内通者
『氷血絡』の技術流出と《第零特務》の崩壊はヴァレリア達に大きな衝撃を与えた。不幸中の幸いだったのは《煌翼旅団》の拠点の正確な位置までは掴まれていないことだった。それでも元《第零特務》の表情は一様に暗かった。特にヴァレリアの落ち込みようは尋常ではなかった。「しばらく一人にしてくれ」と言って部屋に閉じこもってしまった。
「レーラ、動揺しているわね」
「無理もないわ。やっと見つけた居場所だったんだもの」
「なんだかんだ言って私達の中で一番仕事に熱心だったからね」
彼女とはもう長く付き合っているはずだがかける言葉が見つからなかった。
この場所にいる限り安全のはずだが、いつまでもこのままという訳にはいかない。
「お父様のブロマイドでも貸してあげようかしら。元気が出るわ」
「いや、それの効果があるのはロッティだけよ。レーラは女の子が好きだからアナスタシアを抱かせれば機嫌が直るはずよ」
「ちょっと！ おやつ感覚で私の貞操を捧げないで。ミルカってそんなキャラだっけ！？」
「へー、アーニャまだ処女だったの？ とっくにレーラに食われてると思ってた」
「ニーナまで……。私の認識って……」
場の空気を変えようと頑張っているようだが、この陰鬱な空気は中々拭えなかった。
「それにしても何で《第零特務》の拠点が割れたのかしら？」
「少なくとも私が《第四課》にいた頃は《第零特務》の噂すら聞いたこともなかった」
「私は『氷血絡』の流出の方が気になるわ。能力者が現れたことから考えて流出したのはかなり前よね……。管理には気を使っていたのに」
話したところで答えが見つからない。アナスタシアたちは《煌翼旅団》に協力を仰いで『氷血絡』流出と《第零特務》崩壊の謎を調査する運びとなった。
＊＊＊
ヴァレリアが落胆している理由は勿論拠点崩壊と能力流出だけではなかった。
敵が自分達の情報を掴んだ方法について心当たりがあったためである。最も考えたくないことだが、考えれば考えるだけその方法以外在りえなかったのだ。
だから敢えて己の胸中をある人物に相談することにした。
「レーラ、話ってなんだ？」
部屋に呼んだのはガヴリイルだった。多忙の身でありながら負い目を感じる妹の頼みと聞いて何とか時間を作ったのだろう。もしかしたら単純に妹から頼られたことが珍しく、できる限り応えたかったのかもしれない。
「忙しい中、わざわざ悪いね」
「それは構わない。お前の頼みなら何でも聞くさ。だが……お前の友達に見られないように来てほしいって、どういうことだ？」
ここには元《第零特務》の人間はヴァレリアしかいなかった。アントニーナにはアナスタシアたちの話し相手になってもらっている。正真証明の兄妹二人きりだ。ヴァレリアは盗聴器の有無や周囲の眼を確認すると一息ついた。妹のただならぬ様子を不審に思ったガヴリイルが宥めて落ち着かせる。
「何を殺気立ってるんだ？」
「……単刀直入に言う。私達元《第零特務》の中に裏切り者がいる」
「何だって？」
公私共に仲が良さそうなグループの誰かが仲間を売ったとは考えられなかった。しかし妹の悲痛な表情を見て冗談ではなく確証があって話しているのだと察した。
「なぜそう考えた？ 機密事項が漏洩した理由を探っているのだろうが、裏切者がいるなら俺達《煌翼旅団》の中に、とは考えなかったのか？」
「《煌翼旅団》は《第零特務》の存在も『氷血絡』の能力も知らなかっただろう？ 知らないことを密告しようがない」
彼らはヴァレリア達を同じ反政府組織の人間としか思っていなかった。
命からがら町から逃げ延びたときも政府機関維持組織に属していると話して驚かれたものだ。そして氷結能力にしてもチェビャリンスクでの闘いで目にした全団員が驚嘆していた。
質問したガヴリイル本人も仲間を信頼しているし、状況的に自分達の中に内通者がいるとは思っていなかった。もし政府に内通している者がいるならチェビャリンスクで《煌翼旅団》を誘うための大量検挙を行う必要が無いためだ。だからガヴリイルは別の観点から妹に話を振る。
「彼女達ではなく《第零特務》に属する他の奴の可能性はないのか？」
「拠点の位置を密告するだけならその可能性はある。だが『氷血絡』は別だ。元となる『氷血清』を入手できる人間は限られている」
研究室は入出制限が設けられ、一部の人間しか入出を許可されない。さらに研究員達が室外に出る時は厳しいボディチェックを受ける。学者として優秀な彼らも諜報分野では素人であり、本筋の取り調べを突破するのは非常に難しい。
「怪しむべきはその研究員達だろ？ まだ友人に内通者がいると決まった訳では……」
「その研究主任がアーニャなんだよ。アイツは能力者の観察と補助のために州外活動も許された諜報員だ。ボディチェックも甘い。そしてアーニャに協力するという名目で自由に研究室に出入りできたのは〝私達〟だけなんだ！」
仲間を疑うには十分な理由だった。氷血能力に目覚めた諜報員なら他にも数人はいる。しかし彼らは最近研究室に出入りしていなかった。最も研究室に入り浸っていたのは主任のアナスタシアとその友人のヴァレリア達だけだったのだ。
「皆の前では笑顔でいて何食わぬで顔で私達の情報を売っている奴がいるのだとしたら、ソイツは人間とは思えないほど冷血な奴だ。〝氷血の秘密警察〟と呼ぶにふさわしい」
ヴァレリアはかつてない程の寒気を感じていた。氷結能力に目覚めたときもサメロスクで凍てつく夜に逃亡した時もここまで身震いすることはなかった。仲間の誰かが裏切者かもしれない、その腹の内が全く読めない、という事実がヴァレリアを精神的に追い詰めた。
「どうしよう、兄様。わたし、みんなのこと信じていたのに……」
「口調が昔に戻ってるぞレーラ。随分弱気になってるんだな。無理もないが」
再開後、初めて涙を見せる妹の頭をガヴリイルはそっと撫でた。その光景は遠く幼い頃に、まだ兄妹の確執がなかった頃によく見られた兄妹愛そのものだった。血縁者に裏切られたヴァレリアが仲間を疑わざるを得なくなり最後に血縁者を頼るのは皮肉な話だった。
「ニーナにも協力を仰ごう。今は単にメシャルキナ嬢達を足止めしてくれとしか言ってないが。彼女も《煌翼旅団》だから白だろう？」
「うん……大丈夫、だと思う」
「信じられる友が一人はいるというのは良いことだ。疑心暗鬼になれば連中の思う壺だからな。《第零特務》の本部にいた人間の足取りについては俺達で調査するよ」
「ありがとう、兄様」
ヴァレリアはアントニーナに全てを打ち明けた。彼女は驚きつつも全面的に協力してくれると約束してくれた。
そして彼女の計らいで「落ち込むレーラを励まそう企画」がアナスタシア達に提案された。
暗い話題ばかりからか提案自体は好意的に受け入れてもらうことができた。
「レーラは今傷心なの。一人ずつレーラの部屋に行って誰が一番に彼女を落とせるかを競うのよ。判定員として私も同席させてもらうわ」
「レーラを励ますのは賛成だけど……勝敗を分ける判断基準は何なの？」
当然の疑問を口にするシャルロッタ。何も考えていなかったアントニーナは少し悩んでからその場で思いついたことを告げた。
「そうね、キスからベッドインまでどこまで行けるか、かしら？」
「そんなのアーニャの圧勝に決まってるじゃない！」
「ちょっとロッタちゃん！ 私の認識を改めてよ！」
猛抗議するアナスタシアの耳元でリュドミーラが囁く。
「ねぇアーニャ、ニーナって既婚者で子作りまでしたのにそっち系なわけ？」
「元々レーラとセ○レだし、お兄さんはレーラとそっくりだから……」
内緒話は全て聞こえていたが、アントニーナは弁明を我慢した。何とか自分の性癖と馬鹿な提案で〝仲間達を疑う尋問〟だとは感づかれずに済んだようだ。
「それじゃあクジ引きで順番を決めるわね」
勿論このくじ引きは巧妙に細工されていた。順番は前もってヴァレリアと相談の上決まっていた。これも怪しまれないために敢えてランダム性を装っただけだった。
怪しい人間を最後に時間をかけて尋問できるように仕組んだのである。
「一番手は私ね。レーラと寝るつもりはないけどお父様から伝授された人心を掴む術で骨抜きにしてあげる。ごめんね、アーニャ。ハードル上がっちゃうけど」
「だから何で私に了解を取るの！？」
一番手はシャルロッタである。彼女を最初に選んだ理由は、単純に一番怪しくないからだ。交渉力と胆力は目を見張るものがあり、幅広い知識を有してはいる。だが諜報員としては一番技能が足りていない。勿論それが演技である可能性も捨てきれないため、例外なく彼女も尋問の対象に選んだのだ。
「レーラ、随分落ち込んでるらしいじゃない。私が元気づけてあげる」
自信満々に部屋に入ってきたシャルロッタは椅子に座るヴァレリアの背後にそっと回る。
彼女が暗殺者なら奇襲に持ってこいの立ち位置である。一応アントニーナが警戒するが、殺気は全く感じなかった。そのままぎゅっと背中にのしかかるように抱擁する。
「どう？ 癒された？」
「胸のサイズが足りない。感触が伝わってこない」
「ちょっと失礼ねっ！ 貴女の長髪と厚着に阻まれてるだけよ！」
「だとしても、抱き着かれただけで癒される訳ないだろう」
「えぇ！？ お父様はすっごく喜んでくれたわ！ とても癒されるって」
「それはお前が娘だからだ。随分親馬鹿だったし……」
シャルロッタは相変わらずファザコンっぷりだ。敬愛する父を死に追いやった政府に従ったりはしないだろう。念のため他愛ない会話で揺さぶってみるが特に怪しい個所はなかった。第三者のアントニーナから見ても問題なさそうだと合図が入る。
「思ったより元気そうで安心したわ。今後もめげずに国のために頑張りましょうね」
シャルロッタの尋問は滞りなく終了した。
次の尋問相手は元敵側の諜報員であるリュドミーラだ。
「ミルカ、悪いな。お前にまで気を使わせて」
「問題ないよ。ロッティと一緒に私が《第零特務》に入れるよう掛け合ってくれたのはレーラだし。まぁ、その組織も潰されちゃったけどね……」
リュドミーラは肩を落とした。
その様子は心底哀しんでいるように見える。これから実績を積みあげていこうというときの出来事なので彼女の心境は察するに余りある。
（だがミルカは元敵陣営。そしてミルカが入ってから情報漏洩が発生した。偶然か、まだ連中と繋がっているのか……見極めなければならない）
相手は生粋の諜報員であるため、余計な揺さぶりは気を悪くするだけだ。
だから嘘をつかずに情報漏洩について彼女の考えを尋ねてみることに決めた。
「ミルカ、能力や拠点の位置が秘密警察に漏洩した件についてどう思う？ 元《秘密警察第四課》として、お前の率直な意見を聞きたい」
「……身内にスパイがいると思う。――っていうかそれで落ち込んでいたんじゃないの？」
リュドミーラは迷いなく即答した。やはり本職の人間に隠し通せる訳もなかった。それどころか彼女はとんでもないことを言いだした。
「チームの中で私が一番怪しいわね。一番スパイ役はこなせるし。研究施設の警備は厳重だったけれど、サンプルを盗み出すのは簡単ね。『氷血絡』の出力が上がらない問題について私はアーニャによく相談していたし、研究室で新薬の適合実験にも被験者として参加していた。機会はいくらでもあったわ」
ヴァレリアがリュドミーラを疑った理由をそのまま証言されてしまう。おまけに彼女は思想面では寧ろ政府側に近かった。昔のパイプもあるだろう。《第零特務》に入った理由はシャルロッタの命懸けの説得あってのものだ。
「私なら簡単にできる。仮に警備員や他の構成員に見つかっても色仕掛けで落とせばいいんだもの。例えばこんな風に――」
急に隣に座ったリュドミーラはヴァレリアに身を寄せてくる。最初は肩に置かれた手は怪しい動きに変わり、徐々に下腹部へと延びていく。さらに香水の匂いが臭覚を伝って邪な欲望を刺激してしまう。おまけに押しつけられた胸の破壊力は凄まじかった。シャルロッタとは胸囲の格差だ。耳を撫でる吐息が理性を壊していく。男なら瞬殺、勿論同性愛者のヴァレリアもアウトである。
「キャッ！ レーラ！ ちょっとっ！」
ヴァレリアは「ハァハァ」と呼吸を荒くし、部屋の床にリュドミーラを組み敷いてしまった。冗談のつもりだったのに押し倒されたリュドミーラは混乱で動けなくなっていた。
そんな彼女の乳房に触れ、耳にふぅっと吐息を当てる。
「やめっ！ っひゃ！ 耳は……だ、メぇ」
「随分初心な反応じゃないか。さては生娘か？ ならリーダーとして私が直々に本物の技を仕込んでやろう」
上着を脱いで本格的に襲おうとしたヴァレリアの側頭部に固いものが当たる。
頭を攻撃してきたのはアントニーナが投げた軍略書だった。
「おい、本の角は痛いんだぞ！ 何てことをするんだ！」
「目の前で女の子が襲われたら止めに入るわよ！ 尋問中に何してるの！？」
「いやぁ、ミルカだって乗り気だったし、つまみ食いしようかと」
「ちがうもん！ からかっただけだもん！ 私悪くないもん！」
涙目になっているリュドミーラはパニックで若干幼児退行していた。まさか逆襲されるとは思っていなかったようだ。実は色仕掛けは苦手だったらしい。恥かしさのあまり彼女は服装を整えて部屋から逃げだしてしまった。
「ハァ……不安な時に女の子を抱きたがる癖直ってないのね。ミルカには災難だったけれど、あの様子だと白みたいね」
「いや、下着は黒だった。ニーナの角度からは見えづらかったか？」
「そっちの話じゃない！ 内通者の話よ！」
ヴァレリアに対する説教が長くなってしまった。アナスタシアの来訪したときも正座するヴァレリアを妊婦のアントニーナが叱咤するという絵面が広がっていた。
「やらかしたみたいね。ミルカ泣いてたわよ？」
「後で謝っておく。それよりアーニャに聞きたいことがあるんだ」
「少し元気を取り戻したのね。いいわ。何が聞きたいの？ 下着の色？ カップサイズ？」
淡々と告げるアナスタシアは別に痴女ではない。ヴァレリアに対して正しい認識を持っているだけなのだ。普段は嫌がる質問も落ち込む友人を励ますために答えてくれるようだ。
だがヴァレリアが聞きたい質問はそれではなかった。
「カップサイズも今日の下着の色も把握済みだ。私が聞きたいのは『氷血清』のことさ。アレを持ちだしたとして簡単に能力者を作れるものなのか？」
「ヒエル民族の血が入ってるなら能力に目覚める可能性はある。でも途中で死んだり、上手く適合できずに廃人になる場合の方が多いわ」
ある程度予測していた答えが返ってきた。失敗確率が高いからこそ能力者を量産できないことは分かっていた。《第零特務》にも数人しか覚醒者がいない理由である。
「だが、私達は全員成功してる。何か秘訣があるのか？」
「普通に投与すれば失敗率の方が高い。だけど事前に投与者の細胞に慣らした血清を使うことで成功率を飛躍的に上昇させることができるの」
「私とかロッティは事前に投与した上で救出することが決まっていたんだよな？」
「ええ。だから二人に適した薬を調合したの。レーラは学生時代や戦争中に体毛と皮膚片を回収する機会があったし、ロッタちゃんはルマトヤに向かう列車で毛髪を採取したわ。当時は単なるサンプル扱いだったけれど、役に立ったでしょう？」
軍医だけあって抜かりのないことである。そういえば彼女はシャルロッタの髪を触っていた。あの時に拝借したのだろう。残るは意図せず投与したリュドミーラであるが、疑問を察して彼女が適合した理由も説明してくれた。
「ミルカは事前準備無しな上、混血だったから危うかったけれど、アフターケアを頑張ったの。彼女の血を抜いて純血能力者の血を輸血した。覚えているでしょう？」
リュドミーラの死を偽装するためにアナスタシアが彼女の血を大量に抜いて山荘にぶちまけていたことをヴァレリアは思い出した。当時は純粋な偽装だと思っていたが、輸血のための医学的措置だったらしい。
「ヴィルガフに帰った後も特殊な薬剤投与で何とか命を繋いだわ。彼女が能力の出力不足になったときには焦っちゃった。無難に能力を使えるようになって誰より安心したわ」
やけに熱心にリュドミーラの能力出力上昇に協力していると思っていたら、アナスタシア自身負い目があったらしい。
「話をまとめると、投与によって能力者を安全に作るには専門知識のある者の協力が必要不可欠ってことになるか」
「そう。私のような……ってレーラ、私が情報を売ったと思ってるの！？」
「別にお前だけを疑っている訳じゃない。私を含めてお前の研究室には楽に入れたからな。お前とその周りにいた私達全員が容疑者だ」
「酷く落ち込んでいると思ったらそういうことだったのね」
彼女も疑われていることを責めなかった。一応諜報員としてヴァレリアより少し先輩だからこそ、仲間を疑わざるを得ない理由とその根拠については納得していたのである。
＊＊＊
アナスタシアの尋問が終わる頃には仲間に内通者がいるという可能性を隠さなくなっていた。しかし最後の方は非常に穏やかなものになっていた。
「ふぅ。やっとこれで全員の聴取は終わりか」
「やっぱり学生時代からの友人を疑うのは精神的にキツいわね」
アントニーナは暗い顔をしていた。反対にヴァレリアは毅然としている。
シャルロッタ達の尋問を終えたことで内通者などいないと確信を持ったのかもしれない。未だに表情が硬いアントニーナの緊張を紛らわすために学生時代の話を始める。
「本当に内通者なんているのかな？」
アントニーナが小さな声でつぶやいた。仲間を疑いたくないというのもあるが、方向性を変えて検証してみるというのも必要なのかもしれない。敵が優秀で潜入していたとも考えられなくはない。
「いや《第零特務》はミルカ並の諜報員がいる。私を含め一度捕まった奴もいるんだ。外部工作員の潜入を許すとは思えない」
ヴァレリアはあくまで内通者を疑うスタンスを崩さなかった。
ただひたすら頭を悩ませる。もし内通者がいるならその目的は何だろうか。自分達の古巣を壊し、機密事項の能力源すら暴露することで何かを得ることがあるのだろうか。
「あぁ……動機だ、それが分からない。今更政府に忠義を尽くす意味がない。金で買収できる奴はこのチームにいない。確かに私達が敵に情報を売る動機は全くない」
そう、大切な仲間を裏切ることはない。ヴァレリア、アナスタシア、シャルロッタ、リュドミーラ。全員で様々なことを乗り越えてきた。秘密警察に追われることも、住民に密告されることもあった。強敵を前に力を合わせてきたはずだ。
アナスタシアは囚われた自分を助けてくれた。シャルロッタは父の死を乗り越えて知恵を貸し度胸を見せてくれた。リュドミーラは敵でありながら自身の人生に葛藤し最終的に味方になってくれた。そんな彼女達を全力で支えてきた。どんな犠牲を払っても彼女達を守ると自分自身に誓っていた。
ヴァレリア・レヴォーヴナ・カガロフスカヤが一番近くで見てきたではないか。今更何を疑おうというのか。疑心暗鬼こそ敵の思う壺ではないか。
葛藤するヴァレリアにアントニーナが一声かける。
「ねぇ、そろそろいいんじゃないの？」
「そうだな、ニーナ。他の皆の下へ行こう。疑ったことを詫びないとな」
ヴァレリアは氷の能力流出と《第零特務》の拠点漏洩は裏切者がいなければあり得ないと推論を立ててその正体を割り出すべく仲間達を尋問しました。
途中お茶目なやりとりをしましたが概ね結論が出ました。次話で仲間達に告げます。
※余談ですがレーラからミルカへの悪戯は原案はもっと過激です。ただ運営様に目を付けられたくないのでマイルドに自主検閲しました。
