組織の進路
リュドミーラが正式に《第零特務》に加入するまで困難だった。
彼女はヴァレリア達と違って生粋の秘密警察だったからである。
幼い頃より諜報員として活動していた彼女は誰よりその適正があった。問題はその長すぎる経歴である。優秀でも元は敵対する組織にいた人間故に扱いかねていた。
「二重スパイの嫌疑がある。尋問後は処分が妥当だ」
「万が一にでも我々の情報が漏れては終わりだ。監禁は免れまい」
秘密警察の中の隠密機関である《第零特務》を支える上層部のメンバーは懐疑的であり慎重派が多数を占めていた。彼らは一様にリュドミーラに協力させることに難色を示した。
「彼女の力は有用です。思想面においても矯正の余地が十分にあります」
そんな上層部の説得に尽力したのがシャルロッタだった。
父譲りの弁舌で言葉巧みに交渉する。
「秘密警察に属していたからこそ、一度敵に掴まった者が信用されないことは彼女自身分かっているはずです。ここから抜けても彼女は処刑されるだけです」
「国家に忠誠を尽くしていたのなら自分の命を顧みないのではないかね？ 自身の存在証明に拘っていると報告を受けているぞ？」
「なればこそ国家維持を職務とする《第零特務》に相応しい人材だと思います。我々が監視し順次思想強制していきます」
「だが彼女は『氷血絡』に目覚めている。もしもアーストンの配下に渡れば我々の優勢は損なわれる！ 一度目覚めた能力は奪うこともできないのだぞ！」
彼らが最も恐れているのはその能力である。スナイパーは武装解除すれば脅威ではないが、能力は着脱が不可能なのだ。常に武器を携帯した捕虜を連れているようなものである。超能力の秘密を交渉材料にすれば彼女が《第四課》へ戻ることも十分可能だった。
シャルロッタは当然彼らの懸念をよく理解していた。
つまり彼らの不安を取り除けばリュドミーラの加入は認められるのである。
「リュドミーラは混血であり、純血の我々に能力が劣ります。いつでも抑えることが出来る。それに貴重な能力者は浪費できませんが、彼女なら危険な実験の検体としても利用できる。兼ねてよりアナスタシアから相談を受けていましたし、能力関連の治験にはもってこいでしょう」
とんだマッドサイエンティストにされてしまったアナスタシアは「え？」と苦虫を噛み潰したような顔をするが、ヴァレリアに尻を叩かれてすぐに肯定の意思表示をした。
リュドミーラはシャルロッタにとって友人のはずだが、交渉相手の前では感情移入をしていることを悟られずにあえて彼女が傷つくことも平気で説得材料にしてしまった。
自分が泥を被っても仲間を悪人にしてでも自身の望む答えを引きだす姿勢には舌を巻いてしまう程圧巻だった。感情に訴えるのではなくあくまで理知的に説明しているため、上層部は納得できなくとも反論の言葉が出てこないようだ。
「少しでも裏切りに等しい言動があれば私が責任を持って殺します」
最後はヴァレリアの力強い言葉に後押しされ、上層部はリュドミーラの仮加入を渋々ながら認めることとなった。リュドミーラも仲間達の努力も察していた。退院してから戦闘訓練、模擬諜報戦ばかりやらされていたことや、その間にシャルロッタ達がいなくなっていたことを考えれば隠すことはできないだろう。まして彼女は生粋の諜報員であり、自分の立場をよく理解していた。自分が裏切り者と判断されれば、庇ってくれたシャルロッタ達の顔に泥を塗ることになる。
「あの子のために頑張らないと」
親と死別してから諜報員として生きてきた彼女は、命懸けで仲間を説得してくれたシャルロッタが特別な存在になっていた。親の死という共通する痛みを持つ二人は友人以上に打ち解けていた。諜報員と政治家の娘は立場が違えども国家のために生きてきた事実は変わらない。二人の価値感はとてもよく似ていたのだ。そして彼女は誠意を行動で示した。
最初の方の任務は補助という名の監視付きでルクガンの州内の活動に限られていたが、その全てにおいてリュドミーラは最高の結果を残した。素行調査では対象者の趣味や特技から交友関係と癖まで短時間で割りだした。西側工作員の暗号を解読し、ゼリマンを通して《第一課》に情報提供したほどだ。中でも最も功績を残したのが暗殺である。基本的に長距離から一弾で確実に仕留めてしまうため、目標に接近する必要がなくなった。
「流石は鷹眼の異名は健在ね。暗号解読とか事務職も得意みたいで本当に凄腕諜報員って感じだわ」
「ありがと。私は目立つから姿を見られない仕事をメインにやってただけなんだけどね」
「あ、そっか。ごめん」
「ううん。ロッティが自然体だってことだから気にしないで。この肌の色も東亜人の母の血を継いでいるってことだから、別にコンプレックスじゃないし」
取り繕っているが、彼女も肌の色で差別を受けていたはずだ。初めて会った時もそのような素振りをみせていた。親との繋がりを証明する血肉であるが、純粋なバロア人ではないという隠しようのない物証なのだ。諜報員だから目立たないようにするためという理由は表面上の理由だけで実際は職場の同僚からも冷たい目で見られていたはずだ。
彼女の心情を察してシャルロッタは話題を変えることにした。
「そういえばミルカ、これから州外での活動も許可されたのよ！ 貴女の活躍が上の人達にもようやく認められたの！」
リュドミーラは少し明るく微笑んだ。あれだけ彼女の加入に異議を申し立てていた年長者達が州外活動許可を出したのは彼女の価値を再評価してのことだろう。
吉報に喜ぶリュドミーラだったがその顔にすぐに影を落とした。
「私、上手くやれるか心配……」
「どうしてよ？ 貴女は誰よりも優秀よ？ 州内における任務だって――」
「諜報活動のことじゃないわ。『氷血絡』のことよ」
彼女の懸念は察するに余りあった。確かにリュドミーラは『氷血清』に体が馴染み『氷血絡』に目覚めた。彼女が目覚めてから間もなく能力の実施訓練を受講していたのでそれは確認できている。問題は彼女の扱う冷気があまりに脆弱だったためである。
冷気操作の範囲はアナスタシアに劣り、大気から氷を生成するまでの挙動はシャルロッタに劣り、生成した氷の密度と強度はヴァレリアに劣っている。
『氷血絡』はバロア人の特性によって覚醒するため、この能力の劣等が混血によるものだと誰もが考えていた。
他ならぬリュドミーラ自身さえもである。
「このままじゃあ私、足手まといだ……」
「どんな能力も使い方次第よ。それに私達の中で一番能力を使いこなしているレーラだって最初は能力の負荷で動けなくなってたらしいし。焦っちゃダメ」
「あのレーラが？」
彼女からすれば大自然を味方に付けたと錯覚するほどの力も本人の並々ならぬ努力があったことは驚きの事実だ。不思議そうに領内にいるレーラに視線を向ける。
ヴァレリアは諜報員候補生を訓練する教官の女性を口説いていた。
「お姉さん、この後暇？ ちょっとカフェでお茶しない？」
「困ります。生徒も見ているのですよ！」
「現場で働く私の意見は教官として聞いておいた方がいいよ？ 何なら私の部屋で任務の裏話聞かせてあげる。長話になるかもしれないから是非今晩はうちに泊まっていきなさい」
現役の諜報員かつ能力者を相手に無碍にもできず、教官の女性は困っているようだ。ヴァレリアも自分の立場を利用して下心丸出しで口説きに掛かっている。見かねたアナスタシアが仲裁に入った。そしてヴァレリアが折檻されるまでが領内のお約束になっていた。
「レーラったらまた女の子を口説いてる。懲りないわねぇ」
「昨日はウェイトレス、一昨日はメイドさんだっけ？」
「手あたり次第よね。押しに弱い子を既に何人か食ってるって話だけど」
「……肉食すぎる。ねぇ、レーラって何で同性愛者なの？」
「そういえば……私も知らないわ。付き合いの長いアーニャなら詳しいかも」
折を見てヴァレリアの性癖について雑談交じりに尋ねてみたが、アナスタシアは明確に答えてはくれなかった。
「元からその気はあったけど、家族のことがあったから余計にね」
「家族？ レーラの家族がどうしたの？」
「――いえ、本人のいない間にする話ではないの。機会があれば直接尋ねてみて」
アナスタシアがそう言うなら話して良い話題ではないだろう。
事実の確認はヴァレリアの意思に委ねられることとなった。
――とはいえ、シャルロッタ達がヴァレリアに尋ねる機会は中々訪れなかった。
急に職務が忙しくなって一緒にいる機会がなくなっていたためである。ヴァレリアは調査のために州外に遠征することが多くなった。シャルロッタは民間人の協力者を集めるための交渉人としての役割が多くなり、リュドミーラは《第零特務》の天敵となりうる諜報員の暗殺を実行していた。アナスタシアは能力強化や適合率を上げるために研究室に閉じこもることが多くなった。
考えてみれば、軍人、医者、政治家、諜報員という異なる業種の女達が一つのチームとして動いていた今までが不思議だったのだ。それぞれが適材適所に収まった感じだった。全員が再び顔を合わせたのは約一月後のことだった。
いつもの密談に使う諜報員御用達のレストランで再会を喜んでいた。
「久しぶりのヴィルガフ町だ。料理の味が懐かしいなぁ。地方はマズい飯屋が多かった」
「お疲れ様。ロッタちゃんとミルカと町で顔合わせる機会があったけどレーラはずっと外での任務だったからね」
「どうせ、張り込み中に女の子口説いてたんでしょ？」
「ご挨拶だな、ロッティ。任務中に目立つことはしないよ。娼婦は買ったが」
「ちょっと！ レーラ、ロッティの前でなんてことを！ ……そういえば、聞く機会を逸していたけれど、レーラって何で女の子が好きなの？」
「私の人生で私を追い詰めたのが男であり、助けてくれたのが女だった。それだけだよ」
大雑把な理由で明らかに細部を隠した台詞だった。具体的な出来事は言いたくないのかとシャルロッタ達はそれ以上の追及を躊躇った。話の内容は任務のモノに移り替わる。
「……最近秘密警察の摘発が強化されたみたいだ。今までお目こぼしされていた連中まで逮捕されて地方の経済はズタズタだよ」
おかげで《第零特務》の仕事が増えることになった。牢屋が足りず処刑を強行する流れが加速している今、一人でも多くの人材を救助しようと奮闘していたのだ。
「ヴィルガフも人口密度が増えたわね。私のところまで診断に来る人がいるのよ？」
「それだけ多くの人を助けられたってことよ。お父様もきっと喜んでいるわ」
「だが連邦警察や軍も馬鹿じゃない。組織が大きくなれば私達の存在も漏洩しかねない」
リュドミーラの読みは正しい。最初は諜報員と彼らによって救われた各分野の天才達のみの中規模な町だったヴィルガフも今や大都市になろうとしている。
今後の組織の行動は大きく分けて二つだ。
一つは、本拠地を移動させることだ。ヴィルガフだけでは賄いきれなくなっている。新しい拠点を作ってその地に一部を植民させるという案である。
二つ目は、もっと大胆に《第零特務》を反政府組織化するというものだ。最初こそ国家維持のために政府の下に秘密裏に作られた公営組織だったが、その存在意義は連邦政府と真っ向から対立している。政府は弾圧を続けて国家は迷走している。
もはやアーストンを崇拝する者か怯えている者しかおらず、彼の意向に沿わず潰された分野すらある。反対に《第零特務》はその規模を大きくし、人材も豊富になっている。
革命のために存在を公にするか、敢えて沈黙するか今が分岐点だった。
「お偉いさんでも意見が割れている。どちらに転んでも良いように準備しようと思ってな」
言うなりヴァレリアは地図を取りだした。赤い○と青い×が記されている。首都から南西にあるチェビャリンスク州のものだ。《第零特務》の拠点があるルクガン州の方が首都より近い位置にある。印の位置を確認したシャルロッタが一人納得したように頷いた。
「赤い囲いは、移動後の拠点候補ってところかしら？ 交通の利便性が良かったり、他民族自治区で隠れやすかったり地政学的に良い場所よね？」
「流石はロッティ。じゃあ誰か青い方の意味は分かるか？」
×のついた場所は繁華街だったり、秘密警察の拠点があったり、道路だったりと不規則である。皆が頭を悩ませる中、その地点を指でなぞっていたリュドミーラは何か閃いたようだった。
「これ、もしや……反政府組織の痕跡かな？」
「あたりだ、ミルカ。元所属組織の活動経路は把握済みだったか」
よく見ると×のついた場所に小さく日付が書いてある。反政府組織が政府関係者を襲った場所なのだろう。長い付き合いのあるアナスタシアは顔面蒼白になった。
「ちょっと待って！ レーラ、貴女まさか外部の反政府組織と接触するつもり？」
「怯えるなよ、アーニャ。ゼリマンには報告してある。その事前調査を兼ねて外で仕事してたんだよ。大丈夫だ。ヤバければトンヅラするさ」
反政府組織といっても種類はさまざまだ。本気で国の未来を憂いて腰を上げた有志連合は一握りにすぎない。ヒエル民族以外の少数派民族が独立を旗印に集まる場合もある。また、単純な復讐心で国家破壊のみを信条とする危険な組織まである。まずは組織の理念や構成員について調査しなければならない。価値観が同じならば協力者として交渉する道があるが、危険思想を持つ暴力集団ならば最悪戦闘になりかねない。接触から交渉まで細心の注意を計らなければならない。現地へ赴く皆の脚が重いのは積雪の影響ばかりではないだろう。一休みのときは戦闘を想定したリュドミーラがこまめに武器の手入れをしている。
「相手が脅してきたら私が狙撃するわ」
「ミルカがいれば安心ね。女ばかりで舐められないとは限らないし。現役時代のレーラの肩書きが使えれば有利に交渉できるのだけど、身分を隠さないといけないし」
「私らには『氷血絡』がある。それに今頼りになるのは武力よりも〝交渉力〟さ。だから頼むぞ貧乳娘」
「失礼ね！ 心配しなくとも潜入組の役目を果たすわ！ レーラこそ下手打たないでよ！」
直接全員で出向くのは危険があるため、ヴァレリアとシャルロッタを代表として潜入させて、それ以外のメンバーは後方支援に回るという編成である。
交渉役として最適なシャルロッタと能力の応用範囲の広いヴァレリアが直接接触した方が臨機応変に立ち回れると判断してのことだった。
後方支援組は有事に際し退路確保と狙撃準備を行う狙いがある。リュドミーラは狙撃能力で意表を突けるし、アナスタシアの氷霧で目晦ましもできるため、適切な采配といえた。
《第零特務》の上層部はリュドミーラの扱いに迷っていました。
過激派は処分、穏健派も監禁が妥当としていましたがシャルロッタが交渉で黙らせました。
政治家の娘としてこういうのは得意ですね。
おかげで少しずつミルカも《第零特務》に慣れていってます。
ただ《第零特務》も人を救出しすぎた結果
肥大化してしまいました。
拠点を移して分化するか反政府組織としてアーストンらと敵対するか迷っていますね。
ヴァレリアらは一応どちらに転んでもいいように
反政府組織との接触を試みていきます。
