鷹眼
――しばらく車を走らせていた時だった。
一発の銃声が鼓膜を震わせた。同時に車体が反動でスリップしてしまう。
何とかハンドルを切って走行を維持したが、車内はパニック状態に陥った。
「狙撃！？ 一体どこから！？」
「後続車も戦闘機も視認できないわ！」
「探すのは後だ！ 全員伏せろ！ かっ飛ばすぞ！」
運転の手応え的にタイヤは無事らしい。外装に弾が逸れたのかもしれない。しかし、道路には自分達の車しかない今、徒歩で追跡してきたであろう敵を退けるためにも距離を離すことこそ急務だった。
「何とか振り切ったかな……？」
「まだ油断できない。元々そのつもりだったが、今日は徹夜で走行する」
「待ってくれ。全員無事だったが間違いなく狙撃を受けたはずだ。車を確認した方がいいんじゃないか？ もし故障しているなら早めに修理するに越したことはない」
コンドラチェフの言い分には一理あった。安全を確認して停車させた車を全員で確認していく。やはりタイヤやエンジン、マフラー等、走行に必要な箇所問題なさそうだ。
弾痕を発見した個所はトランクだった。
「ちっ！ 面倒なことになった」
ヴァレリアは大いに嘆いた。トランクには食料と燃料のポリタンクが詰められていたが、ポリタンクの蓋に着弾して壊れていたのだ。破損した蓋から燃料が漏れてほぼ空になっている。どこかで給油しなければ目的地までは走れないことを意味していた。
「うわぁ、一歩間違っていたらガソリンに引火して全員爆死してたね」
「真顔で怖いこと言わないで」
確かに蓋に当たったのは不幸中の幸いだった。もしかしたら狙撃手は走行中の車に狙いが定まらずに外したのかもしれない。見えない追跡者も撒いたようだ。コンドラチェフに見えないように地図を確認してみる。
もう少し走るとガソリンスタンドを経営する宿場があるようだ。
「ちょうど日も落ちるわ。ここで休みましょう」
「悪いことばかりじゃないわね、レーラも休めて良かったんじゃない？」
「……ああ、そうだな」
当然若い女を連れた男は目立つため、経営者に変な勘ぐりを受けることになる。
密告をされたら厄介極まりない。薬で眠らせるか色仕掛けでもするかと考えている内に、コンドラチェフが紙幣を何枚か経営者に渡した。金で買収したらしい。
「大学教授先生は見かけによりませんね」
「――アウトローさがなければ亡命なんて計画しないさ」
久しぶりにじっくり休めたおかげで翌朝の出発は実に気持ちの良い門出となった。ガソリンも給油にし、予備のポリタンクも購入済みだ。これなら宿を取らずに進めそうだ。
「あの、そろそろ別のお仲間と合流しないのかい？」
「なんです？ もう私に飽きたんですか？ 酷い男ですね」
「誤解を生むような表現はやめてくれないか！ 単純にスパイ映画とかだと手引きする仲間を変えて怪しまれないようにしていたから、気になってね」
「簡単にはいかないのですよ。最後までお供します。勿論仲間の手を途中で借りますが」
実際、道中では秘密裏に仲間の手を借りていた。コンドラチェフは気づかせないように振舞っていたが、検問や関所では潜入中の《第零特務》の手で素通りさせてもらっていた。しかし手の内を短い付き合いの彼に明かす必要はないだろう。
それでも手持無沙汰な彼はスパイの仕事に興味を惹かれているようだ。トイレ休憩中や暇を持て余した時は何度も話を振って食い下がってきた。
「お仲間には男性がいるのかな？ 欧米人？ 亜細亜人？」
「なに、コンドラチェフさん、男色の人？」
「違うって！ だから誤解を生むようなことを言わないでくれ」
走行中は終始そんな調子でヴァレリアが冗談を言って和やかに進んで行った。
この調子なら問題なく任務を終えられそうだ。
――そんな希望的観測は狙撃によって脆くも砕かれてしまった。
今度はサイドミラーに当たったようだ。後方の確認はしづらくなるが走行に支障はない。だが相変わらず狙撃手は確認できない。やはり追手は鷹眼なのだろうか。常に後ろを取られているヴァレリアは酷く癪に障ったらしい。車を路肩に停めて蹴破るように車外へ飛び出した。
「ちょっと、停まってる場合じゃないだろ！ 早く仲間の所に連れていってくれ！」
「アーニャ、運転を変われ。私はヤツを迎え撃つ」
「無茶だ！ 逃げた方が良――」
乱暴にドアを閉めて車を送りだす。後から氷道滑走を使って追いつけばいい。ヴァレリアは任務のことよりもかつて自分を捉えた相手へのリベンジに燃えていた。
そんな彼女を正確な狙撃が襲い掛かる。胸に二発、眉間に一発。並の人間なら即死のフルコースである。標的の急所を正確に狙った狙撃手は僅かに身体を強張らせた。
「倒れない……？」
確実に着弾したはずだがヴァレリアそのまま立っている。狙った相手を跪かせていた狙撃手は驚きつつも狼狽はしなかった。服に防弾仕様があるのだと判断して貫通力の高い弾に入れ替え装填して人体急所を撃ち続ける。
その弾丸もヴァレリアの『氷血絡』、〝氷鎧〟によって弾かれていた。彼女も防戦一方ではなく狙撃方向から敵の位置を特定し、木々に登って対象を探索する。望遠ゴーグルを使ってようやく視認できる位置に一台の車が停車していた。車体の上にはうつ伏せでライフルを構える狙撃手が見える。防寒着とゴーグルの完全装備で表情さえ伺い知ることはできない。
「くそっ！ 何でこの距離で当てられるんだよ！？」
相手に向かって何発か撃ちこむが、その全てが狙撃手に当たらない。ヴァレリアの腕が悪いのではなく遠すぎるのだ。狙撃は対象との距離が遠い程外す可能性が高くなる。それは発射された弾丸が風に煽られて目標から逸れてしまうためだ。故に狙撃手は風向きは風圧、空気抵抗等を全て計算して引き金を引かなければならない。
「目標距離、一露里。風向きよし」
狙撃手はあらゆる事象を正確に演算して着弾地点を割り出している。こちらは相手の攻撃を察知できず、気づいた時には仕留められる。宛ら猛禽類の狩りのようだ。
「以前も一方的に当てられない距離から撃たれたな。だが昔の私とは違うぞ！」
ヴァレリアには『氷血絡』がある。
手をかざすと、降り積もった雪が大きな津波のように隆起する。そうしてできた傾斜を氷で作った板で滑走する。巨大な雪波をスキーのように駆け抜け大きく跳躍した。
距離を詰めることで射程圏の差を縮めたのである。相手は帽子とゴーグルで顔を隠しており、前に逮捕された時と同じ装いだった。違うのは闘いの結果である。
虚空でライフルを構え直したヴァレリアが狙うのは寝そべっている狙撃手だ。
「はじめて射程圏に捉えたぞ！ 鷹眼！」
雪という大自然が敵に回ると思っていなかった相手は一瞬虚を突かれたが、流石に一流の狙撃手だった。銃口をの向きと発砲音から被弾地点を割り出して身体を引いた。銃弾が躱されることをヴァレリアは予測していた。彼女が狙っていたのは狙撃手ではなくその車だった。機関部に被弾した車は爆発炎上する。その爆風によって宙を舞った鷹眼はそのまま崖下に落ちていった。
「さようなら。素顔を拝めなかったのは残念だったよ」
力を使い過ぎたヴァレリアは氷道滑走を使えない程疲労していた。
完全に回復するまで徒歩でゆっくりと移動せざるをえなかったが、三十分程移動したところで見慣れた車を見つけることができた。
「レーラ、無事だったんだねっ！」
「ロッティ、どういうことだ？ なぜまだこんなところに」
「車がエンストしちゃってね。今、アーニャに見てもらってる」
おかげで仲間に追いつくことができたが、死神に呪われているのかと思える程運が悪かった。一気に脱力するヴァレリアは丘の上から手を振るコンドラチェフがを見つけた。
「おーい、こっちに山荘があった！ 今晩はここで過ごそう！」
ヴァレリアは乗り気ではなかったが、既に日が暮れかけていた。
結局車の不調を整備するのに時間がかかりすぎてしまい山荘で一夜過ごすことになった。
「荷物は僕が二階に運んでおくよ。男手は僕しかないしね」
役に立ってない自覚があったらしくコンドラチェフは率先して運搬してくれた。
近くに山荘があったのは不幸中の幸いである。二階立てのコテージで内装は質素だが夜の寒気を防ぐには丁度良さそうだ。暖炉もあれば掛布団もある。
「鷹眼は死んだのか？」
「死体を確認した訳じゃないですが崖下に落としました。生きてはいないでしょう」
生身の人間が高所から落下して生存することはほぼ不可能だ。いくら一流の狙撃手といえども空中ではどうすることもできない。相手が『氷血絡』を使えたなら生存の可能性はあるが、《第零特務》でも最高機密の能力を有しているわけはないだろう。仮に使えたならヴァレリアとの戦いでもっと披露したはずである。
「コーヒーを入れたよ。皆さんどうぞ」
シャルロッタが入れてくれたコーヒーは身体を芯まで温めてくれた。流石に上流階級だけあって彼女の出す飲料はどれも美味しい。晩餐が缶詰というのは味気ないが、長旅のために食料は節約しなければならない。コンドラチェフは亡命後の壮大な夢を語っていた。
暗殺者の脅威がなくなったためか彼は随分饒舌になっていた。そんな彼の夢物語を肴にささやかな夕食を楽しむ。ヴァレリア達は諜報員として多くを語れない身分なので聞き役に徹していた。大学教授だけあって弁が立つようだ。
次第に大学講義のようなことを始めてしまう程彼は調子づいていた。博識のシャルロッタが彼の知識についてこれるため討論が白熱している。
「二時間は語ってるわね。疲れてなければ二人共夜通し語れそう」
「だが講義もそろそろ終わりそうだ。二人共眠そうな面している」
「そうね。あら？ レーラ、浮かない顔しているわね。どうかしたの？」
「少し肌寒さを感じてな」
「今夜は冷えるからね。私達も明日のために休もう」
就寝に備えて暖炉の薪の量を調節してから照明を消した。
外から冷風の音が聞こえてくる。夕食で盛り上がっていたシャルロッタとコンドラチェフは二階に上がって真っ先に寝入ってしまった。時計を確認すると既に深夜を回っている。
最後まで夜話に付き合ってくれたアナスタシアもソファーで就寝してしまった。
「ふふ、大戦中を思い出すな。あわや自国領で遭難して死にかけたんだよな」
あの時も今日のように山小屋を見つけて助かったのだ。
それから死んだと思っていた仲間とも無事合流できて喜び合った。
「アレは傑作だった。仲間の誤爆に巻き込まれたおかげで……」
言いかけたヴァレリアはハッとした。戦死したと思われた仲間が生存できた理由。彼の生還は仲間内で爆笑し合ったからよく覚えていた。友軍の爆風に巻き込まれて崖から落ちた衝撃を緩和し、さらに着地点の雪が緩衝材となったおかげで彼は無傷で帰還できたのだ。
「あの時と同じ状況なら――鷹眼は生きている！」
二階の一室には一人の少女が無防備に寝入っている。膨らんだ掛布団を全身に隠すように寝息を立てているのはシャルロッタである。
「ロッティ！ 大変だ！ 実は！」
寝室の扉を開けた瞬間、まさにシャルロッタに拳銃を向ける鷹眼が立っていた。
「鷹眼ぅぅぅ！！」
ヴァレリアが怒りに任せて銃を連射する。
侵入者は窓ガラスを割って落ちるように逃亡した。
「何！？ 今の音！？」
射殺される直前で間に合ったようだ。窓ガラスの破壊音で眠り姫が目を覚ましていた。
直前まで命を落としかねない状況に合ったことが嘘のような危機感の無さである。
「一体何の騒ぎだい！？」
コンドラチェフも騒がしい戦闘音で目覚めたらしい。
割れた窓の下を覗くと既に中庭では二人の女傑が睨み合っていた。
「銃の反動で衝撃を殺したな？ 狙撃座標を演算できるなら予測してしかるべきだった」
鷹眼は言葉を失っている。見たところ負傷はなさそうだが、夜襲中に奇襲されたことに驚きを隠せないらしい。
「流石に氷点下の外から狙撃はきつかったか？ 目の前に現れたのが運の尽きだ。接近戦で私に勝てると思うなよ」
「私に苦手な距離はない！」
互いに拳銃を同時に抜いて弾丸を撃ち合う。獲物の質、射撃速度、回避能力はほぼ互角である。弾切れのために物陰に隠れてリロードするのが二人が息を整える唯一の時間である。動体視力は鷹眼の方が上だが、近接戦における戦闘経験はヴァレリアの方が上だ。互いが互いの隙を見逃さずに弾丸を撃ち続ける。
「助太刀する隙がないわ」
「下手に介入すればレーラに誤爆しかねない……！」
弾速だけではなく、二人の動きも迅速だった。両者の脚運びで雪紛が舞うために目で追うのも至難の技だった。数百発撃ち合っても互いに負傷箇所は見られない。
ヴァレリアは弾切れや息切れの隙を見て『氷血絡』を発動するが、能力による奇襲が成功する前に狙撃を受けて術が不発に終わってしまう。
この戦闘中でも三度にわたり能力発動を妨害されてしまっている。攻撃に回せば大きな隙を生むと考えて敵の足場崩したり自分の足場をつくったりと補助で使うことが多くなっていた。
（能力を使う暇がほとんどない！ 銃撃戦から気を反らせば殺られる！）
（中・近距離戦だとここまで強いのか……！ しかも油断すれば魔術を使ってくる。タネは分からないが、射程と質力を見極めないと）
雪を蹴って眼潰しする鷹眼と氷の盾で地の利を作るヴァレリア。その際も敵の懐に弾丸を御見舞いすることを忘れない。度重なる銃撃戦を続けていた二人だが流石に限界がきたらしい。互いの頭に銃口を向ける形で停止した。
「――残念だったな。お前のは弾切れだよ」
「……強がりは止めた方が良い。そちらも十八発使い切ったのを数えている」
二人の体力より先に装弾数が限界を迎えていた。一対一なら引き分けの状況だが今は多対一である。引き分けは鷹眼の負けを意味する。彼女は踵を返すと、積雪の山に手を突っ込んだ。中からは大戦時に使用されていたモシンロガン1940という小銃だ。それが彼女の隠し玉だろう。構えると同時に発砲された弾がヴァレリアに向かう。
「惜しかったな。次は私の隠し弾を見せてやる」
銃弾を躱したヴァレリアは〝弾切れのはずの拳銃〟の引き金を引いた。
狙撃を受けた衝撃で後方に飛ばされた相手は、投げ出された宙で驚愕していた。
「壊したのに……どうやって……」
確かにヴァレリアの拳銃は壊れていた。先程のモシンロガンの狙撃で潰されていたようだ。だが壊れた拳銃の構造を補うように精巧な氷細工が形作られていた。
彼女が撃ったのは氷の弾丸だったのだ。
離れた氷の弾は鷹眼のゴーグルにあたり、その勢いで彼女の帽子を弾き飛ばした。初めての氷弾だったために射殺する威力は足りなかったが彼女の装備を剥がす効果はあった。
正体を隠す狙撃手の素顔が初めて顕わになった瞬間だった。
「あなたは……ラーニャ！？」
シャルロッタは我が目を疑った。大衆の目を奪う美しい純銀髪の髪にバロア人らしからぬ褐色の肌。アメジストのような紫の瞳はトンチェスコでシャルロッタが過ごした遊び人の女性に他ならなかった。
鷹眼の追跡を避けながら逃亡を続ける一同。
一露里は一キロみたいなものです。距離の数値ですね。
ヴァレリア VS 鷹眼第二戦は『氷血絡』を扱えるレーラに軍配が上がりました。
しかし山荘に逃げ込んだ後、
大戦時に爆風と雪で高所から落ちても無事だった味方の笑い話を思い出し敵が健在だと悟りました。
鷹眼の正体が遊び人の褐色肌女性ラーニャだったことにロッティは驚きを隠せません。
次話はヴァレリア VS 鷹眼最終戦です。
