てるだろう。あいつら、闇市じゅうの澱を買い漁ってる。聖女さまのはいくら出しても買うそうだ」

「一座？」

「澱喰いの一座さ。今夜、北の広場で見世物をやる。行ってみるといい。あんたみたいな匂いのする子は、気をつけたほうがいいけどね」

　婆さんはにたりと笑った。

「本物の聖女の澱なら、あたしも今の十倍で買うよ。一滴、金貨十枚」

「売らねえ」

「今はね」

　　　　◇

　窪地へ下りる坂の途中で、子どもに呼び止められた。

「黒雷の兄ちゃん！」

　鼻を垂らした、七つか八つの男の子だった。手に、ぴかぴかの銀貨を一枚握っていた。

「これ、空から降ってきたの！　坂の上の聖堂が吹っ飛んだとき！」

「……ああ」

「これで、母ちゃんの薬、買ったの！　お釣りで、パンも買ったの！」

　男の子は、銀貨を空にかざした。夕日が当たって、きらきら光った。

「まだお釣りがあるから、とっといてるの。母ちゃんがまた咳したときの分」

　男の子は、銀貨を大事そうに懐にしまって、坂を駆け下りていった。

　影の中で、イーダが言った。

「……あれ、助祭のお金よね」

「窪地の死人の金だ」

「じゃあ、戻っただけね」

　俺は、懐の金貨の袋を持ち直した。さっきより、少し重く感じた。

　施療院は窪地の入り口にある。

　古い木の建物で、いつも咳の音が聞こえる。俺は金貨を三十五枚入れた袋を、受付の机に置いた。

　受付の修道女が目を丸くした。

「こ、これは」

「寄付」

「どなたから」

　俺は少し考えた。

「聖女さまから」

　修道女は口を開けたまま、俺と金貨を交互に見ていた。

　俺は背中を向けて、施療院を出た。

「……名前、言わなかったのね」

　イーダが横を歩きながら言った。

「俺の金じゃねえし」

「あんたが取ってきたお金よ」

「取ってきたのは首飾りだ。首飾りは香水ババアのだ。香水ババアの首飾りは、あんたの寄付で買ったもんだ」

「……」

「だから、あんたの金だろ」

　イーダは何か言いかけて、やめた。

　しばらく黙って歩いてからぽつりと言った。

「ありがと」

「いらねえ」

「感謝は燃えないもんね」

「腹も膨れねえ」

　　　　◇

　長屋に帰ると、ネリが起きていた。

　窓のそばに座って、外を見ていた。咳をしていない。

「おかえり、お兄ちゃん」

「咳は」

「ぜんぜん出ない。あの薬、すごいね。四日で、こんなに楽になるなんて」

　ネリは枕元の瓶を持ち上げてみせた。伯爵家の倉庫から持ち出した咳止めだ。もう半分に減っている。

「施療院にも、薬がたくさん届いたんだって。坂の上で聞いたよ。黒い雷の人が悪い貴族をやっつけたんだって」

「ふうん」

「お兄ちゃんでしょ」

「……」

「窪地じゅう、知ってるよ」

　ネリはくすくす笑った。

　それから、窓の外に目を戻した。窓の向こうに、東の丘が見える。丘のてっぺんに、大聖堂の尖塔がそびえている。まだ弔いの鐘が鳴っていた。

「ねえ、お兄ちゃん」

「なんだ」

「聖女さまって、次は誰がなるの？」

　俺は上着を脱ぐ手を止めた。

「知らねえ。なんで」

「なんとなく」

　ネリは窓枠に頬杖をついた。

「どんな子がなるのかなって。貧乏な子でも、なれるのかな」

「なりたいのか」

「まさか」

　妹は笑った。咳の出ない、明るい声で。

　俺はそれ以上聞かなかった。上着を掛けて、床下から小さな缶を出した。錆びたブリキの、手のひらくらいの缶だ。

　ふたを開ける。底に、折りたたんだ紙切れが一枚入っている。

　その上に、金貨を三枚置いた。ふたを閉めた。床下に戻した。

　イーダがそれを見ていた。

「何それ」

「金庫だって言ったろ」

「紙が入ってた」

「借用書だ」

　嘘だった。

　イーダはそれ以上何も言わなかった。窓の外の尖塔を、ネリと同じ目で見ていた。

　鐘が鳴った。

　北の広場のほうから、太鼓の音がかすかに聞こえ始めた。

第13話　了