聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第11話 プリンの助祭

　二、助祭モーリスが、私のプリンを食べた。

「……これ、どういう話なんだ」

　朝、洗い台の横で帳面を開いて、俺は聞いた。

　小屋の外ではアルヴィドが石に腰かけたまま眠っていた。夜通し見張ると言って、明け方に力尽きたらしい。剣は膝に載せたまま、背筋だけはまっすぐだった。

「そのままの話よ」

　イーダが言った。

「月に一度、施療院の慰問のあとに、大聖堂の厨房でプリンが出るの。私の分だけ。一年でいちばん楽しみな日」

「一年で？」

「聖女は甘いものを食べちゃいけないの。体が重くなるから。月に一度のプリンだけ、特別に許されてた」

　イーダの顔がだんだん険しくなっていく。

「それを、あの助祭が食べたの。三回。慰問から帰ってきたら、器だけが空っぽで置いてあるの。口のまわりにカラメルをつけて、『おいしゅうございました』って。三回よ」

「……しょうもな」

「しょうもなくない！」

　聖女さまが本気で怒鳴った。床下の鍋ががたがた鳴った。

　しょうもない怨みほど、よく燃える。本当らしい。

「で、その助祭が、この窪地の受け持ちなんだな」

「坂の上の、小さい聖堂にいるわ」

　俺は帳面を閉じた。

　ペールじいさんのことを考えていた。三日間、一度も来なかった死体車のことを。

　　　　◇

　死体車の御者は坂の途中の酒場にいた。

　朝から飲んでいる。顔見知りの、痩せた中年の男だ。俺を見ると、露骨に目をそらした。

「ペールじいさんのとき、なんで来なかった」

「忙しかったんだよ」

「三日も？」

「……助祭さまの言いつけだ。俺は言われたとおりに回ってるだけだ」

　御者は杯をあおった。手が震えていた。

「言いつけって、何だ」

「知らねえよ」

　俺は黙って、御者の杯を取り上げた。中身を床にぶちまけた。

「おい！」

「次は、あんたの顔に澱《おり》をぶちまける。黒いやつを」

　御者の顔が青くなった。窪地じゅうがもう知っている。黒い雷を撃つ屍洗《しかばねあら》いの噂を。

　御者はぼそぼそと話し始めた。

「……窪地の死体は、すぐに運ぶなって言われてる。『三日置け』って。三日目の朝に回収して、屍洗いの小屋じゃなくて、助祭さまの聖堂の裏に運ぶんだ」

「裏？」

「地下の、倉だよ。俺は中は見てねえ。見るなって言われてる。運んで置いて、銀貨もらって帰るだけだ」

「ペールじいさんは」

「あのときは、倉がいっぱいだった。だから、そのまま……」

　そのまま放っておかれて、澱鬼《おりおに》になった。

　御者は顔を覆った。

「俺だって、嫌だったんだよ。でも銀貨一枚だぜ。一回で」

　イーダが俺の後ろで言った。

「三日置くと、澱が一番濃くなるの。鬼になる直前がね」

　酒場を出て、坂を上った。

　途中の辻に、木の箱が置いてあった。表に紙が貼ってある。「聖女さまの遺志を継ぎ、窪地に祈りを。助祭モーリス」。箱のふたには、銅貨を入れる細い穴が開いていた。

　窪地の子どもがひとり、箱の前に立っていた。握りしめた銅貨を一枚、穴に落とした。それから手を組んで、目を閉じた。

「何を祈ったんだ」

　聞くと、子どもは目を開けた。

「母ちゃんが、ちゃんと天国に行けますようにって。先週、教会の人が連れてってくれたの」

　先週。

　三日置いて、地下の倉。

　俺は何も言えなかった。子どもは坂を駆け下りていった。

　箱の中で、銅貨がちゃりんと鳴っていた。

　　　　◇

　坂の上の聖堂は小さな石造りの建物だった。

　窪地を見下ろす位置に建っている。表には花が飾られて、聖女さまの肖像画に黒い布がかけてあった。喪中の飾りだ。

　裏に回った。

　地面に、鉄の扉があった。地下へ続く扉だ。鍵がかかっている。窪地育ちの俺には、針金一本で足りた。

　扉を開けた瞬間、においが来た。

　知っているにおいだった。毎日嗅いでいるにおい。三日目の死体のにおいだ。

　階段を下りた。

　地下はひんやりと広かった。壁ぎわに、木の台がずらりと並んでいる。

　台の上に、死体が寝かされていた。

　十、いや十五。窪地の人間だった。顔を知っている奴もいた。先週死んだ鍛冶屋の婆さん。井戸に落ちた子ども。咳で死んだ洗濯女。

　みんな家族には、「教会が弔ってくれる」と言われていたはずだ。

　死体の手足は鎖で台に縛りつけてあった。

　首の付け根には、管が刺さっていた。管の先は台の下の樽につながっている。樽の中に、黒い澱が溜まっていた。

　樽の横腹に、焼き印があった。

　油の雫の形をした紋。その下に、文字。聖油商会。

「……聖油って」

「貴族が買う、あれよ」

　イーダの声が冷たかった。

「祈りを込めた油、って教会は売ってるの。お守りにしたり、澱術《おりじゅつ》の瓶に使ったり。一瓶で銀貨十枚」

　祈りなんか込もっていない。

　窪地の死体を三日置いて、いちばん濃くなった澱を抜いて、樽に詰めて売っている。

　家族には何も言わずに。名前も呼ばずに。

　死体の顔を見た。誰も、拭かれていなかった。泥も、涙の跡も、口の端の黒いものも、そのままだった。

　手が勝手に震えた。

　そのとき、奥の暗がりで、かちゃりと音がした。

　鎖の音だった。

　いちばん奥の台で、死体の指が動いていた。三日目を越えたんだ。首がゆっくりと持ち上がる。白く濁った目がこっちを向く。

　同時に、階段の上から声が降ってきた。

「おや、おや」

　甘ったるい声だった。

　振り向くと、丸い男が階段の上に立っていた。白い法衣がはちきれそうなほど太っている。頬がつやつやしている。片手に、小さな器を持っていた。

　器の中身は黄色くてぷるぷるしていた。

　プリンだった。

「屍洗いの坊やではありませんか。こんなところで、何を」

　助祭モーリスは匙でプリンをすくって、口に入れた。

「ここは、神聖な場所ですよ」

　背中で、イーダが歯を食いしばる音がした。

「……私のプリン」

「違うだろ、たぶん」

「同じ店のよ。私の好きだった店の」

　奥の台で、鎖が引きちぎれる音がした。

第11話　了