奪われた氷の能力
敵側に『氷血絡』が渡るのは不測の事態である。研究員でもあるアナスタシアもなぜ技術が流出したのか見当がつかず絶句している。しかも不幸はそれだけで終わらなかった。遠方で後方支援に徹していたはずの《煌翼旅団》団員とリュドミーラが満身創痍で合流してきたのだ。彼らは体中に凍傷の痕が見られた。
「ごめん……陣地が襲われた。襲撃者の中に能力者が……」
「何だと！？ 他にも能力者がいるのか！？」
「大丈夫。三人全員仕留めたわ。でも応戦している間に誘導されたみたい」
状況は非常に悪かった。しかし最悪ではない。能力者の敵はあと二人。彼らをどうにかできれば、《煌翼旅団》の拠点に身を隠して再起を図ればいい。
「ロッティ、戦えるか！？」
「ええ。問題ないわ……。お父様に鍛えられたんだもの。そんなにやわじゃない」
会話中の氷柱による横やりが入る。敵方は呑気に拝聴してくれるわけではないらしい。紙一重で何とか回避したヴァレリアは違和感を覚えた。視線を落とすと、回避したはずの服が凍結している。
（あの氷柱、冷気を纏っているのか！？ 道理でロッティが攻撃を捌けないわけだ）
コンドラートという男の作りだす氷柱は厄介だった。
氷柱に貫通されれば無事では済まないが、躱しても氷柱の冷気で凍結攻撃を受ける。実質巨大な冷気の砲弾で砲撃を受けているようなものだった。剣の間合いの外から冷撃する相手は近接戦闘向きのシャルロッタでは分が悪い。――とはいえ、こちらも動ける人員が限られている。
アナスタシアは敵の奇襲を警戒しつつ仲間の治療に尽力している。無理に前線に出しても、非能力者に対する奇襲を得意としている彼女にとって実戦向けの能力者の相手は厳しいだろう。
「ロッティ、悪いが気張ってくれ。お前の剣は素晴らしいがあの男の鎧は斬れないだろ？」
「悔しいけどね。デカブツの方は任せたわ」
シャルロッタはまっすぐコンドラートに突っ込んだ。このままでは遠方から投擲されてなぶり殺しにされるだけだと判断し、得意な近接戦に持ちこもうという魂胆である。
「うわぁっと！ 突っ込んでくるか普通！？」
無数の氷柱が降り注ぐ。まるで砲兵部隊から攻撃を受けているようだ。
おまけに氷柱が纏った冷気は一定時間持続するようで攻撃される度に冷気の濃度は増していく。凍える寒さは低体温症を誘発させ、動きを鈍くしてしまう。
（『氷血絡』とお父様の鍛錬がなかったら危なかったわね）
身軽な動きで回避し、時に〈凍氷冷剣〉で捌きながら駆ける。鋭利な氷柱を回避できてもその冷気で服は所々凍結してしまう。
執拗に妨害され続けたシャルロッタが縮められた距離は僅かだった。
それでもニヤニヤ笑う相手の前歯が数えられるまでにはなっていた。
中距離から氷の剣を構えるシャルロッタをコンドラートが嘲笑う。
「これ以上詰め寄らせねーぜ？ この距離が限界だ！ 俺とお前の間にあるこの距離が埋めようのない力の差だ！ 観念しな！ まな板の小娘！」
「私はまな板じゃない！ お父様似なだけよ！」
シャルロッタは三日月のように剣を振るった。間合いの外から振っても当たらないと鷹を括っていたコンドラートはやや遅れて自分の目線が落ちたことに気づく。右腕と両脚が斬り落とされていた。冷気を纏った氷の剣は刃渡りを伸ばしていた。その鋭い切れ味で四肢を落とされた痛みを感じなかったようだ。シャルロッタは切先を向けて降伏を勧告する。
「あなた達の敗けよ。素直に情報を教えなさい」
「くっ！ だが……俺達は個人戦をしている訳じゃないんだぜ？」
コンドラートは立ち上がって逃亡する。何と氷で即席の義足を作ったらしい。彼が向かったのはヴァレリアの元だった。既にゲオルギーの氷装を剥がされ追い詰めてられている。まさに彼に止めを刺そうとするヴァレリアに無数の氷柱を投擲したのだ。そして僅かに注意が逸らされた隙にゲオルギーが氷装を再構築してヴァレリアの包囲網を突破した。
「しまった！」
コンドラートに注目していたシャルロッタは接近に気づいていない。
無防備な彼女に迫る巨漢のタックル。鋭利な棘で撥ね飛ばされれば体格差から言って無事では済まない。しかし彼女の剣では防ぎようがなかった。
「ロッティ！」
咄嗟にリュドミーラが割って入った。弾丸では勢いが殺せないと踏んで愛銃を盾に男の突撃を受け止める。圧倒的な突進力で銃は真っ二つに折れ曲がってしまう。
だが緩衝材を得たことで勢いを殺すことに成功し、二人は後ろに跳んで逃れることができた。
「ありがと、ミルカ。正面から直撃すれば命はなかったわ」
シャルロッタは立ち上がろうとした時ふらついた。握った氷の剣もガラスのように砕け散ってしまう。フラフラと足元がおぼつかない桃色髪の娘をリュドミーラが支える。
「ロッティ、貧血を起こしてる。能力の使い過ぎだわ」
シャルロッタはもう戦える状態ではない。ヴァレリアもコンドラートの対処で忙しい。対してリュドミーラはアナスタシアの治療で少しは回復している。
腰から二丁拳銃を抜いて前に出る。治療を受けていたためか普段は防寒着で隠している褐色の肌が丸見えだった。混血の彼女が人前に姿を晒すのは初めてだった。
「無茶よ！ 貴女は遠距離戦主体。『氷血絡』だって罠を張る事前準備が必要なはずよ！」
「関係ない。最悪な状況なんて星の数ほど経験してきた。私が最も恐れるのは強敵でも自分が傷つくことでもない。差別を受けることでもない。今怖いのはロッティを失うことよ」
巨躯な男ゲオルギーはリュドミーラの肌の色に驚いたようだが、特に感想は述べなかった。自身の体格を活かした重量体術に『氷血絡』による氷装を融合させて突進してくる。透明な氷のヘルメットで頭を守っているため弾丸は全てそれに弾かれてしまう。
人間の技というよりは装甲車の爆走と表現した方が正しい。彼が走った地面は抉れ、停車してあった車に追突した際は修復不可能なほど破壊されて鉄屑へと変わり果てた。おまけに眼の良いリュドミーラがギリギリで躱すしかない程速い。躱した先にある石像にぶつかり、原形を留めない破片へと砕け散る。
「一撃の破壊力は凄まじいが、進路の変更ができないらしいわね」
「よし！ 速いけれどミルカの眼なら補足できる。どこかにぶつかって動きが止まったところを狙い内にすれば勝機は――」
安全地帯に避難を終えたシャルロッタは両者の闘いを分析する。確かに頑丈な鎧を突破できれば彼女の言う通りの戦術で敵を仕留められる。リュドミーラは男の動きが止まった隙を見計らって二発の銃弾を早撃ちした。発砲音を察した男が武装した両腕を顔の前につきだして防御態勢をとる。そこに攫に二発の銃弾を地面に向かって撃った。
「痛っ！ 俺の装甲を突破しただと！？」
ゲオルギーが痛みを感じたのは自身の両肘だ。武装でいくら固めようとも腕を動かす関節部は脆いのだ。眼の良いリュドミーラがそれを見逃すはずがない。最初の弾を囮にして肘を狙いやすい態勢に男を誘導し、本命の二発を地面から跳弾させて両肘を撃ったのだ。
「何て正確な射撃だ。お前の腕は〝鷹眼〟に匹敵する」
（私が本人……なんて諜報員に言えないけどね）
相手が痛みに耐えている間にリロードを済ませると、今度は一発ずつ正面から男の頭部へと発砲する。彼は最初の一発が頭部装甲に直撃したときは余裕の無表情だったが、二発目が重ねて直撃し、装甲に罅を入れられた時に初めて焦りを見せた。
（この女……！ 着弾箇所を正確に狙っている！？）
本来銃兵が寸分違わず同じ個所を撃つことはできない。なぜなら一発目の着弾時点で対象人物が死ぬか、被弾の衝撃で体の位置が変わってしまうためだ。
しかし、リュドミーラは相手の防御力と自分の銃弾の衝撃を正確に計算して自分が狙撃して鎧にめり込んだ弾丸の尻に次弾を撃ち続けたのだ。
腕を振るったり身体を捻ったりしても跳弾で三発目、四発目と当てられてしまう。執拗に狙われる猛禽類の眼光をリュドミーラに重ねたゲオルギーは初めて畏怖した。
（五発目で確実に皮膚を貫通される……！）
彼は地響きのような雄叫びを上げる。貧血を恐れて出し惜しみしていた能力を一気に解放した。関節部も多重装甲で覆い弱点を見えなくしている。
咄嗟に発砲するが全ての弾丸は彼の氷鎧を貫通できていない。防御力も底上げされているようで加重弾丸による貫通も望めなかった。撃たれて僅かに損傷した武装が氷で瞬時に再生してしまう。
「なんて強い防御力だ。もっと貫通力と破壊力があれば！」
初手で小銃が破壊されたことが悔やまれる。しかし愛銃を犠牲にしなければシャルロッタが死んでいたので選択の余地はなかった。
「終わりだ！ 叛逆者共！」
ゲオルギーは先程と同じように突進の構えを取る。
回避しようとするが周囲にはいつの間にか氷で造られた壁がそそり立っていた。重さが増した鎧による突進の軌道がずれない様にゲオルギーが予め道を作っていたようだ。それは装甲列車の線路のような役割を担っていた。
突進する彼の動きは鎧の分前より遅くなっていたが、左右に飛べないため避ける個所は上しかなかった。人の限界を超えて高く跳躍する。凄まじい破砕音とともに地面を抉るゲオルギー。
辛うじて躱しきったリュドミーラは空中で体を捻って二丁拳銃を構える。
「……っ！？ こんなときにっ！」
彼女の持つ拳銃は使い物にならないくらい銃筒が壊れていた。ゲオルギーが爆走した際に彼の肩の棘に銃身がぶつかっていたようだ。もしかしたら今の一撃は武器破壊を狙っていたのかもしれない。銃使いにとって武器を失うことは戦闘不能を意味していた。
着地したリュドミーラの脚に激痛が奔った。先程の大跳躍で足を痛めたらしくまともに歩くことができなくなっている。これでは次の攻撃は回避のしようもない。敵も深く建物に突っ込んでしまっているがリュドミーラの方がダメージが深刻で戦闘継続は不可能だった。
「ここまでか……」
下ろした両手から銃の残骸が落ちる。
逃げるための脚が動かない。
戦うための武器がない。
命懸けの仕事についているため死ぬ覚悟はできている。
リュドミーラが目を閉じかけたとき、少女の声が狛句を震わせた。
「諦めちゃダメ！ 貴女にはまだ隠し弾が残っているはずよ！」
彼女の言う隠し弾が『氷血絡』を意味していることは分かっていたが、それを使う気力は湧かなかった。純血の能力者相手に分が悪いと決め込んでいるようだ。冷え切ったリュドミーラは誰かに後ろから抱きしめられる。安全地帯に避難していたはずのシャルロッタだった。氷の壁の破損個所から侵入してきたらしい。
「ロッティ、どうして……！？」
「どうしてはこっちの台詞よ！ 何で能力を使わないの！？」
「『氷血絡』はバロア人の力。混血の私じゃ純血の奴に及ばないわ」
「混血が何！？ 貴女にもバロア人の血が流れているの！ 自分を信じて！」
「でも……私は……」
尚も渋るリュドミーラの両頬にシャルロッタは手を添えた。
「今こそ混血でも純血に勝ると証明する絶好の機会よ。貴女は両親に愛されて生まれてきた。その貴女が親の血のせいにして存在証明する機会を手放すの！？ ここで貴女が死ねばやはり混血はその程度だったと笑われるわよ！？」
年下の少女の叱咤激励にリュドミーラの全身の血が滾った。混血の自分存在証明、異なる人種で愛し合った両親の人生の意味を他者に示すという彼女の言葉は大きな原動力になった。
力なく開いていた手を固く握りしめる。
（そうよ、私の力を弱めていたのは私自身の劣等感！ 力自体は既に発露しているわ！ 神様――父さん、母さん。私に勇気をくれたこの小さい女の子を守る力をください！）
リュドミーラの強い想いに応えるように周囲に強い冷気が迸る。
一陣の風となって二人の少女の身体を包みこんだ。
「凄い。何て強い冷気なの。ミルカ、やはり貴女は……」
顔を上げた彼女の眼に迷いは一切なかった。混血に悩む弱々しい少女の眼ではなく獲物を狩る猛禽類の猛々しい眼である。狙撃手としての演算能力と集中力を『氷血絡』に使用する。
拠点訓練では見せたことのない速度と精度で小銃を作成する。氷で細部まで本物そっくりに作られた銃である。見世物ではなく冷気を操作する空気圧で発砲が可能らしい。以前ヴァレリアが見せた氷による武器の修復の応用のようだ。
独特の銃声が空気を鳴らして目標に飛んで行き、態勢を立て直しかけたゲオルギーに見事に命中する。コンドラートの氷柱のように鋭利な氷をただぶつけるのではなく、機械化されてより洗練された機構の氷銃は破壊力と発射速度が飛躍的に向上していたのである。
「氷の弾丸とは驚いたが外装に罅を入れるだけ―――っ！？」
凄まじい速度で何十発何百発もの銃弾が撃ち込まれていく。
氷銃の利点は弾丸が無限に装填できることだった。物量で攻め続ければ鎧は砕けていく。
しかし、ゲオルギーもやられてばかりではないようで即座に能力で鎧を修復してしまう。
破壊と再生が繰り返される戦闘は第三者が介在する余地はなく戦況は膠着しつつあった。頭の中を整理するようにリュドミーラは自分の思考を口ずさむ。
「現存小銃では目標破壊は不可能と判断。銃身をより長く、より重く改良する。命中精度向上のため、自動装填方式から手動装填方式に変更。再構築まで三秒、照準設定まで２秒」
小銃は大別すると二種類ある。自動装填方式から手動装填方式である。前者は次弾装填まで銃が自動で行ってくれるために、弾切れまで撃ち続けることができる。後者は次弾装填まで銃のハンドルと呼ばれる機構を操作して手動で行う必要がある代わりに細かく調節ができて命中精度を上げやすいのである。
「撃たせるかァ！」
危機を察知したゲオルギーが氷銃を構えるリュドミーラに迫る。
後ろに控えるシャルロッタは全てを委ねて彼女に抱き着いた。今は二人分の命を背負っている。ここで撃ち損じれば双方死ぬだろう。全てを一発の弾丸に懸けてリュドミーラが引き金を引いた。銃口から飛び出した回転を帯びた弾丸は一直線にゲオルギーの額へと進んだ。見事に命中したあとも螺旋を描きながら物凄い速度で彼の鎧を貫通していく。氷による再生が追いつかない程の速度と破壊力でその大脳を撃ち抜いた。
普通なら氷の弾丸は発砲の衝撃と摩擦で溶け落ちて砕けてしまうはずだが、使用者の固い意志を体現したかのように溶けることも砕けることもなかった。
その巨体を支える意思伝達機関を失い、大きな音を立てて地面に倒れ伏した。
「ハァハァ……やった、の……？」
「倒したのよ！ ミルカは能力を使いこなしたんだわ！ すごいすごい！」
大金星を挙げたリュドミーラ本人よりもシャルロッタの方がはしゃいでいる。目を奪われる芸術的な戦闘だったので彼女が興奮するのも無理はなかった。
ゲオルギーが倒されたことでコンドラートは目に見えて焦っていた。
――というのも彼もヴァレリアの固い防御を砕けず満身創痍だったためである。既に氷で造った義足も再び砕かれており、全身に凍傷の痕が見られる。
「かてぇ……ゲオルギーの装甲より硬ぇなんて。なんなんだ、何なんだよテメェら！ ただの反政府組織じゃねーな！ こんなに能力者がいるなんて聞いてねーよ！」
「私達のことなんてどうでもいい。それより能力――『氷血絡』だ。なぜお前達が持っている！？ どこで身に着けた！？ アレは私達しか持っていないはずだ！」
「成程。確かに雄弁は銀だな。ククク、お前達《煌翼旅団》じゃなくて《第零特務》だな？」
機密組織の名前を敵諜報員が口にしたことでヴァレリア達は僅かに動揺した。その隙をついてコンドラートは一気に冷気を集めた。
「俺の奥の手を見せてやる！ お前ら皆殺しだァ！」
何かの技のために天空へ集められた冷気―――だったが彼の意思に反して一気に霧散する。今度はコンドラートが動揺する番だった。
「なんで……俺の冷気が逃げる！？」
「間に合ったようだな。これが〝私達〟の奥の手であり、切り札だ。こっちには〝氷血絡殺し〟がいるんだよ。お前達の能力は通じない！」
大技は不発に終わったが、使用した能力の負荷が消える訳はない。彼は極度の貧血状態に陥った。ヴァレリアが与えた凍傷も彼の身体を蝕んでいる。放っておいても死ぬだろう。
衰弱している彼だったが闘志の籠った眼力だけは失われなかった。ヴァレリアに視線をむけて嘲笑うように呟く。
「ハァハァ……テメェらの拠点は把握済みだ。ルクガン州の南方ヴィルガフだろ？ 既に大勢の同志たちが検挙に行ってる。……全員連行されている頃だろう」
拠点の位置を正確に言い当てられたことでヴァレリア達は顔面蒼白となった。
彼の主張を裏付けるように複数の戦闘機がヴィルガフに向かって飛んで行く。
現在進行形で《第零特務》は検挙されているだろう。
政府の悪政から逃れた善人たちが再び捉えられ処刑されるのは痛ましいことだ。
「何ということを！ 私達が国家維持に努めなければこの国は成り立たないんだぞ！ いまに西側に敗れ連邦は崩壊するぞ！」
「この国の正義はアーストンと共産党だ……逆らう、奴は皆殺し……だ」
文句を言う前に彼はこときれた。ヴァレリアは物言わぬ死体の胸倉を掴んだまましばらく離せなかった。呆然自失のヴァレリアをガヴリイルが抱えるように戦線離脱する。
《煌翼旅団》の拠点に逃れることができたが、彼らの偵察員から聞かされたのはヴィルガフが火の海であることと、ゼリマンが処刑されたという情報だった。
初めてとなる氷の能力者同士の戦いでした。
コンドラートは氷柱を生成した質量攻撃を得意として
その応用として氷の義足を生成できます。
ゲオルギーは氷の鎧を全身に纏って戦車のように武装して戦います。
ミルカの見せ場の戦いになりました。
ミルカの場合は氷の銃の生成に特化しています。
氷の剣を生成するロッティと対になっています。
敵が使った氷の鎧と氷による質量攻撃はヴァレリアも似たようなことをやっていましたが
彼女の力を分散させて各々が特化させたような能力者たちでした。
次話は《第零特務》が独占していたはずの氷の能力が流出したことや
アジトが襲撃されたことについて仲間達と話し合いがなされます。
