唯一無二
はじめに予告しておきますがあとがきがすこぶる長いです。
ヴァレリアは皆をドライブに連れ出した。尋問の後の気晴らしのようだ。
身重のアントニーナは留守番になってしまったが、《第零特務》の元メンバーは全員揃っている。ガヴリイルを含め《煌翼旅団》のメンバーを随伴させていないことから《第零特務》の今後の身の振り方を協議するつもりなのだろうと思わせた。
「この辺りでいいだろう」
皆が自動車から降りる。大自然の雄大さを感じることが出来る場所だが、特に名所という訳ではないようだ。近くに民家一つない。町や鉱山からもかなり離れている。
「みんな、疑って悪かったな」
「もういいわ。ピクニックでもしながら今後のことを考えましょう。お父様曰く、喧嘩の後も美味しい食事とお酒があれば万事うまくいくそうよ」
「食事なら任せて。今後に備えて栄養価のある調合料理を作ってきたわ」
「アーニャ、まさかあの『食べる薬品』を持ってきたの！？」
良薬は口に苦しというが、料理まで薬品の味にしなくていいだろう。
緊張の糸が解れて皆すっかり和んでいる。シャルロッタとリュドミーラは雪合戦を始め、アナスタシアは雪だるまを作りだしている。この時間が何より楽しいものだ。
しかしヴァレリアは皆の輪に入ってこなかった。
「どうしたの？ レーラもおいでよ。一緒に大きな雪だるま作ろう」
「それより雪合戦でチーム戦するからレーラには審判してほしいわ」
童心に帰る少女達を見てヴァレリアはとても悔しそうな悲しそうな複雑な顔をしていた。
涙を隠すように軍帽を深く被って愛銃に弾をこめる。
「皆をここに呼んだのは裏切りの容疑が晴れたからじゃない。裏切者が分かったからだ」
ヴァレリアは何をいっているのだろう、皆がそんな困惑の表情を浮かべていた。
尋問の結果、誰も怪しいところはなかったはずだ。
「ああ。私は……長い付き合いのお前を疑いたくなかった。違ってほしいと思ってた」
「レーラ、私達の中に裏切者はいないわ！ あの後、私もカウンセリングを行ったけど、皆の精神状態は安定していた。とても嘘をついているような子は……いなかったわ」
「アーニャは優しいな。ミルカ、プロのお前ならもう気づいてるんじゃないか？ ロッティも頭が良いから本心では感づいてるはずだ」
アナスタシアはかなり動揺していた。シャルロッタも疑心に満ちた眼をしている。リュドミーラは顔には出ていないが、背負っていた小銃に弾を込めて臨戦状態になっていた。
みんなが醸し出す空気がおかしかった。
「なぁ、何とか言ったらどうだ？ 〝お前〟に言ってるんだよ！」
ヴァレリアは銃を向けた。
アナスタシアでもシャルロッタでもリュドミーラでもない。
〝私〟に銃を向けたのだ。
一瞬何をされたのか分からなかった。
だが学生時代から見ていた彼女の瞳が動揺と哀しみに満ちていることはよく分かった。
「私達は〝五人〟のチームだった。私、アーニャ、ロッティ、ミルカ、そして〝お前〟だ」
ヴァレリアが〝私〟を疑う意味が分からない。〝私〟はヴァレリアと一緒に捕まっていた。アナスタシアに助け出されるまで処刑寸前だった。ずっと一緒に過ごしてきたはずだ。
「〝お前〟とは長い付き合いだ。軍学校時代から一緒に学んだ。私とアーニャとニーナと〝お前〟でよくつるんでいた。一緒に臨時卒業して一緒に戦場で戦った。〝お前〟とは背中を預け合った最も信頼する……パートナーだった」
ヴァレリアの声は震えている。そう、〝私〟とは旧知の仲のはずだ。
何故信用してくれないのか。不安に感じているとアナスタシアが助け舟を出してくれた。
「〝彼女〟はレーラと一緒に救いだしたし、ヴィルガフに迫る密偵を一緒に暗殺したわ。〝この子〟は一緒に闘ってくれた。覚えてるでしょう？」
「ああ。〝ソイツ〟が冷気を逃がして温度を調節し、冬眠中の熊を起こしてくれなければ危なかったな」
あの時は咄嗟の思いつきだったが〝我〟ながら上手くやったと思う。
一緒に困難を乗り越えて初めての任務を達成し、晴れて《第零特務》への加入が認められたのだ。その後ルマトヤに向かったときもそうだった。
「ええ。ルマトヤでもアーニャとレーラ、それから〝この娘〟で一緒に潜入してたじゃない。私が入る前から〝三人〟で仕事してたんじゃないの？」
流石にシャルロッタは〝私〟を信用してくれる。サメロスクに潜入したときは盗難車の荷台から彼女が落ちないように支えていたし、夜中に脱出する際は気力がきれた彼女を運んだのは〝私〟だ。その後倒れた彼女をアナスタシアと一緒に介抱したことも覚えてくれているようだ。
「確かに〝お前〟はロッティをよく助けた。民宿では一階を偵察してくれたし、私が闘いやすいように多くの敵を〝能力〟で倒してくれてたしな。あれは鮮やかな手腕だったよ」
「ねぇ、レーラ。本当に〝この子〟なの？ 私が《第四課》にいたときも〝この子〟が政府と内通しているなんて聞いたことなかった。何かの間違いなんじゃ……」
リュドミーラだって庇ってくれている。トンチェスコで彼女に追われていた時も〝私〟に怪しい素振りはなかったはずだ。ヴァレリアとは一緒に山荘で夜通し語り合ったじゃないか。コンドラチェフに扮した秘密警察が抵抗できなかったのも〝私〟が常に警戒していたからだ。
「あの頃まではお前は間違いなくて《第零特務》の一員だった。だが、その後、お前はアーニャの手伝い、ミルカの訓練相手として研究所に出入りしていたよな」
それが何だというのだろう。確かに〝私〟は研究所に入る機会はあったが、それは他の仲間達も同じである。殊更に〝私〟を疑う理由が分からない。
「――全員に裏切る機会があった。でも私達と〝お前〟には決定的な違いがあった。尋問によってそれが浮き彫りになったんだ」
あの尋問に差などなかった。〝私〟の順番が最後なだけで変わったことはなかった。
「分からないか？ 動機だ。お前は〝どんな犠牲を払っても彼女達を守る〟と言っていた」
そのような旨を発言したことは覚えている。それは私達皆共通する心意気のはずである。
それなのに静観していたリュドミーラも確証を得たらしく銃口を向けてきた。
「命を懸ける、自分を犠牲にしてでも、って言うならまだ分かるけど、どんな犠牲を払ってもって言うのは変ね。まるで〝私達五人〟以外眼中にないみたいじゃない」
冷淡な殺気を向けるリュドミーラ。
「ちょっと待って！ レーラもミルカも落ち着いてよ！ そんなの言葉の綾じゃない。お父様だって政治家は言葉尻を抜き取られて誤解を受けてしまうって言ってたわ。チェビャリンスクで秘密警察と戦った時だって〝彼女〟は――」
「……ロッタちゃん。よく思いだしてみて。あの時、私達は『氷血絡』を使う敵に驚いて不覚を取ってしまった。ロッタちゃんとミルカは負傷。私も動けなかった。レーラだって一瞬対処が遅れてた。そんな中、唯一冷静に対処できたのが〝この子〟だけだった」
「チェビャリンスクの襲撃も《煌翼旅団》を狙ったものだ。そこに偶々居合わせたにすぎない。推測になるが〝私達〟の身の安全を代償に情報を売ったんじゃないか？」
ヴァレリアの指摘に呆然となった。まるで〝私〟の思考回路を読んでいるようだ。長い付き合いだけあるなぁと自嘲した。これ以上は誤魔化しようがないだろう。一度疑われた時点で〝私〟の敗けは決まっていたようなものだった。全て貴女の推理通りで怖い程当たっている。〝私〟は『ヴァレリア、アナスタシア、シャルロッタ、リュドミーラの安全保護』のために組織を売った。
「なんでよ。〝貴女〟は寡黙で他人行儀な口調だけれど、誰より愛情深くて辛い時に黙って傍に寄り添ってくれる優しい〝子〟だった。お父様を亡くした私にも寄り添ってくれた」
「ぐすっ……学生時代から私と、レーラとニーナと四人で色んな問題を解決してきたじゃない！ あの戦争の時だって命懸けで国を守ってくれたじゃない！」
「私の能力鍛錬に付き合って励ましてくれたことも全て演技だったっていうの！？」
実際に疑っていてもこちらが認めれば涙を流しながら「どうして」と問いかける。人間とは矛盾に満ちた生き物だとしみじみ思う。
「いつからだ？ ミルカが入隊したあたりか？ それとも私と一緒に《第零特務》に助けられる前から内通していたのか？」
そんな最近の話じゃない。もっと昔からだ。軍学校に入学するより前、戦争が始まるよりさらに前。ヴァレリアと出会う前から〝私〟は《秘密警察番外特課》だった。
「第一から第五でもないのか！？ そんな特課は聞いたこともない！」
元《第四課》のリュドミーラが知らないのも無理はない。数ある秘密警察をまとめあげる総官長デトロスキーが秘密裏に創設した私設組織だ。他の課の長達も知る由もない。
所属メンバーは貧困や戦災で親を亡くした天涯孤独の子供達だ。
孤児を育てて諜報員にするのは《第四課》と同じだろう。違うのはその教育指針である。
《番外特課》訓練生の生存率は１％以下である。
スパルタ教育で基礎学習を叩きこまれ、一定の結果を満たせなかった子供達は食事を抜かれる。その食事制限は結果を出すか、成績不振者が餓死するまで続けられるのだ。
処罰者に食事を与えた者も同じく禁食を強制されてしまう。ガリガリにやせ衰えていく同級生を無視して自分だけはそうなるまいと情を捨てざるを得なくなっていく。地獄のような飢餓学習を修めて終わりという訳ではない。次に碌な研修もなく現場に叩き落とされるのだ。
訓練生が放逐されるのは、マフィアの巣や治安の悪い町、奴隷売買が黙認される腐敗都市などである。そこでは誰の助けを借りることもなく、自分の力だけでのし上がらなければならない。ここでの死者は非常に多い。生き残るためには組織の幹部にまで出世するしかないからだ。
そこまで行けば自分の身分は安泰だと思うだろう。自分の力で生き残ったという自信と信頼できる人脈も築いている。しかし《番外特課》はそれすら奪うのだ。
汚職の検挙、犯罪の摘発を題目に訓練生が折角作り上げた仲間と組織を崩壊に追い込む。そうして圧倒的な力関係と恐怖を植え付けるのだ。傷心の訓練生達は犯罪者として当然逮捕される。政府自らがその状況に追い込んだにも拘わらすだ。そうして〝本物の尋問〟を受ける。勿論尋問官は彼らが《番外特課》訓練生であることを知らない。
賄賂や弁舌、色仕掛けに脱獄。あらゆる手段で自ら危機を脱して総官長デトロスキーの前に現れた者だけが《番外特課》への入団が許可される。
ここまで来る間に訓練生のほとんどは自我の大半を失っている。残っているのは僅かな個性と圧倒的な実力、そして政府への恐怖心のみである。
デトロスキーは自我崩壊が深刻で後天的機械人間となった者には自身の補助や《番外特課》訓練生の教育機関に配属させる。
そして驚くべきことに、辛うじて人格を保っている残りの《番外特課》構成員には〝自由〟と〝幸せ〟を与えるのだ。裕福な農家や商家、軍人の家等に養子に出され、そこで初めて甘やかされる。鞭打ちばかりの人生で初めて優しさを知った卒業生達はその甘美な果実の味を忘れられなくなる。養親を愛してやまなくなるのだ。
〝私〟はコレに皮肉を込めて「養殖された人質」と呼んでいる。平時はその家の子として堅気な職について幸せに暮らし、やがて自身が諜報員として育てられたことも忘れてしまう。
しかし非常時になると、デトロスキーから催眠指令を受ける。
町内放送や新聞、商人の客引きに隠された暗号によって一気に自身の過去を思いださせるのだ。デトロスキーの催眠指令は「自身の命令」と一緒に「脅迫」を添える。
「命令に従わなければお前の大切な人間を殺す」という冷酷なものだ。一度教育課程で自身の属した組織を完膚なきまでに壊されている《番外特課》構成員はその恐怖を思い出し、命令に逆らうことができなくなる。
こうして平時は完璧に一般人に溶け込んだ〝政府直属の監視〟を作りだすことが出来るのである。必要に応じて政府の目となり耳となる連邦に広がる完璧な情報網だ。
「――なんてひどいっ！ あんまりだわ！」
「《第四課》の戦闘訓練だってもう少しマシだ」
シャルロッタとリュドミーラは大層怒り狂っていた。
裏切りを知って尚〝自分〟のために怒ってくれるとは良い仲間をもったものだ。
そんなあなた達だからこそ〝私〟はあなた達を生かしたいを思ったのだ。
「ちょっと待て、〝お前〟は義両親に虐待されていただろう？ 入学当時、お前の体に残る暴行の痕を見て追求し、虐待は白日の下にされたはずだ。アレも演技だっていうのか？」
そういえばヴァレリアは知っていたな。
養子先の環境に恵まれて「養殖された人質」にされる他の卒業生と違って〝私〟の地獄は続いていた。本来《番外特課》の養子先は厳しく吟味されるはずなのだが、〝私〟の義親は外面が非常に良く、不幸にも『幸せな養育先』に選定されてしまったのだ。
政府から支給される莫大な金額を独り占めにして〝私〟に暴力を振るっていた。他の卒業生に会って初めて自分の環境がおかしいと気づくまで、その環境すら《番外特課》の教育だと思っていたくらいだ。
軍学校に入学したのは、虐待にも飽きたらしい義両親によって放り出されたからだった。
「あの時は虐待を公にして〝お前〟の義両親は逮捕されたはずだ」
ヴァレリア達の機転で地獄から抜け出すことができた。勉学に集中することができてとても感謝している。あれから本当に幸せな学生生活だった。ヴァレリア、アナスタシア、アントニーナと過ごす毎日は楽しかった。学校で起こる様々な課題に仲間と協力して対応した。顔には出せなかったが、一緒に喜びを共有できる友達が大好きだった。
「そっか。〝貴女〟にとっての人質は義両親ではなく、私達友人になっていたのね」
その通りだ、アナスタシア。人質不適格とされた養親は粛清されたはずだ。一度だけ接触してきた諜報員が一言「お前の新しい幸せを祝福する」と告げてきた。ヴァレリア達を新しい人質に見定めたのは明らかだった。
ヴァレリアが父君の言いつけで特別志願兵として戦場に赴くことになったときは迷わずついていった。〝私〟は貴女を愛していた。いつまでも貴女の背中を追いかけたかった。
一緒に死ぬかもしれない恐怖もなかった。傍にいたい一心で多くの戦場を共に闘った。
「あの大戦中から本当に頼りになった。諜報員になってもそれは変わらなかった。だからお前だけは疑いたくなかった」
涙を流しながら銃口は下げないヴァレリアは強いと思う。〝私〟だって《第零特務》のままでいられたらと思う。でも〝私〟は《番外特課》なんだ。この連邦で政府から逃れることはできない。
『親愛なる子供達。〝起きなさい〟』
あのメッセージが届いたときから私は政府の奴隷に戻ったのだ。初めから腐っている国家のことなんてどうでもいい。あなた達と幸せに生きられたなら正義も忠義も必要なかった。自分でも身勝手なことを言っていると思う。
でもシャルロッタは憐憫の眼で〝私〟に問いかけてきた。
「ねぇ、学生時代から友達のレーラとアーニャはともかく、私やミルカも〝あなた〟にとって他を犠牲にしてでも守りたいと思ってくれたの？」
シャルロッタ、貴女はとても良い子だった。〝私〟は親を知らないけれど、父を慕う貴女は純粋だと思う。そして最愛の父を失っても毅然と振る舞った強さに〝私〟は惹かれた。〝私〟なら大切な誰かを失えば生きていけない。貴女は〝私〟より小さい身体でその不幸に抗った。
「ロッティのことは私もそう思うけど、私なんて元《第四課》よ？」
リュドミーラも自分の強さを分かっていない。貴女は自分の存在証明に悩みつつも確実に前へ進んできた。殺し屋の巣窟と呼ばれる《第四課》に反旗を翻す度胸には感服する。
私なら自分の所属組織に逆らえない。逆らえないからこうして裏切ってしまった。
「ちくしょう……うぅ、何でだよッ……こんな、結末なんて……」
ボロボロと涙を流すヴァレリアを見たのはいつ以来だろう。
貴女はとても強くて、とても繊細なひとだ。
本当なら〝私〟の正体にもっと早く気づけたはずなのに、友人として信頼していたから目が曇ってしまった。〝私〟としては嬉しいけれど。
もう最後の仕事をしなければならない。〝私〟は懐から銃を取りだす。
「何をする気！？」
シャルロッタは剣を、リュドミーラは銃を氷で作りだそうとする――が形づくられる前に原型を失って崩れてしまう。冷気操作が上手くいく訳がない。
――忘れたの？ 〝私〟の『氷血絡』は「冷気を逃がすこと」に特化している。そして冷気が逃げれば熱気が生まれる。故に氷の能力者において唯一無二の〈熱気使い〉。あなた達『氷血絡』の使い手にとって天敵である。
「覚えているわ。最初に使ったのはルクガン州で熊の冬眠を起こしたときね。サメロスクの民宿で秘密警察を一掃したのもその〝熱能力〟だった。たとえ『氷血絡』が敵に渡っても〝貴女〟さえいれば安泰だと思っていたのに」
「その〝熱気〟で、私ら四人と戦おうってのか？」
「でも実際脅威よ。〝彼女〟が纏う蒸気の壁は私の鉛玉でも撃ち抜けない。弾丸が当たる前に溶け落ちてしまう。……何度も見てきたわ」
リュドミーラ、安心してほしい。私は戦うつもりはない。最愛のあなた達に向ける殺意なんて持っていない。この右手に持つ銃は最後の仕事に使うために手にしたもの。〝私〟の能力では実行しにくいから用意しただけだ。あなた達の手は汚させない。自分の始末は自分でつける。四人の仲間達の前で〝私〟は自分の右側頭部に銃口を向ける。
「ねぇ、何をしてるの！ 考え直して！ 私もアーニャもレーラだって怒ってないわ！ きっとやり直せる！ だから早まらないで！！」
もう遅い。既に起きたことをやり直すことはできない。〝私〟の密告で《第零特務》は総崩れになった。きっと多くの死者を出しただろう。
『氷血絡』が漏れたことでこれから秘密警察の摘発がより一層過激になるだろう。全ては〝私〟の責任だ。最期に仲間達の顔を瞳に焼き付ける。〝私〟のような悪人はきっと地獄へ落ちて永遠に責め苦を受けるだろう。
だからせめて永久の苦しみに耐えられるように大切な仲間の顔を覚えておきたかった。
自分が不幸だなんて思わない。人生に三度も幸せな時があったのだから。
学び舎で友を作り困難に立ち向かった学生時代。
大好きな人の背中を追いかけ続けた戦時中。
新たな仲間と仕事を楽しんだ《第零特務》の今。
終わり方は残念だけど、楽しい人生だった。さようなら。あなた達は〝私〟の光だった
――〝私〟は目を瞑って引き金を引いた。
この物語序盤でヴァレリアが救出されたときからもう一人いました。
ゼリマンが言っていた「キミのお友達も一緒に来ている。どうか信用してほしい」というのは母の形見のテディベアではなく、もう一人のことを指しています。
アナスタシアと初任務に出た時も彼女と合わせて三人でした。
二人きりの任務だとは明言しておりません。人数の明言はできるだけ避けています。
ルマトヤでの潜入任務の際は向かい合った四人座席のチケットをゼリマンが手配しており、
ヴァレリアとアナスタシアは隣り合って座っています。仮に二人きりなら対面して座るか、予め二人座席で予約します。
もう一人いるので後から来たシャルロッタがアナスタシアの対面に座っています。
サメロスク脱出の際に奪った清掃トラックではアナスタシアが運転し、ヴァレリアが助手席に座っています。意識のないシャルロッタを荷台に乗せて介抱し、爆走する車から落ちないように支えているもう一人がいることになります。
リュドミーラと敵対していた時、崖下に落した彼女が生きているのを確信する昔話をしている相手はもう一人の戦友ということになります。※他は全員寝ていましたので。
氷の能力者は一芸特化型なのですがヴァレリアもアナスタシアもシャルロッタもリュドミーラも誰も炎や熱気を使用していません。彼女が冷気を逃がすことに特化した唯一の熱気使いなので民宿で敵が焼け死んでいたりしてます。
この物語全体として「プロローグ」と「＊＊＊」で場面を切り替えた場所以外、地の文は〝もう一人〟の「独白」か或いは「心の声」になっています。
それを意識していただくと、登場人物の何人もが地の文そのものに対して返答している奇妙な箇所がいくつもあることがお分かりいただけるかと思います。
また、最初にヴァレリアがアナスタシアと再会する前にゼリマンに対して「私達」と言っているのは既にもう一人いるからです。「第零特務に救出された同胞たち」とも解釈できるような書き方に敢えてしていますが。
ニーナの「もう一人昔ながらの友人がいた」というセリフやヴァレリアが「こっちには〝氷血絡殺し〟がいるんだよ」というセリフは全て〝彼女〟を指します。
物語が佳境に行くにしたがって露骨にヒントを出していっております。
すみません。
叙述トリックを作者が解説するという最高にダサい真似をしてしまいました。
画像は今流行りの生成AIを使用させていただきました。
賛否両論あるかと思われますが、あまり人目につく作品ではないので五人目の存在が分かりやすくなるように使用しました。
出力に不慣れなので各キャラ画は作者の脳内イメージの80％くらいの解像度です。
ただ熱気使いちゃんは何故か99％イメージ通りになりましたね。
欲を言えば最後自らの蟀谷に銃口を向ける熱気使いちゃんの絵面が欲しかったですが
自分が生成AI不慣れなので全くできませんでした。
こういうところがまだAIが人間に勝てないところですね……。
これで終わりっぽいですが、物語はもう少し続きます。
イラスト載せるのはこれが最初で最後です。
