《煌翼旅団》
申し訳なさそうに頭を垂れて佇んでいる。いつも妹に尊大な態度を取っていた兄らしからぬ態度を不審に思いつつもヴァレリアの怒りは収まらない。
「これはこれはガヴリイル・レヴォーヴィッチ・カガロフスキー〝大佐〟殿。妹が先に准将になったことが余程悔しかったのか？ 恨むなら戦争に怯えた自分の脆弱さを恨め！」
「お前の言う通りだ。俺は弱かったし幼稚だった。妹の才覚も自分の凡庸さも認めることができず、全てをお前のせいにして現実逃避した。謝罪してもしきれないが申し訳なかった。懺悔する毎日だったが、生きていてくれて嬉しい」
「白々しい！ 叛逆を企てていると偽証してまで妹を処刑台に送ったくせに、何でお前の方が反政府組織に組している！？」
兄の部下から聞いた話によれば、《煌翼旅団》のメンバーは秘密警察の横暴や住民の密告で親しい人間を失った者達の集まりだという。そんな組織の団長が元密告者というのは解せなかった。
「レーラがいなくなって初めて俺は自分の弱さと向き合った。責任転換する相手はもういない。全てが自分の不始末と認識せざるを得なくなる」
「答えになってないが？」
「本当ならお前の復讐を受け入れるべきだが、俺にも《煌翼旅団》の団長としての立場がある。悪いがしばらく頭を冷やしてくれ。落ち着いたらまた話をしよう」
そう言って彼は鉄格子の前から姿を消してしまった。彼の落ち着いた物腰は、ヴァレリアにとって恐怖と暴力の象徴であった存在とは程遠かった。過去と現在の彼が一致しない。外見はそのまま中身が別人に入れ替わったとさえ錯覚する。
「ねぇ、レーラのお兄さん……良い人そうよ？」
「ハッ！ アイツは外面だけはいいからな」
ヴァレリアとしては自分を密告した兄をすぐに信用することはできなかった。
しばらくして給仕のために一人の女性が降りてきた。囚人とは思えない程豪華な食事である。だがヴァレリアはトレーの上の料理よりも運んできた女性に目を奪われていた。
単純にヴァレリアの好みの容姿だったからではなく、顔見知りだったためだ。
「レーラ。生きて再会できて嬉しいわ。貴女の訃報を聞いたときは号泣したもの」
「ニーナ？ 《煌翼旅団》にはお前までいるのか」
ウェーブがかったプラチナブロンドヘアが特徴的なアントニーナ・アリョーヒナは士官学校時代の同期だった。シャルロッタが不思議そうに尋ねてくる。
「レーラの知り合いなの？」
「軍学校時代の古い友人さ」
「ふふふ、本当に懐かしいわね。レーラとアーニャ……それから名前が思い出せないけどもう一人の娘――と、よくつるんだわね。優秀なあなた達は私を残して先に卒業しちゃったけど」
「ニーナ、昔話はまたの機会にしてくれ――ってお前太ったか？」
「脂肪じゃなくて赤ちゃんよ？ 貴女の姪か甥にあたるわね」
ヴァレリアは驚きのあまり受け取ったスプーンを床に落としてしまった。アントニーナは自分の膨らんだお腹を愛おしそうに擦りながら微笑んでいる。軍略家の彼女が給仕の真似事をしているのは妊婦で前線に出られないかららしい。
彼女の言葉を正しく咀嚼すればガヴリイルと出来ていたということになる。
「あんのクソアニキィィイ！ よくも私の友人を寝取りやがってぇええ！」
「怒っているのはさっきと変わらないけど怒りの種類が違うわね。まぁそっちの方がいつものレーラらしいけれど」
肩をすくめるシャルロッタは少し嬉しそうだった。
対称的にアントニーナは赤面して猛抗議している。
「寝とったとか人聞きの悪いこと言わないでよ！ 貴女と交わったのは一晩だけよ」
「一回は関係したの！？ 衝撃的――というかレーラは学生時代から手が早かったのね」
お互い落ち着いて食事を終えるまで時間がかかってしまった。
何にしても友人が給仕の相手なのはとてもありがたかった。
実兄から聞き漏らした情報を彼女から聞けそうなのだから。
「ニーナ、お前と兄貴の間に何があったんだ？ あいつはどうして変わったんだ？」
「連邦が人手不足なのは戦中と変わらない。本部はガヴリイルの復帰を望んだの。そこで私は彼の下に就いた。レーラを処刑に追い込んだと打ち明けられたときは思わず殴っちゃったわ」
ガヴリイルは無抵抗で殴られ続けたらしい。妹の友人に殴られることで罪悪感を緩和したかったのかもしれない。上官への暴行は軍法会議ものだが彼は周囲に転んだと報告したようだ。涙ながらに語るヴァレリアの学生時代の思い出を彼は熱心に聞いていた。少しでも妹の足跡を感じたかったのかもしれない。
「私達の共通の話題はレーラのことだった。彼は密告を後悔して毎日懺悔していたわ。実際に指揮官として任務を遂行しているときにレーラの苦労と偉大さが分かったって」
「そうしている間に恋に落ちたと。ニーナは昔からチョロかったからな」
「あなた達兄妹は手が早すぎるのよ。親しくなったらグイグイ来るし」
「……レーラと強い血の繋がりを感じるわ。似ているのは見た目だけじゃなかったんだ」
初対面の第一印象が最悪だったため後は好感度は上がるだけだ。懺悔し自分を見つめ直したガヴリイルは優秀だった。強く慕っていた友人の面影がある男性と恋に落ちるのに時間はかからなかった。ヴァレリアは不貞腐れたようにそっぽを向きながら聞いていた。
「――って少しは真面目に聞いたら？」
「友人が実兄に寝とられる過程を楽しむ趣味はない」
「じゃあ手っ取り早く終わらるわ。私達の軍人時代最後の任務はストライキの鎮圧だった。密告や重税に苦しむ工業労働者と農民が起こした一揆を武力鎮圧する命令だったの」
聞き役に徹していたシャルロッタが眼の色を変える。
「分かったわ！ その鎮圧予定の集団と一緒に作ったのが《煌翼旅団》なのね！」
「正解よ。軍は抵抗する者は皆殺し、降伏した者は強制労働させるとの厳命を出した。既に政府軍が優勢でストライキ組は集団自決しかねない状況だった。同情した私とガヴリイルを含めた一部の軍人が下野して彼らと一つの組織を創ったの。後は知っての通り」
最初期から属する《煌翼旅団》創立メンバーにとってガヴリイルは元密告者ではなく、自分達に手を差し伸べた救世主だったのだ。最初に好印象を持っており、毎日彼が実妹を密告したところを懺悔する様子を見ていれば団長として慕うようにもなるだろう。
「次はレーラのことを聞かせて。どうやって生き残ったの？ 他に仲間もいるんでしょ？」
話を聞く限り兄ガヴリイルが改心したのは本当らしい。妹がいない環境のおかげか、妹の友人の話を聞いたためか、或いは亡き母が夢枕にでも立ったのかもしれない。
シャルロッタはヴァレリアの決定を待った。《煌翼旅団》と協力するのであれば、団長と血縁者で因縁のあるヴァレリアの意思に委ねるのが正しいと思えたからだ。
「ニーナの話は分かったし、《煌翼旅団》の目的も私達と一致するところがある。でもな、私はアイツに協力する気はまったく―――」
「レーラ、ロッタちゃん大変よ！」
台詞に被せるように叫んだのはアナスタシアだった。
後方支援組全員が揃って駆けつけてきた。
「あなた達はアーニャと――……久しぶりね。一日に旧友と何度も再会するなんて。隣の褐色美人は知らないけど」
「やっほー、ニーナ。臨時卒業式以来ね」
会話を盗聴していたのだから救出に来るタイミングを見計らっていたのなら分かるが、何も全員で来なくてもいいのに、とヴァレリアの不服そうな顔から思考が読み取れた。
「大変だ。大量の軍警察が町に来てる」
リュドミーラがそう告げるとヴァレリアが青い顔で立ち上がった。
状況が呑みこめないアントニーナも仰天している。
「へっ！？ 近くまで来ているの？ 見張りから警告は来てないけど！？」
「ごめん、ニーナ。外の見張りは潜入のために私の薬剤で眠らせちゃった。それと軍警察が来てるのはここじゃなくて隣町よ。貴方達《煌翼旅団》が派手にやりすぎたから」
「ちっ！ 野郎共、《煌翼旅団》を炙りだす気だ」
また罪もない人間が強制捜査と自白強要で逮捕される。その行く末は粛清か奴隷労働だろう。優秀な人材が捕まれば《第零特務》が動かざるを得なくなる。そして不当逮捕によってその身内が《煌翼旅団》のような反政府組織に流れるだろう。最早身内と揉めている時間はなかった。
ヴァレリア達とアントニーナから話を聞いたガヴリイルは非常事態を悟り、緊急会議を行った。こうなればヴァレリアの団長暗殺未遂も不問とせざるを得ない。《第零特務》と《煌翼旅団》は互いの信念のために手を取り合うこととなった。
「ニーナは身重だ。無理はするな」
「えー、折角軍学校時代の仲良しメンバーで仕事ができると思ってたのに」
不平そうに頬を膨らませるアントニーナだが妊婦に無理はさせられない。
それに後方支援も立派な仕事である。実際彼女は指示通り必要な物資を揃えてくれた。
シャルロッタは彼女から受け取った業物の剣を一振り腰に差して出陣に備える。
「おや、メシャルキナ殿下も出陣なさるのですか？」
本名を言い当てられたシャルロッタは狼狽した。
「妹のことで失礼しました。貴方の父メシャルキン殿下は《煌翼旅団》の協力者でして大変お世話になりました。捕縛の際は救出しようとしたのですが間に合わず……」
「お父様が！？ その辺詳しく聞かせて！」
「おい、ロッティ。はしゃいでる暇はない。話は後だ！ 行くぞ！」
シャルロッタの背中を叩いて無理やりリュドミーラ達の方へ向かわせた。
ヴァレリアはそのまま振り返らず兼ねてからの疑問を背後の兄に尋ねた。
「父さ……親父はどうしたんだよ」
「死んだよ。大戦時の傷と不摂生が祟ってね」
「そっか……母様がいないと何もできない人だったからな」
「あの人は子育てに不器用だった。男の幸せは立身出世。女の幸せは嫁入りし婚家が栄えることだと疑わなかった。でも晩年は弱気になって墓前でレーラと母に詫びていたよ」
ヴァレリアも父との価値感の違いはよく感じていた。同じ価値観だったならカガロフスキー家は笑顔に包まれていただろう。ヴァレリアの脳裏に幼い頃の記憶が蘇ってくる。
厳格で古い父親像そのものな人だった。厳格だが誕生日にはぬいぐるみやドレスを贈ってくれた。そしてなんだかんだ母には甘い所があった。
（私が特別志願を強要されたのも母様が死んでからだ。あの人も戦争で多くを失ったんだ）
止め役かつ最愛の人を失い、脳にまで損傷を負えばおかしくもなるだろう。
軍帽を深く被り直して出発する。
チェビャリンスク州の名をそのまま冠する都市チェビャリンスク。鉱山が閉ざされてからは工業に力を入れた町である。《煌翼旅団》に接触する前にヴァレリア達が訪れたときにはそれなりに一通りもあったが、今は軍警察が闊歩している。秘密警察ではなく軍警察を派遣したのは反政府組織が武装して徒党を組んでいるからだろう。
彼らは銃を突きだして大量の民間人を検挙していた。サメロスクかと錯覚するほどに武装した軍人が多い。彼らは住民の弁明も聞かずに無理やり連行している。
「ミルカ、狙撃で奴らの車を破壊できるか？」
「この距離なら問題ない」
「よし。アーニャはミルカの狙撃を合図に雪霧を張ってくれ」
「突入までの時間を稼ぐわけね」
リュドミーラが照準を合わせ、アナスタシアは冷気を集中させていく。
《煌翼旅団》のメンバー達も武器を構えて抗戦する気満々だった。
「レーラ、作戦があるなら共有してくれ。《煌翼旅団》も軍に負けない練度がある」
「《煌翼旅団》は後方支援と民間人の救護を優先してくれ。前衛は私とロッティだけでやる」
無茶だ、という制止が聞こえる前にリュドミーラが狙撃で車両を暴発させた。
決戦の火蓋が切って落とされた瞬間だった。
遅れて反応した軍警察らが狙撃手の位置を特定する前にアナスタシアの目晦ましが間に合った。雪で作られた濃霧により視界を奪われた彼らに奇襲を仕掛ける。
「〈凍氷冷剣〉！」
相変わらずシャルロッタの件裁きは優雅だった。人体も銃火器も大差なく両断してしまう。敵が混乱して隊列を乱している間にアナスタシアは自身の能力で霧の濃度を操作し、《煌翼旅団》の構成員と共に民間人を避難させていく。
「尻尾を現したな！ 政府に逆らう非コミュニスト共め！」
敵もやられてばかりではない。探知能力の鋭い軍人や赤外線ゴーグルをかけた者達が反撃に出る。最新式の連邦装備は伊達ではない。何人かは自動小銃で撃たれ命を落とした。
「ちっ！ 氷装展開！ 〈氷鎧装甲〉！」
ヴァレリアは氷で出来た分厚い盾を構築し、凶弾から仲間や民間人を守った。
その間に《煌翼旅団》が退路を開き、同時に民間人を屋内に避難させていく。
軍人だったガヴリイルとアントニーナがまとめているだけあって《煌翼旅団》は手際が良かった。補助に留まらず積極的に兵士を仕留めている。驚いたのはヴァレリアの兄ガヴリイルが最前線で闘っていることだ。指揮能力もさることながら彼自身の戦闘能力も高いようだ。おかげで鎮圧まで時間がかからなかった。
「とても戦場から逃げた男とは思えない勇ましさだな」
彼は乾いた笑みを浮かべた。密告したことを後悔する彼は妹の罵声や皮肉には言い返すつもりはないらしい。しかし『氷血絡』のことは突っ込まずにはいられなかったようだ。
「レーラ達の魔法のような力は何だ？ ウチは魔女の家系ではないはずだが……」
「魔術ではなく科学。本来は正式に同盟を結んでない相手には隠すんだけど……」
「奥の手を曝け出す分くらいには信用してもらえたということかな」
「民間人を守るため、だ。私を処刑台送りにしたことは許してないから」
「その件に関しては改めて謝罪を―――」
「新手だァ！ 五人やられた！」
会話は《煌翼旅団》団員の絶叫でかき消された。応戦する銃声の音に導かれて現場に駆けつけると、氷柱に貫かれた団員が倒れていた。先んじて抗戦していたシャルロッタは冷気による攻撃を受けていた。眼前には秘密警察の制服姿の男が二人立っている。背の高い痩せた男は氷柱を製作して操っている。もう一人は棘の生えた氷鎧で武装する大柄な男だ。
「コイツはご機嫌だぜ！ なぁ見たかよ！ ゲオルギー！」
「諜報員が喚くな、コンドラート。雄弁は銀、沈黙は金」
ヴァレリアは我が目を疑っていた。
「どういうことだ……？ なぜ秘密警察が『氷血絡』を使ってる！？」
シャルロッタが不覚を取ったのも同じ驚きによるものだ。《第零特務》の中でも一部の構成員しか付与されない氷結能力をなぜ男達が使えるのか理解できなかった。
（コイツらが《第零特務》じゃないことは確かだ。同志ならばロッティが攻撃されることはありえない。純粋な政府側の秘密警察達に違いない）
新たにあらわれた人物ゲオルギーとコンドラートが氷の能力を使用したことに戸惑いを隠せないレーラ。
果たして彼らは……！？
