反政府組織
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まずは〝釣り〟で相手の接触を狙う。反政府組織の破壊活動が多い地域で政府側の暗殺を行うのだ。暗殺対象は反政府組織が狙っているタイプの人間、即ち汚職した役人である。
シャルロッタは髪を朱色に、ヴァレリアは金色に染めてサングラスを装着した奇抜な装いで抹殺を決行した。その姿はさながらヤンキーのようである。
彼女達が蹴破った部屋で寛いでいた男達は呆気に取られた。
「何だ貴様ら！ 私が誰か分かっているのか！？」
「良い女はベッドに来い！ 男は地獄へ行け！」
「アタシのパパより魅力的な男は生かしてやる。そんな奴いないけどナ！」
若干素が残っている奇抜なキャラは多くの死体と強い印象を現場に残した。
彼らの縄張りで暗殺を決行することで、政府側は反政府組織の仕業だと錯覚する。だが当の反政府組織は自分達以外の存在に気づく。それが目立つ女達ならすぐに接触に来るだろう。相手の拠点を割り出すよりも確実に接触できる。それに相手からの接触なので怪しまれる危険も軽減され組織に潜入できるのだ。
期待通り間もなく反政府組織は〝奇抜な女二人〟を同志と見て勧誘に来た。
「随分派出にやってるな。女二人の仕事とは思えねぇ」
「アンタら二人か？ 他に仲間はいねーのか？」
「親兄弟を連邦警察に逮捕されてね。似た者同士バディ組んで破れかぶれの憂さ晴らしをしていたところよ」
そんなやりとりを遠方からリュドミーラが双眼鏡で覗いていた。傍らでアナスタシアが通信機の傍受を確かめている。
『こちらも接触を確認。眼前の二人とは別に三人の協力者がいるわ。車の影と電話ボックス、それからベンチに一人ずつ」
『向こうも警戒しているわね。会話は拾えているわ。レーラ、ロッタちゃん、手筈通りに』
耳に仕込んだ通信機からの情報で周囲を見ると、車の影にコートの裾が見える。電話ボックスでは不自然に長時間待つ青年、ベンチで手持無沙汰に新聞をめくる親父の三名が確認できた。何気なく彼らの方に顔をやると何度か視線が合った。
（ミルカの奴、これを一発で看破したのか。目が良すぎるな）
鷹眼は頼りになる。監視の協力者がいるなら近くで仲間を待機していたら面倒なことになっていたかもしれない。ヴァレリアは一先ず安堵した。
「――それで俺達の組織に来てくれるのか？ 金も食料も手に入るぞ」
「死んだパパが言っていたわ。甘い話には裏があるって」
「ハハハ、できた親父さんだな。まぁパッと出の男に誘われても信用できんわな」
相手の申し出に飛びつくとあからさまに餌だと感づかれる可能性がある。
少し態度を硬化させて揺さぶるのが釣り役に欠かせない技能だ。
「パパは仲間に騙されて逮捕された。話すことなんてないったら！」
「おいおい、シスター。彼らは私達みたいな危険な女を口説いてるんだ。話くらい聞いてやってもいいんじゃない？ お前も酒と薬が切れてイライラしてんだろ？」
「ハッ！ 同性愛者のアンタが男の誘いに乗るなんて意外だわ！」
共同尋問において「良い警官・悪い警官」と称される心理的戦術がある。
最初の一人である「悪い警官」役が攻撃的否定的な態度を示し、対象者の反感を作り上げる。続いて「良い警官」役の二人目が対象者に理解や同情を示す。こうすることで「良い警官」を信頼させ、「悪い警官」への恐怖心から「良い警官」に情報を吐いてしまうという高度な尋問手段である。ヴァレリアはそれを応用したのだ。
シャルロッタが硬化させた態度を示し、ヴァレリアが敢えて隙を見せる。相手は何とか話を広げようとヴァレリアを口説くことに夢中になり、僅かな懐疑心を薄れさせてしまうのである。
「酒と薬、煙草に女。何でもあるぜ？」
「だってよ？ 行こうぜシスター」
「しょうがないわね」
「よし、俺達の車に乗ってくれ。詳細は車内で話そう」
どうやら上手くいったらしい。発信機をつけているので後から追跡できる。
ヴァレリア達の後を後方支援組も追った。
彼らの属する組織は《煌翼旅団》という名前らしい。聞いたことのない名だった。向かったのはチェビャリンスク州鉱有数の鉱山だった。危険につき進入禁止の看板を無視して壊れた柵から侵入する。侵入禁止区域には採掘に使ったつるはしやトロッコがそのまま遺棄され、老朽化で壊れたパイプなどが地面から覗いている。
この鉱山が栄えていたのはバロア帝国近代化から第二次世界大戦勃発までの話である。
地政学に詳しいシャルロッタは勿論その理由を知っていた。
「採掘中有毒ガスが発生したのよね？ 当時は戦争に予算を回さないといけないから除染作業もおぼつかず遺棄された鉱山……」
「嬢ちゃん、薬やってる割には脳みそ冴えてるんじゃねーか。誰もが近寄らない場所だからこそ俺達は潜伏できる」
「人体に有毒なガスだろ？ 私達も危険じゃないのか？」
「誰もがそう思うだろう。だからここは秘密警察の調査を受けない」
運転手はそのまま鉱山の洞穴近くまで進んで行く。ここでヴァレリアは違和感に気づいた。外にいは小鳥や狐のような小動物の姿が見えし、空気は澄んでいる。
「まさかガスが発生していない？」
「ガスが発生したという事実はあったさ。ただ今は枯渇し存在しない」
車を停めた運転手の男が指を刺した。
そこら中に珍妙な機械が鉱山付近に並んでいる。
「普段は素通りできるが当局の調査のタレこみがあるとアレで人工的に毒を輩出しているのさ。大戦期の異物って話だ。我が国で作ってたのかマチスから鹵獲したのか知らんがね」
（有害指定された場所なら何より安全か。しかも鉱山資源を売れば資金調達も容易だ。ここを根城に決めたリーダーは相当頭がきれると見た）
二人は洞穴の奥へと案内される。その間もヴァレリアは注意深く観察を続けた。トロッコで採掘した鉱石を運ぶ男達。外から仕入れた食料を運ぶ女達。武器庫らしい部屋で検品している兵士までいる。
気になるのはその人数だ。拠点の壮大さの割りに見張りが少ない。
（小規模の組織らしい。私達の勧誘に動いたことから考えて人手不足なのだろう。しかし皆、無駄な動きが少ない。訓練されているな）
すれ違う人間達もそれぞれ役割分担ができており相当統率が取れていた。少なくとも破落戸の集まりではないらしい。
「あとは組織の理念が私達と一致するかだな」
「ここにいるのは俺を含めて家族や友人、恋人を政府の粛清で失った人達なんだ。政府の強権で日常が壊されることのない社会を作ることを理念としている」
「んで、この国を変えようと考えた俺達に武器と知恵を与えてくれたのがリーダーってわけだ。俺より若いができた男だよ」
口々に自分達のボスを褒め称えている。暴力や恐怖で従わせているわけではなく、心から浸水している様子が見て取れる。
（屈強な男や年上からも慕われるリーダー。余程の人格者なのかしらね）
いくつか入り組んだ道を奥へと進み、広がった大きな空間に出た。
驚くべきことに、戦時中に使われた戦闘機や戦車が格納されていた。
案内人に促されてさらに奥にある会議室のような場所へ通された。
「閣下、目的の人物を連れて参りました」
「ご苦労様」
席の中心にいた人物は白銀の髪に美しい瞳の好青年だった。既視感を覚えるその容姿は誰かに似ていた。シャルロッタはすぐに該当する人物に思い当たった。
（レーラ！ この人、レーラにそっくりだわ）
整った顔立ちや髪と瞳の色、何より纏う雰囲気が同じだったのだ。二人の違いは性別くらいである。彼はヴァレリアを男に変えたような容姿だったのだ。
驚きのあまりヴァレリアを見ると彼女も絶句していた。自分にそっくりな相手を見ればそう思うだろう。彼女は上手く変装して素顔を隠しているため周囲の男達はまだ気づいていない。シャルロッタはとりあえず交渉を始めようとするが、それより先に銀髪の男の方が動いた。ヴァレリアの顔をまじまじと見つめて驚愕しながら口を開いた。
「お前……レーラか？ ……生きていたのか！？」
諜報員が身分を看破されるという事態にシャルロッタは混乱した。だがそれよりも驚いたのはヴァレリアが合図もなく銃を抜いて目の前の男に向けたことだった。
同時に彼の部下達から無数の銃口が向けられる。
「落ち着いてレーラ、銃を下げて。どうしたの！？」
なんだかんだ言って諜報員として仕事を全うしていたヴァレリアらしくない。
目を吊り上げて「フーフー」と唸っている。その表情は怒りに満ちていた。
「銃を下ろせ、お前達！」
「しかし閣下！」
「妹なんだ！ 手荒な真似はしたくない！」
彼の部下達とシャルロッタは同じ驚きを共有し、思わず見つめ合ってしまった。
まさか調査組織に諜報員の身内がいるとは想定外だった。武器を没収されたヴァレリアとシャルロッタは監獄に入れられてしまった。二人共政府に掴まった時に監獄生活は送っていたので鉄格子越しに景色を見ることは慣れてはいた。《煌翼旅団》のリーダーに銃口を向けたのだから理解できる当然の処置だ。その場で処刑されなかっただけ温情的なのかもしれない。理解できないのはヴァレリアの逆上ぶりである。
「まさかレーラのお兄さんがいるとは思わなかったけれど、どうして銃を向けたの？」
答えは返ってこない。いつもなら「貧乳」をネタに揶揄ってくるはずだが、そんな活力さえないようだ。頬をつつこうが引っ張ろうが巨乳を揉みしだこうがまるで無表情だった。
「何があったか知らないけれど話せば分かってくれるわ。家族なんだもの」
「誰もがお前みたいに肉親に恵まれている訳じゃないっ！」
返ってきた言葉は最愛の父を失ったシャルロッタには冷たすぎるものだった。
それでも彼女は相方を責めずに気丈に振舞う。冷静さを失った人間の言葉に翻弄されると自分を見失う、とは彼女の父の言葉だった。父の言いつけ通りヴァレリアの言葉を聞き流し、彼女の行動の意味を探る。
「前に男が自分を不幸にしたみたいなこと言ってたわね。アレがお兄さんのことなの？」
「父と兄のことだ。……私は軍人の家系に生まれたんだ」
ヴァレリアは友人と親密になったときいつもこの話をしていた。
今日まで不幸が続く自身の身の上話である。
ヴァレリアの産まれたカガロフスキー家はバロア帝国時代から王朝に仕える将軍の家系だった。先祖を辿れば祖国が関わる全ての戦争に参戦しているとさえ言われていた。
現に父のレフ・カガロフスキーは東亞皇国との戦争や第一次世界大戦にも出陣している。
赤軍少将に出世した父の二人目の子、初めての娘としてヴァレリアは誕生したのだ。
厳格な父は「女に学は不要」と断言して彼女に高等教育の機会を与えなかった。
逆に長男・ガヴリイルには「カガロフスキー家長男として恥じない男になれ」と詰め込みの英才教育を施した。ガヴリイルにとって勉学は長子の責任であり苦痛でもあった。故に妹が楽しそうに教本を読む姿に我慢ならなかったのだ。数学書や軍略書、戦史学の蔵書を盗み見る妹を見つけては辛く当たっていた。
「勉学は遊びじゃないんだぞ！ 女の分際で！ 何が楽しいんだ！ 父上の期待に応えられない俺を笑っているのか！」
「痛いっ！ やめて兄様！」
そんな折檻が親の目を盗んで行われていた。勉強のストレスを実妹にぶつけていたのかもしれない。淑女学校で初等教育を終えたヴァレリアは父の社交界に出席を強制された。無論許嫁を見定めるためのお見合いのようなものだった。
「女の幸せは男に娶られること。夫が出世することだ」
それが父の言い分だった。だが幼くして聡明なヴァレリアとまともに会話できる男はいなかった。皆自分よりも頭の良いヴァレリアの相手が務まらなかったのだ。
しばらくして社交界でも男性から話しかけられることが無くなってしまった。そんな娘に非凡さを感じていた母の執り成しもあってヴァレリアは父から士官学校への飛び級入隊を許された。当時、女性の士官学校入学は花嫁修業の意味合いが強かった。出会いの少ない男性軍人への宛がい。或いは聡明な補助者を欲する上級軍人への嫁候補選定機関でしかなかったのだ。当然男子学生からは「男漁りに来た売女」と侮辱されることもあった。
「女の力を見せてやる。女が男共の介添えじゃないって証明するんだ」
ヴァレリアは数少ない女性の同輩にそう言って励ました。履修内容は軍医や看護師教育ばかりだったので独学で戦術、兵法を学び、男子学生との合同実習ではその知識と演算能力を披露した。常に成果を出して教官をも驚愕させたことで女子の戦術教育の下地を作ったのだ。だが父と兄は良い顔をしなかった。
『女の領分を分かっていない。男は女に理知性より愛嬌を求めるものだ』
『お前の所業は現役軍人でも話題になっている。兄の立場を考えて行動するように』
父兄の手紙にはいつも似たような文面がしたためられていた。
ヴァレリアの成果を認め、激励してくれたのは学校の女生徒達と母だった。
「ありがとう。レーラのおかげで女生徒の発言権が強くなった」
「私達は一期先輩だけど、レーラと一緒に初めて入学できた気がする」
『貴女を男子に産んであげたかったと悔やんだこともあるけど、ご学友の言葉を聞いて安心しました。貴女は後輩達の道を作る正しい行いをしました。胸を張りなさい』
学友の言葉と最愛の母からの手紙でヴァレリアは困難に打ち勝つことができた。
しかし順風に見られた学生時代に事件が起きた。元々入学当初から二次大戦は始まっていたが、レヴェート連邦にマチス軍が奇襲してからどんどん押され出したのだ。
そしてカガロフスキー家はその時の戦争で多くのものを失った。父レフは被弾により脳に損傷を受けた。最愛の母は空爆に巻き込まれて死んでしまった。現役軍人として両親の死傷を間近で見た兄ガヴリイルは戦争に強い恐怖を抱くようになった。父は負傷により戦線離脱、兄は精神病により戦線離脱。この事態を誰より恥じたのは父レフだった。
「レーラを戦線へ送れ」
常に戦場で結果を出してきたカガロフスキー家にとって国家存亡の危機に参戦できないのは何より恥と考えた。「今こそ役に立て」というお達しだった。
大将まで昇進していた父の計らいで女性軍人の特別志願兵が認められることとなる。
ヴァレリアと一部の生徒は繰り上げで卒業扱いにしてもらい、前線へと送られた。
それから奇抜な戦術で敵軍を翻弄したヴァレリアはその戦績で電撃出世を遂げることになる。ヴァレリアの人生は男性に不幸にされ、女性に幸せを貰うということが多かったのである。話を聞いたシャルロッタは彼女が同性に思いを寄せる理由も分かった気がした。
「レーラは自分の邪魔をしていたからお兄さんが憎いの？」
「……それだけじゃない。女傑と謳われ国民的英雄扱いされた私が、なぜ戦後に秘密警察に捕まったと思う？」
ヴァレリアを逮捕したのはリュドミーラだが、当然彼女の属する秘密警察に虚偽の密告をした人間がいたはずだった。シャルロッタは「まさか……」と口を覆う。
「ああ、そうだ。奴が密告したんだ！ 妹の実績を妬んで嵌めた。親父とグルになってな！」
「――本当に悪かったと思っているよ」
声のした方に振り変えると、ヴァレリアの兄・ガヴリイルが鉄格子越しに立っていた。
反政府組織《煌翼旅団》の頭目はヴァレリアの兄・ガヴリイルでした。
ヴァレリアは軍人の家系に生まれました。
絶対王政下よりずっと祖国の戦争に関わっていた一族です。
そんな一族に誇りのある父は古風な男女感を持っていました。
父はヴァレリアの軍学校入学に反対していましたが母のおかげで入学できました。
自らの力で女軍人の地位を高めてきた彼女ですが
最後は兄と父の密告をうけたリュドミーラに逮捕されてしまいました。
兄はそのことを後悔しています。
