新しい仲間
「……驚いたな。大祖国戦争の英雄が混血だったのか」
彼女が完全装備の防寒着を纏っていたのは姿を隠すためだけではなく、正体を隠すためでもあったのだ。白人と有色人種の混血は連邦ではとても目立つ。身分を隠すには狙撃手は天職という訳だ。トドメを刺すべくヴァレリアが壊れていない方の銃に実弾を込める。
「だめぇ！」
銃口の前に立ち塞がったのはシャルロッタだった。
こちらを睨み一歩も退く気はなさそうだ。
「何をしてる！ コイツは寝ているオマエを殺そうとしたんだぞ！」
ヴァレリアの怒号に怯むことなく彼女は平静を保っていた。自分の部屋で騒ぎがあり、狙撃手が窓から逃げたとあれば命の危機があったことは明らかだ。それが分からない程シャルロッタは馬鹿ではない。しかし彼女は引かなかった。
「この人は友達！ 見殺しにはできないっ！」
「優しいね、ボーヤ。……本当に素直な子でお姉さん嬉しいよ」
彼女はシャルロッタの首を腕で締め上げて抵抗力を失くし、袖に隠し持っていた小型の銃をその頭につきつけた。完全に人質に取られた状態である。
形勢が膠着してしまったヴァレリアは大きく舌打った。
「うぅ……貴女は夜のお仕事を、嫌な相手としてるって……」
「そうね、嘘はついてないわ。国の邪魔になる嫌な人間を天国に送るお仕事よ」
シャルロッタは初めて仲介人との会話が暗殺の隠語であることを悟った。
「ロッティを離せ！ 糞雌豚！」
「できないわね。私には生きて任務を全うしなければならない。汚い人間だと後ろ指を差されようと、何人もの恨みを買おうともね。この国に尽くすことが私の存在証明」
「存在証明……。前も言ってたね。だから秘密警察として私も殺すの？」
「ええ。混血の私は国家に忠義を尽くすしかない。国家が私に価値を見出せなくなった時、私の居場所はなくなってしまう。ボーヤだって……殺せる」
冷酷なまでに淡々と告げる彼女は瞳から大きな雫を流していた。
銃を持つ手も声までも震えている。
「そこをどきなさい！ この可愛い顔を吹き飛ばすわよ！」
アナスタシアが能力で助太刀しようとするもその猛禽類のような眼光で射抜かれて集中を切らしてしまう。仲間にも氷の力があると看破し警戒しているようだ。
彼女を刺激しないようにヴァレリアは静かに銃を下ろそうとする。
「まさか、ボーヤが西の工作員だったなんてね、お互いついてないわね。仕事の前に顔を合わせるべきじゃなかった」
「私はラーニャと出会ったこと、後悔してないよ。貴女と遊んでいたときは楽しかった。私には遊び人に扮していた貴女の笑顔が眩しかった。あれが本当の貴女じゃないの？」
「ボーヤを、騙していただけよ。……女にはいくつもの顔があるの」
「私は貴女との時間を楽しめた。任務を忘れるくらいに。戦争の英雄でも暗殺者でも混血でもない。ありのままの貴女を見れた気がする。貴女は楽しくなかった？」
ラーニャもといリュドミーラはシャルロッタとの思い出を想起しているようだ。暗殺のためにカモフラージュした遊び人の自分。全ては西側陣営に近づくための変装のつもりだった。
ただの旅行客だと思っていたシャルロッタだからこそ彼女も素を見せてふざけられたのかもしれない。一緒に過ごした一時は辛い半生を帳消しにする程輝くものだったようだ。
「……楽し――かったよ、ボーヤ。でも駄目なんだ」
彼女の握る引き金に力がこもる。
職務と友情の間に葛藤する彼女にシャルロッタはめげずに説得を続ける。
「私の友達っていう身分は貴女の存在証明にならないかな？」
「友達……？ 何百人と殺した暗殺者が今更そんなもの……」
「貴女も本心では私を憎からず思ってる。だから私を撃てなかったんじゃないの？」
「ボーヤ、私は――」
乾いた音が鳴った。遅れてシャルロッタの身体が崩れ落ちる。呆然としたリュドミーラは初めて自分の指が引き金に込められていることを自覚した。倒れたシャルロッタの身体に寄り添うように膝をついて嗚咽する。国家に育てられた秘密警察のほとんどは暗示を受けている。
もし任務を遂行できない状況に陥っても特定の条件で擦りこまれた行動を無意識の内に実行するのだ。シャルロッタの殺害を望まず動揺した彼女にその暗示が働き、引き金を引いてしまったらしい。身を挺して庇ってくれた人物すら殺してしまう自分の薄情さに絶望した彼女は懐から髑髏のマークが入った注射器を取りだした。
「それは私の薬っ！ いつの間に！？」
おそらく工作員調査のため事前に回収したであろうアナスタシアの薬を止める間もなく自身に注射してしまう。自分を案ずる相手を撃ってしまった自責の念から出た行動だろう。
身体に疲労を感じた彼女はその場に倒れて過呼吸になった。もうすぐ命が尽きるものだと悟った彼女は眠るシャルロッタの頬を撫でる。すると僅かにその眉が動いた気がした。
「リュドミーラ、お前はロッティを殺していない」
ヴァレリアは彼女の使った小型銃を投げて寄越した。その撃鉄が凍りついていた。ヴァレリア達が能力を使ったのではない。彼女が流した涙が低温で凍り付いたのだ。
「殺しを実行するように特殊な暗示を受けていたようだが……お前の感情が流した涙がお前の仕事を止めたのさ」
「そっかぁ……ボーヤは生きている……よかっ――」
シャルロッタの生存に再び涙した彼女は安心したように眠についた。
戦闘が終了した様子を見てコンドラチェフが護身用の銃を持って駆けつけてくる。
「終わったんですね」
「いいや、最後の仕上げが残っている」
安堵していた彼にヴァレリアは銃口を向けた。
一瞬何が起きたのか分からない様子のコンドラチェフだったがすぐに我に返った。
「な、何の真似かな？ 冗談にしてはたちが悪いよ！」
「猿芝居はやめろ。アンタ、内通者だろ？」
一瞬空気が凍った。彼が弁明するより先にヴァレリアの追及が始まる。
「お前、ロッティが人質に取られた際、拳銃で撃ったな？」
「何かおかしいか？ 僕は彼女を助けようとしたんだ。狙いは逸れてしまったが……」
「それこそがトリガーだ。恐らくリュドミーラが極限状態で発砲音を聞くと眼前の敵を排除するように強い暗示を受けていた。だから彼女は意思に反して引き金を引いた」
「言いがかりはよしてくれ！」
それだけなら飛躍した憶測と偶然で片が付くだろう。
しかしヴァレリアが提示する根拠は他にもあった。
「走行中、燃料の蓋が壊されたのは狙撃の狙いが外れたからだと思っていた。だが私達を襲ったのは伝説の狙撃手リュドミーラだ。戦って再認識したがその狙撃能力はミリ単位で正確だった」
つまり、彼女は敢えてポリタンクの蓋を撃ち抜いたことになる。
追跡者のはずのリュドミーラがトランクの中身やポリタンクの位置を知っているのは不自然だった。誰かが教えなければ分からないはずだ。
「僕が教えたって言うのかい？ ポリタンクがあるのを知ったのも狙撃を受けてからだ。どうやって彼女に知らせるんだ？」
「いや、お前は最初に寝たふりをして私達の会話を盗み聞きしていたんだ。それが証拠にお前はあの時車内で起きていないと知らない情報を知っている」
「何のことだ……？ 僕はぐっすり眠っていた。何も知らない！」
「そうか？ じゃあ何でロッティが女だと知っていたんだ？ 今までアイツの男装を見抜いた奴はいない――が、お前はロッティを女として扱っていたな」
金髪に染めて声を低くして話すシャルロッタの男装レベルは非常に高い。サメロスクで出会った秘密警察も鷹眼も見抜けなかった程だ。初見で看破するのは難しいだろう。しかし、この山荘に着いて荷物を運ぶときに「男手は僕しかない」とコンドラチェフが発言したのを確かに聞いていた。
「予備があることで給油はしばらく必要ないと聞いてお前は焦ったはずだ。ぶっ通しで走行していれば、目視できない程の遠方から尾行するリュドミーラは追いつけないからな」
「僕が発信機でも忍ばせてたって言うのかい？ 身体検査してもいいぞ！」
「そういうのは分かりにくい所にあるものだ。服を弄っても出てこないよ」
入れ歯や靴の裏、或いは内臓器に忍ばせているのかもしれない。身体検査を自ら申し出るほど見つからない保証のある場所に入れていると考えられる。
「私が怪しんでいるのはお前の行動そのものだよ。しばらく給油は必要ないと知ったお前はトイレ休憩を申し出た。あれこそ、リュドミーラが距離を詰めるための時間稼ぎだ」
「そういえば彼、レーラが外している間、備蓄を確認したいってトランクを開けていたわ」
思いだしたようにアナスタシアが呟くとコンドラチェフはバツが悪そうな顔をした。
「男女じゃ用を足すときは分かれるからな。私の監視がなくなった時確認したのだろう。その際にポリタンクの位置を調節して座標を書いたメモでも落としたんじゃないか？」
「そっか。あー、じゃあここに来る途中にエンスト起こしたのも彼の工作だったわけね」
「相方が崖に落ちたことを知り、彼女が戻ってくるまでに狩場を用意するため。山荘に誘き寄せたのさ。一日待って来なければ死んだものと断定して別の作戦を決行しただろう」
「大した空想力だ。推理小説作家になることを勧めるよ。でも君の想像はおかしい。僕が内通者なら君達を殺す隙がいくらでもあったみたいだ。僕が本物なら間違いなく君達を殺してるね」
したり顔で抗議するが、その指摘は既に遅い。彼の行動を思いだせばその目的も見えてくる。とても熱心に仲間の数や合流の有無、逃走ルートを聞いていた点だ。
「お前の目的は私達を皆殺しにすることじゃない。正確に言えば、西側陣営への亡命ルートの割りだし――とそれに関わる人間全員の抹殺だろう？ 《秘密警察第四課》さん」
《第四課》――それは暗殺に特化した諜報員の所属団体だった。
最終目的を指摘されて帰属組織まで言い当てられたコンドラチェフは目に見えて動揺した。気温が低いにもかかわらず全身から滝のような汗を流す。顔の汚れや雪までも流す大量の汗は軍医のアナスタシアが診ても異常な発汗量だった。
そしてその汗は彼の顔の皮まで洗い流してしまう。
ベリッと嫌な音を立ててめくれ落ちた顔の下に別人の顔が現れた。
鼻は削がれ、唇が切除され、頬骨は不自然に砕かれ、目を充血させた悍ましい顔である。秘密警察の中には別人に扮装しやすいように顔を潰す者がいると噂に聞いたことがあった。
彼がそれなのだろう。
落とした顔面の皮膚を検めたアナスタシアが苦々しい表情をしていた。
「これ……紛れもない人間の皮だわ。――だとすると本物のコンドラチェフ氏は……」
「西側も……優秀な……諜報員が多い、な」
「気持ち悪い。お前の面は見たくなかったぞ」
ヴァレリアは醜い顔の男が行動を起こす前に迷いなく引き金を引いた。
胸を撃たれた彼は血だまりを作ってその場に倒れる。
「なぜ……？ 俺を殺せば……情報……得られ、ないぞ？」
「美女の命乞いなら聞いてやるが。お前のような奴はご免だね。情報ならもう一人に聞く」
その意味からリュドミーラが死んでいないことを悟ったようだが男はもう何もできずにそのまま息絶えた。
コンドラチェフに扮していた《第四課》の男は最後までヴァレリア達が西側の人間だと勘違いしたまま死んだのだ。
西側の人間になりすました《第零特務》と亡命者を抹殺してなりすました《第四課》。
結局自国内で盛大な化かし合いを繰り広げただけだった。
「このまま彼を本部へ連れていってたらと思うとぞっとするわね」
「そうだな、取りあえずゼリマンには連れて帰る奴が女に変わったと連絡入れないと」
重なるようにして眠る二人の女を回収して山荘に戻る。
そして工作を終えた彼女達は夜明け前に第零課本部へと帰投するのだった。
＊＊＊
この諜報員同士の抗争の結末は秘密警察本部にまで届いていた。
「鷹眼と仮面が死んだ？」
《秘密警察第四課》の主力二名の死は本部に衝撃を与えた。狙撃名手リュドミーラ・ニコラエヴナ・アレクサンドロヴァは敵に気取られることなく抹殺を達成するため、負傷はおろか敵に発見されることすらなかった。
そして変装の達人〝仮面〟として知られる男の本名はサムイル・トルスレイという。彼もまた一度も正体を看破されることはなかった。彼は顔を変えて敵陣に潜入し、毒殺や夜襲でいくつも組織を壊滅させてきた凄腕の暗殺者だったのだ。
「確かなのか？ 二人共任務に失敗したことはない腕利きだぞ」
「体内に埋め込んだ発信機が停止した地点を《第四課》の増援で調査しました」
「トルスレイは死体を発見、アレクサンドロヴァは死体こそ見つかりませんでしたが、心音に呼応する発信機が停止し、現場には大量の血痕が残されていたため生存は絶望的かと」
部下達から証拠品の数々が提出される。破壊されたリュドミーラの車の残骸、サムイルの検視結果。山荘や現場に残された血痕の写真などだ。全てが二人の死を確定づけていた。
「あの二人を育てるのにどれほどの労力がかかったと」
《秘密警察第四課》の課長ウラジーミル・グラスコフは大きく項垂れた。現役時代、伝説的な功績を残し、署内政治をも生き残った狡猾さを持つ彼がここまで弱気になる姿を《第四課》の人間は見たことがなかった。
そんな男をかなり若い優男がたしなめた。
「ウラジーミル、落ち着きなよ。今のキミは目が曇っている」
「ヴィクトルか。《第一課》の仕事はどうした？」
「忘れちゃったの？ 元々今回のヤマは僕ら《第一課》との共同戦線だったでしょう」
課長を名前で呼ぶヴィクトルもまた同格である別課の代表だった。海外で諜報活動をしている第一課をまとめる若き課長だった。
「君は優秀な部下を失って判断力が鈍っている。これは西側の仕業じゃないよ」
「……どういうことだ？」
「西側ならどれだけ隠しても資本主義の香りを残していく。でも君の部下が提出した証拠品にはそれらしいモノが見当たらない」
普通西側陣営の諜報員が紛れていれば、使用する武器や文房具、煙草、靴の跡等、どこかに西側製の証拠品が残るのが常だ。しかし海外に多くの部下を派遣し、西側と裏世界で諜報合戦を繰り広げている《第一課》課長の眼には西側らしき痕跡を発見できなかった。
「極めつけはトルスレイ君の死体に残った弾丸だ。これは我が国で製造されたもの」
「西側が隠蔽のために我が国のものを使っただけではないか？」
「亡命の手引きするためだけに西側ではないと見せる隠蔽を行うのは不自然だ。それに見失った車は内陸部に向かっていたのだろう？ 亡命するなら海岸部の方がやりやすいはず」
「――だとすると、犯人は東側陣営の同盟国、もしくは国内の不穏分子……か？」
「最近活発な反政府組織は《煌翼旅団》とかだね」
二人の課長の会話を聞いていた全秘密警察を束ねる男イヴァン・デトロスキーは機械的な動きで各所に電話をかけ、数千以上の書類を秒速で確認していく。さらには付近の電線をも盗聴して知りたい情報をファクシミリに纏めていった。抜群の暗記力、聴力、知力を持つ彼は何か行き詰った時、こうやって自ら率先して情報を集めるのだ。その際は決して邪魔をしてはならない。彼の集中を乱す人間は直属の部下でも容赦なく鉛玉で黙らされるからだ。故に課長たちは彼の仕事が終わるまで黙して待つのである。
「《第二課》、《第五課》に確認したが、国内で監視中の団体に怪しい動きはなかったそうだ」
まるで機械のように淡々と告げる男は相当不気味である。
それでもヴィクトルは物怖じせずに聞き返した。
「では、同盟国、もしくは第三国でしょうか？」
「私の演算は別の答えを示している。本件は未発見の不穏分子と断定する」
デトロスキー総官長は相変わらず人間とは思えない感情のない無機質な声で話した。
必要最小限の動きで思案した彼は視線を課長たちへと向ける。
何かを感じた部下達は姿勢を正して彼の言葉を待つ。
「我々は如何様に？」
「お前達、《第一》・《四課》は平時の任務を優先。諸外国や危険人物に隙を見せられない。《第二》、《三》、《五課》に監視を強化させる。怪しい人間は逮捕し尋問するのだ」
「「了解であります！」」
敬礼する課長たちが部屋を出て行く。
扉が閉まり、靴音が離れていったことを異常な聴覚で悟ったイヴァンは眼をかっと見開く。
彼は近くに誰もいないことを見計らって特定の人物に電話をかけ始める。
「親愛なる子供達。〝起きなさい〟」
総官長の言葉は連邦中に待機する部下達の耳に届けられた。
都市部で働く者、農作業に従事する者、民宿を営んでいる者、公営組織に属している者。
山村、渓谷、海岸、国境線まであらゆる場所に彼の声が届けられた。
＊＊＊
時を同じくして、ルクガン州の南方ヴィルガフ町でリュドミーラが目を覚ました。
病室らしき天井を見て、身体の痛みを自覚した彼女は自分が生きていることを悟った。
「どうして……？ 私は毒を飲んだはず」
「ラーニャ、起きたのね！」
傍らにいた少女が抱き着いてくる。桃色の髪の少女とは初対面のはずだがやけに馴れ馴れしい。眼が合った際に至近距離で見た顔はどこか既視感があった。それはトンチェスコで出会った金髪の少年と重なったリュドミーラはようやく合点がいったようだ。
「ボーヤ、なんで女装しているの？」
「ちっがーう！ こっちが素なの！ 私は、お・ん・な・の・こ！」
シャルロッタは強引にリュドミーラの手を掴んで自身の胸部に触れさせる。巨乳メンバーに隠れて分かりにくいが直接触れれば十分わかるくらいには隆起を感じることができた。
「ふふん、分かった？」
「甘めにBくらいあるね。着やせするタイプ？ 男の子だと疑わなかったよ」
「ラーニャったら、失礼しちゃう」
「変装技術を褒めてるのに。秘密警察の目を欺くなんて大したものだわ。それで本名はなんて言うの？ お嬢ちゃん」
「シャルロッタ・イリーニチナ・メシャルキナ。親しい人はロッティって呼ぶわ」
「じゃあロッティ。早速お願いだけど、貴女も本名で呼んでくれない？」
「そっか。ラーニャは偽名だったわね。改めましてリュドミーラさん？」
「ミルカでいい。親からはそう呼ばれてたから。――ところでロッティ、私はどうして助かったの？」
「ミルカが自分に打ったのは毒薬じゃないの。氷血能力に目覚めるお薬よ」
シャルロッタは第零特務を代表してその実態や氷結能力について説明する。
実際に敵としてその能力を味わっていた彼女は超能力について疑う余地はなかった。そしてシャルロッタ達が国家維持を目的とする第零特務構成員であることも納得したようだ。
話を聞いていたリュドミーラはまず追跡を逃れて自分を連れ出せたことに驚いていた。
「よく《第四課》を撒けたわね」
「貴女の体内にあった発信機はアーニャがあの場で取り除いたし、ついでに摂取した血を現場にぶちまけて偽装工作したからね。貴女は死んだものと思われているわ」
「そっか……私は死んだのか」
敵対者に拉致され組織を意図せず裏切った形になったが、発信機もなく監視の目もなくなった彼女はどこか穏やかな表情を浮かべていた。
肩の荷が下りたといったところだろう。それに自分を拉致した相手が本当に仮想敵国ではなく国家維持を目的とする《第零特務》だったのも大きいのかもしれない。
彼女の内なる心情を察したシャルロッタはこちら側に引き入れようとぐっと距離を詰めていく。
「だからこれから、自由に自分で決められる。ミルカは私と一緒にお仕事する気はない？」
リュドミーラは少し悩んだそぶりを見せていたが、《第零特務》の拠点の中で抵抗は得策ではないとすぐに理解した。《第四課》は裏切者を許さない。どの道帰る場所はないのだ。何より共に遊んだ経験のあるシャルロッタが傍にいるならば苦難も乗り越えられると思ったのだ。
「……ロッティと一緒ならどんな仕事だってこなしてみせるわ」
返答を聞いたシャルロッタは再び彼女に抱き着いた。部屋の外で二人のやり取りに聴き耳を立てていたヴァレリアとアナスタシアも勧誘の成功を喜んでいるようだった。
リュドミーラが仲間になりました。
一応同じレヴェート連邦の国益のために働いていた人間だった点
意図せず氷結能力に目覚めてしまったのが大きいです。
とはいえまだ保護観察処分です。
これから真の仲間になるため色々試練が訪れます。
