宿場町トンチェスコ
流石は交易の町と言われるだけあって多くの人々が行きかっている。馬車や車の通りも多く、露店も他の町よりも品揃えが良さそうに見える。多種多様の山の幸、海の幸が卸売りされている。他の地方に運送される前なので価格設定も良心的だ。長持ちする品を大量に購入するためにトンチェスコを訪れるバロア人もいるらしい。
食糧だけでなく、旧帝国時代の絵画や勲章など歴史的希少価値の高いものまで売られていた。町には目を奪われる品々が沢山あったが目的の亡命者らしき人物は見当らなかった。西側諜報員達がゴーグルを眼鏡と誤認したのもよく分かった。普通の防寒着の民間人達もいたが、眼鏡とゴーグルをかけた人間の区別はつきにくかった。ゴーグルだと思って見逃した男が至近距離で見ると眼鏡だったこともある。
後から合流したシャルロッタは大層ご立腹だった。
「私とアーニャに死体埋めさせといて先に調査していたのに見つけられなかったの？」
「そうボヤくなよ。相手も相当用心深いらしい」
亡命が露見すれば処刑されるのが落ちだ。特定の技術者でも二度と逃げられないように監獄に等しい施設での仕事を強制される。入念な下準備の果てに西側と接触を図ったのだろう。各宿屋や商業施設の中で眼鏡をかけた警戒心の強い人間を探すに役割分担をする。
「それじゃあ、目ぼしい奴がいたら無線で答えてくれ」
ヴァレリアは諜報員が使用していた車で運送屋になりすまして接触を図ってくる者を探す。受付嬢、資材搬入の青年、検品する警官、挨拶してくる同業者、その全てが怪しく思えてしまう。慎重に合言葉を使う対象を吟味した。
「兄ちゃん、お酒は好きかい？」
「仕事中に酒の話はやめときな、姉ちゃん。秘密警察に目付けられるぜ」
同業者の青年は素っ気なく答えて仕事に戻っていく。反応的に彼は無関係だろう。
一方でアナスタシアは密航者を装い、身分卑しい者達から逃走経路を尋ねる形を取った。
同じ道を辿った亡命者がいればその情報を得られる可能性が高い。
「ねぇ、秘密警察に気づかれない道ってない？」
「お嬢さん、逃亡者かい？ 逃がしは得意だが……高くつくよ？」
警官に気づかれないように行う必要があるために非常に難易度が高い仕事だが、仲間達の中では一番経験が豊富な彼女には相応しい現場だった。
二人とは違い正攻法で亡命者を探すのはシャルロッタだ。彼女は金髪で片眼鏡をかけた男子学生風の旅行客を装って町中を徘徊した。同じ旅行客に扮した亡命者と接触する可能性の高い飲み屋や賭博場などの娯楽施設を訪れて対象者を探す。
＊＊＊
接待として父からあらゆる遊戯を教えられていた彼女は様々なゲームで圧勝し、他の客から見ても目立っていた。敢えて注目を集めて目立たないようにしている人間を炙りだそうという魂胆だった。周りの人間を観察するように少し高めの少年声を作って尋ねる。
「誰か挑戦者はいないのか？」
「なら、次は私がお相手するわ。ボーヤ」
席に座ったのは水商売風の女性だった。それも一目で外国の血が入っていることが分かった。肌が褐色だったのだ。ヒエル民族らしい純銀髪が余計に肌色を目立たせている。パレオのような東洋の民族衣装から見えるすらりと伸びた足が艶めかしい。秘密警察らしき監視がないことを考えれば彼女は一応レヴェート連邦国籍なのだろう。
女性は眼鏡をかけて手札を確認する。紫の瞳を僅かに動かして戦術を練っているようだ。
（眼鏡！ ――亡命者かしら？）
「勝負しないの？ それとも私に見惚れちゃった？ うふふ、可愛いのね」
「いえ。この後にでも一杯付き合ってもらおうかと思いまして。貴女はお酒が好きですか？」
「口説いてるのかしら？ ふふふ。お姉さん、お酒は浴びるくらい飲むわ。翌朝知らない男と一緒に寝ているくらいね」
（ただの遊び人じゃない！）
緊張していた分一気に脱力してしまう。だが彼女はゲームの腕はすこぶる強かった。父から様々な戦術を伝授されていたシャルロッタが完封される程である。
「私の勝ち♪ ふふふ、罰としてボーヤはお姉さんに付き合ってもらいます」
胸の谷間に窒息するほど押し込まれてしまう。彼女の胸囲はヴァレリアよりやや小さいくらいだがそれでも十分なほどの肉厚だった。
（何このおっぱいの暴力！？）
拒否を意思表示する口は彼女の胸に塞がれてシャルロッタは店外に連れ去られてしまった。
それからディスコで踊ったり、小さなスケート場で一緒に滑ったり、賭博に興じたりと完全に女性にペースを奪われた。ゲームで設けたお金は彼女との豪遊で消えていく。
隙を見て逃げようとしてもすぐに見つけられてしまう。
（遊び人のあしらい方はお父様にも教わってないのにぃ）
常に上流階級と接してきた彼女は下層民の扱いに慣れていなかった。父イリヤと共に町を視察するときは周りの人間の方が上流階級の自分達を敬い遠慮してくれていた。しかし、今はその肩書きが使えないのだ。無防備の令嬢にとって彼女の遠慮のなさは驚きの連続だった。だが同時に面白くもあった。身内を亡くしたばかりで辛い心を温めてくれているようだった。
（私、何してるんだろ？ 一応任務中なのに。けど、この人といると楽しいかも）
現状で撒けないならば、こっちが積極的に動いて疲れさせてやろうとシャルロッタは考えた。彼女の手を引いて向かった先は人気のない廃屋である。マッチを擦って明かりをつけると、室内まで誘導した。
「あら？ 随分積極的ね。お姉さんと一晩過ごしたいのかしら？」
「ち、違います。ただボク達は少々目立っていましたので、あれ以上人気の多い所に留まると秘密警察から痛くない腹を探られかねません」
「なるほど。残念だなぁ。ボーヤの方から誘ってくれたのかと思ったのに」
（……本当に遊び人なのね。っていうか私を男だと疑ってないわね。自分の変装技術を誇るべきか女の子として悲しむべきか……）
浮ついた雰囲気を払拭すべくシャルロッタは貴族男子のように礼節を重んじる形式で女性の手を取った。あまりに自然な所作だったので褐色肌の女性も抵抗できなかったようだ。
「ではお嬢さん、ダンスのお相手をお願いできますか？」
「ふふっ、喜んで」
廃屋の中で少女達はダンスを踊る。曲も手拍子もなく、観客も勿論存在しない。ただ心に浮かんだリズムに従うように踊った。不思議と車の音や通行人の足音等が音楽のように踊りに合わさってくる。互いに名前を知らない二人が呼吸を合わせる姿は神秘的だった。
「上手いじゃないの、ボーヤ」
「これでも少々嗜んでおりますので」
「年上の女は少年の見せる男らしさのギャップに弱いのよ？ 覚えておきなさい」
（私は女の子だけどね！）
ディスコで踊ったときも感じていたが、褐色肌の女性は非常に運動神経が抜群だった。そして姿勢もかなり良かった。シャルロッタは剣術や舞踊を嗜んでいたので体力や姿勢に自信があったが、彼女の方は尚も喰らいついてきたのだ。
踊り終わった段階でも彼女は息も切らしておらす、結局体力切れを狙って撒くことはできなかった。残念であるが、この頃には不思議な魅力を持つ女性との時間をもう少し共有したい考えてしまっていた。次は何をしようかと考えながらシャルロッタは女性と共に大通りに出て行く。
「いやぁ、私に付き合わせちゃってごめんね。最近嫌な仕事ばかりで滅入っちゃって」
「お仕事は何をされているのです？」
「……嫌な相手と一夜を共にして、天国に逝かせる簡単なお仕事よ」
シャルロッタは失敗したと肩を落とした。何気ない仕事の話から会話の波を掴んでいくのが政治家の話術であるが、仕事そのものの話題が地雷になりかねない相手は初めてだった。彼女の飲み歩きに付き合った疲労で単純な配慮を忘れてしまっていた。
「親無しの私がこの国でお仕事するには仕方ないの。それが私の存在証明」
肌寒い冷えた国で異国の血を持つ女性は強かに生きていた。混血故に周囲の差別されてきたのだろう。それでも明るく振舞う彼女にシャルロッタは自身の境遇を重ねて同情した。
「ボクも最近父を亡くしましてね。亡き父のためにも必死に慣れない仕事をしています」
「ボーヤは立派なのね」
「あなたもですよ、きっと天国のご家族も貴女の幸せを望んでいるはずです。胸を張って生きてください」
シャルロッタの必死の励ましに女性はにっこりとほほ笑んだ。それが同性でも心を奪われるようなとても美しい笑顔だった。
（私が男装しているから？ いえ、きっと職業柄相手を魅了する術を心得ているのよ）
感づかれないように胸の鼓動を追つつかせていると、通りの向こうから三十代くらいの男性がやってきた。彼女に向かって手を振っている。
「おーい、ラーニャ。客が付いたぞ！ すぐに来い！ 上客だ！」
「もう行かなきゃ。ボーヤ、あなたとの時間、とても楽しかったわ」
そう言って、彼女は男の元に走って行った。あれだけ撒くのに苦労したのに相手の方から離れて行くのは拍子抜けである。諜報活動中なので消えてくれた方が良いはずだが、心のどこかでもっと彼女と過ごしたいとシャルロッタは思ってしまっていた。それだけ彼女の存在感は大きく、過ごした時間が濃密だったのだ。
彼女はこれから自分の仕事をするのだろう。男の方に歩いていくラーニャと呼ばれた女性を見ていると少し胸が締め付けられた。
（そういえば、レーラ達も初対面では偽名を名乗っていたわね。親しくなった人に自分の本名も明かせないなんてスパイって疲れちゃうわね）
相手の男は仲介業者だろうか。自分と過ごした時間が少しでもラーニャの気晴らしになったのなら嬉しいと思いながらシャルロッタは本来の仕事に戻った。
＊＊＊
『目標と接触成功。日没後全員《イルシュタナ宿場》に来い』
ヴァレリアから連絡が入ったのはそれから間もなくのことだった。
宿場のフロントから同じ部屋に集まれば他の諜報員に気づかれる可能性があるため、アナスタシアは適当に引っ掛けた男と腕を組んで入った。勿論、部屋での一時を期待した男は彼女の薬に眠らされることになる訳だが。
次いでシャルロッタは男装のまま別の客として入る。予約していた宿屋が満室だったと悪態をつきながらチェックインをすませることで意図して《イルシュタナ宿場》に入ったのではないことを周りに印象付ける。さらに廊下ですれ違ったシャルロッタにヴァレリアが因縁をつけるということで二人が初対面かつ不仲であることを他の客に主張する。
そうして一同が赤の他人を装った後、ヴァレリアが用意した部屋に集合した。
既に室内には眼鏡をかけた好青年が座っている。彼こそが連邦からの亡命者だろう。その顔を見てシャルロッタは絶句した。連邦における経済・数学・物理学者の権威ニコライ・ペトロヴィッチ・コンドラチェフだったからだ。しかし驚きを顔に出してはいけない。西側の人間は既に彼の亡命を手引きしていたはずだ。
「あの、本当に僕を西側に亡命させてくれるのかい？」
「勿論。 貴方こそ心代わりはありませんね？ 二度と故郷の土は踏めなくなりますよ？」
「共産主義は欲深い人間には早すぎる思想だ。それにアーストンが可愛がる学者の学説ばかりが重要視されている今、連邦の学会は滅んだも同然。ここにいても仕方ない」
彼の決意は固く、故郷の学会を完全に見限っている。自分の学術的研究が政治によって左右されるというのは、生粋の学者である彼に取って耐え難いものなのだろう。
（コイツを西に渡せば脅威になる。だがどうやって説得するんだ？）
亡命者との接触には至ったが、彼の扱いを決めかねていた。彼は職業柄、学問の研鑽とそれによって得られる名誉を欲している。国家の影に隠れる《第零特務》では彼のやりたいことと相違していた。
「少し席を外すよ。長らく外にいたから催してしまった」
コンドラチェフがトイレを探して廊下に出た。
彼が離席している間に急いで方針を決める必要がある。
「コンドラチェフ氏の立場を考えれば私達側には来てくれないわよ。どうするの？」
単純な処分は彼を抹殺することだろう。西側が危険を冒して亡命を手引きする程の人材だ。暗殺すれば学脳強化を阻止することはできる。だがシャルロッタが難色を示した。
「彼を殺すのはアーストンの粛清と変わらないわ。何とか説得するのよ。彼の研究はいずれ連邦の大きな力になるはず」
「――だったら、アーストンがくたばるまで監禁するのはどうだ？ あの白豚さえいなければ、連邦の学会や政府機関はある程度公平さを取り戻すだろう」
早速ファクシミリによる暗号伝令でコンドラチェフの処遇を相談すると、第零特務課本部から素早い返信が送られてきた。その内容は『コンドラチェフの保護と本部への移送』である。西側諸国への亡命と偽って彼を本部へ連行し、上層部の人間が直接説得するというものだった。
「――まぁ、そうなるわな」
一先ず殺さずに済んだことでシャルロッタは安堵したようだ。
続いてコンドラチェフをどのように移送しようかと相談している内に彼が帰ってきた。
「脱出ルートの相談かい。手短に頼むよ。早くこの町から出たい」
「どうしました？ 我々の準備は万全です。そんなに急ぐ必要はありませんよ」
努めて冷静に宥めようとするが、彼はしきりに外を気にしている。
亡命者が追手を心配するのは良くあることだが彼の震えは尋常ではなかった。
「僕は……おっかない殺し屋に狙われているんだ」
「殺し屋？ 秘密警察ですか？」
「ただの秘密警察じゃない。あの〝鷹眼〟だよ！」
その名を聞いて全員が戦慄した。鷹眼は名の知れた連邦きっての凄腕スナイパーである。本名はリュドミーラ・ニコラエヴナ・アレクサンドロヴァ。
一キロ以上離れた敵を射殺することができ、敵小隊を一人で壊滅させたという実績は連邦に轟いている。しかし、彼女について知られているのは性別と名前と実力だけである。その理由は彼女が二次大戦参戦前から《秘密警察第四課》に所属していたためである。
当時枢軸国に押されていた連邦は国内のあらゆる場所から戦力を集めようとした。その一つがヴァレリアが参戦する切っ掛けになった女性軍人の募集だ。そしてもう一つが警察組織からの登用である。
サメロスクで戦ったハキーモフがそうであるように、戦争中に秘密警察から軍に入隊することは珍しいことではなかった。問題は彼女の実績があまりにも大きかったことである。
敵軍の畏怖の対象として、友軍の希望の象徴として彼女の存在は欠かせないものになった。故に身分を隠した秘密警察でありながら彼女の名前は一般人にまで知られている。その代わり常に防寒着を纏って顔を隠すように行動しており、当時の軍人でも彼女の素顔を知る者はいないのだ。そして、ヴァレリアにとって彼女は因縁の相手でもあった。
「アイツがいるのか。それは貴方が怯える理由も分かる」
「先程この近くで男が殺されたと事件になってた。西側の仲間じゃないか？ 目撃者もなければ銃声も聞こえなかったという。奴の仕業としか思えない。すぐそこまで来てるんだ」
確かに《イルシュタナ宿場》集合する前に男が殺されている現場を警官が調査していた。
背格好から見て暖炉に証拠品の燃えカスを残した間抜けな諜報員だろう。亡命に関わった男が殺されたことでコンドラチェフの恐怖心が刺激されているようだった。
「――分かった。すぐに出発しよう」
慌てて出発の準備を始めるヴァレリアに仲間達は不満そうだ。
一日くらいゆっくり宿泊したいというのが正直なところだろう。
危機感のない仲間達にヴァレリアは静かに告げた。
「鷹眼は私を狙撃し、逮捕した女だ」
アナスタシアとシャルロッタは目を見合わせた。軍医として同じ戦線を戦ったことのあるアナスタシアは元より新顔のシャルロッタも対人戦でヴァレリアが敗けたところは見たことが無かった。集団戦においてすら無敵の強さを発揮し、どんな窮地でも生還している。そんな彼女が自己申告で敗れたと話しているのだから驚きは当然である。
（考えてみればレーラ程の軍人をどうやって逮捕したか疑問だったのよね）
アナスタシアはかねてよりの疑問が氷解したようだ。ヴァレリアですら膝をついた敵がすぐ近くに来ているという事実は仲間達に重圧となってのしかかった。
「幸い車は用意できている。サメロスクのようなことにはならんさ」
車にエンジンをかけ、全員が乗車したことを確認したヴァレリアはトンチェスコを出発する。助手席にはコンドラチェフ、後部座席にはアナスタシアとシャルロッタという配置だ。目標は第零課本部が存在するルクガン州の南方ヴィルガフ町である。コンドラチェフを無事に送り届ければ任務は達成されるが、追跡には細心の注意を払わなければならない。
一歩間違えば、彼を追跡する鷹眼を領地に招き入れることになるのだ。
「大丈夫。背後からの追跡者はいないわ」
「一応空も確認しているけれど、空路からの尾行もなさそうだよ」
一台分のエンジン音がよく響いている。道路を走る車はヴァレリア達の一台だけだ。
トンチェスコからの追跡はなかったようだ。それでもコンドラチェフの表情は強張っており、何度も振り返って背後を確認している。
「コンドラチェフさん、美女とドライブしてるんだからもっと笑ったらどうです？」
「まだ彼女の射程圏です。油断できない。それよりどのルートで逃がしてくれるんですか？」
「連邦と国境を接する華朝に渡り、船で東亞皇国まで逃れる算段です」
それはゼリマンと暗号でやり取りした嘘の段取りである。
欧州に近づくと本物の西側諜報員に接触する可能性がある。或いはコンドラチェフ本人が独断で逃亡してしまうかもしれない。内陸部にある第零課本部に彼の身柄を留めるためには亜細亜の大国である華朝へ南下して、東部に位置する自由主義の島国、東亞皇国に逃れると話した方がまだ説得力がある。
「亡命者の多さから欧州側の警備は次第に強くなっていますから」
「我々を信じてください。命に代えても西側にお送りします」
アナスタシアとシャルロッタもヴァレリアの話に納得感を持たせるため、西側の諜報員を装って彼の懸念を取り去ろうと振舞う。
「分かった。長旅になりそうだから……少しだけ眠るよ。何かあったら起こしてくれ」
熱心な説得に気を許してくれたらしい。緊張の糸が解れた彼は睡魔に任せるがままにそのまま寝入ってしまった。
彼が寝息を立てていることを確認して十分後にヴァレリアはハンドルを切った。
本来の目的地へと向かうためである。その後も敢えて曲がりくねった道を選定して走って行く。右折、左折を繰り返すことで方向感覚を失くすためである。視覚を封じて拉致した人間に目的地を悟らせないために行う方法である。
「レーラ、そろそろ休憩しない？」
「私は徹夜で運転しても大丈夫だぞ」
「貴女が大丈夫でも、給油は必要でしょう！」
「……問題ない。この車には燃料も食料も積んでる。給油はトイレ休憩の時にでもするさ。それより貧乳娘は少しお喋りだぞ。ひょっとしてもう漏れそうなのか？」
「違うわよ！ 大体―――」
話そうとしたシャルロッタの口をアナスタシアが抑えた。意識のない相手とはいえ、いつ目を覚ますか分からない第三者がいる前で機密事項は話せない。これ以上会話を続ければボロが出る可能性がある。故に手話と筆談のみで打ち合わせをしていく。
その内容は給油のための休息や仲間といつ合流するかについてである。
次のトイレ休憩の時に本部に経過報告を伝令しようと段取りを決め終わった一同は、外の景色の感想や休みの日の遊びに話題が移っていった。
「んあ～？ 僕、何時間くらい寝てたかな？」
「一時間弱です。目的地までまだかかりますから寝てていいですよ」
「そうしたいんだけど、ちょっとトイレに行きたくて」
「え～女子の私がまだ我慢しているのに、膀胱弱くないですか？」
「鷹眼の恐怖と連邦の寒さには慣れないものなんだよ」
「仕方ないですね。一旦トイレ休憩にしましょう」
車の見張りとコンドラチェフの護衛は欠かせないため、交代で用を済ませることになった。コンドラチェフが済ませている間はヴァレリアが近くに侍っていたが、彼は車を停めたわりにはすぐに出し切りすっきりした顔で帰ってきた。彼を車内の仲間に預けて周囲を警戒した後にヴァレリアの用は最後になってしまった。
「膀胱の緩いおっさんだな。女より蛇口一つ分尿意を我慢できるはずなのだが。使いこなせないならその蛇口を譲ってもらいたいね。美女との一時に有効活用してやるのに」
勿論着脱可能な陰部などあるわけはない。自分の冗談に苦笑しながら仲間の元に戻ると、全員シートベルトをしめて準備万端だった。
「遅かったわね、レーラ」
「悪いね。直腸運動していたんだ」
「ちょくちょ――」
「冗談だよ。私の膀胱は容量が多めなのさ、おじさまと違って若いから」
バツが悪そうなコンドラチェフと赤面してそっぽを向くシャルロッタ。あまりに女性的ではない言い回しに辟易しているようだ。
二人からの抗議をエンジンの音でかき消して再び車は走りだした。
ロッティが遊び人に弄ばれている間、本命を見つけたのはヴァレリアでした。
保護した亡命希望者は数学の権威コンドラチェフ。
学説がアーストンの好みで左右される連邦の学会に失望して西側亡命を企てました。
シャルロッタたちが抹殺した西側諜報員と本来接触する予定だった人ですね。
※余談ですが元になったソ連でも最高指導者の好みで学説が殺されることがあったらしいです。
コンドラチェフを狙うのは鷹眼。
最初のお話でヴァレリアが狙撃能力を評価した人物です。
自分を逮捕した因縁の相手が迫る状況になります。
暗殺者の脅威を退けながらコンドラチェフを移送するのが今回の任務です。
