期待の新人シャルロッタ
――満身創痍の少女シャルロッタは七日七晩死闘を繰り広げた。
痛みのあまり悶絶し、時に吐血することすらあった。何度も身体が限界を突破し、命の危機にもさらされた。
「治った……。これがお父様から受け継いだ免疫力のなせる業なわけよ！」
八日目の朝、彼女はついに病魔に打ち勝った。
ちょうど見舞いに訪れたヴァレリア達と目が合う。
「ようやく完治したか。ロッティは軟弱だなぁ」
「寒い夜中に六時間も森でスケートすれば、誰だってこうなるわよっ！」
「ロッタちゃんの場合はそれだけじゃないけどね」
「ん？ どういうことだ、アーニャ？」
「彼女は訓練をしていた訳じゃない。それでも『氷血清』を投与して一日程度で覚醒した。きっと命を守るために彼女の身体が無茶をしたんだわ」
もしかすると亡き父が力を貸してくれたのかもしれない。彼女の身体にはあの心優しい男性の血が流れている。非科学的だが少し信じてみたい気分だった。
医者のお墨付きを得たシャルロッタは小ぶりな胸を大きく張った。自分を強い子に産んでくれた親への称賛でも口にするつもりなのだろう。しかし、彼女が話すより先に腹の虫が『ぐ～』と自己主張を始めた。
「お腹……空いたわ。マズい病院食より豪華なランチが食べたい……」
「上流階級のお嬢様の口に合うか分からんが、いい店なら知ってるぞ？」
完治祝いを兼ねた歓迎会を行きつけのレストランで行うことになった。
「この〝ウハー〟おいしいっ！ 良い素材使っているわね」
彼女が釘付けになっている料理は白いスープである。タラなどの魚介類と魚を煮込んだもので体が温まる料理だ。素材によって味付けが異なってくる料理であるが今回はクリーミーな味わいだった。病院食のまずさとレストランの旨さの格差に新入りは驚くものだ。
「まぁ病院食は味より栄養に比重を置いているから。私もレシピに関わっているし」
「なん……だと？ あの『食べる薬品』の製造関係者が身近にいたとは―――」
「アーニャ、嫁の貰い手に苦労するわよ……」
「ちょっと、人を飯マズみたいに言わないで！ 一通りバロア料理は作れるわ！ これでも戦争中は千人の男から告白されたんだから！」
軍医の彼女は白衣の天使として負傷兵から愛されていたことは周知の事実だ。
だが本気で口説いた男はいなかった。皆が水面下で牽制し合い、独占しようとする男が現れなかったためだ。
戦後も彼女を慕う男はいたが、無実の罪で処刑された（ことになっている）ので彼らとの再会は叶わないことだろう。ルックス、性格、家事能力と最高のポテンシャルを持っていながら彼女のモテ期は戦争と共に終わってしまったのだ。
「アーニャ、貰い手がいないなら私が貰ってやろうか？」
「お断りよ！ まだ望みは捨ててないから！」
実際この《第零特務》でも彼女は人気があった。しかし、諜報員である彼女と話せる男達は皆既婚者なのだ。若いのに憐れな境遇だった。
「あなた達、初対面とは印象が違うわね。すっかり騙されたわ」
既に食事を終えたシャルロッタはコーヒーを嗜んでいた。時折テーブルに置いた新聞を広げて情報を収集するのは政治家の家系らしい。
「新聞なんてどこにあったんだ？」
「このお店でとっているみたい。――寝ていた分も世間の潮流を知りたいし借りたわ」
「どうせ情報統制された記事ばかりだよ。まともな記事は天気予報くらいさ」
「そうでもないわ。偏向報道も隠したい意図に気づけば真実が見えて――あら？」
シャルロッタが読んでいた新聞の中から一枚の紙がひらりと落ちた。拾って確かめてみると「水」と書かれている。
「何コレ？ 宣伝の折り込みチラシかしら？」
「これは指示書だ。周囲にバレないように偽装してるんだよ。今は自分達の縄張りだが、遠征中に同胞からお達しが来ることもあるだろう。今の内に慣れておきな」
ヴァレリアが紙に水をかける。濡れた紙面には以下の内容が書かれていた。
『西側諜報員と政府亡命者の接触情報あり。至急調査し妨害せよ』
今回は詳細な資料や写真は一切ない。ただ、亡命者と接触する旨が暗号化された紙きれがみつかったというだけである。出どころは見慣れない男が滞在していた宿の暖炉だ。火が弱く燃え残ったメモを回収したようだ。
「ただ西側諜報員を暗殺するだけなら《第四課》がやるような仕事ね。けれど亡命者も近くまで来ているなら西に渡る前に回収したいってところかしら」
「そうね。西が手引きする程の人材なら《第零特務》に勧誘すれば活躍が期待できるわ」
「私達は西側諜報員の妨害若しくは抹殺――に加えて正体不明の亡命者を勧誘しないとならないのか。こりゃあ骨が折れそうだ」
大陸国家のレヴェート連邦において西側の諜報員が入りこむことは容易ではない。必然的に侵入個所は限られる。やはり密航が可能な海岸部で諜報員の逮捕者が多い。
しかし内陸部に西側諜報員が存在しないという訳でもない。バロア革命で自由・資本主義のバロア人は隣国へ亡命したが、中には革命後も居住し続けた自由主義者がいるのだ。彼らはその思想を隠して西側諸国に内通し、西側の物品を密輸しているのである。
他にも生活苦から買収されて密輸や密航に協力するバロア人も存在する。これらは《秘密警察第二課》や《第五課》が摘発した例である。他にも海外で活躍する《第一課》が国内の諜報員情報を仕入れて発覚したケースもある。
気を引き締めて現場へ向かうことになるのだが、厄介なのは彼らが落ち合う場所を特定できていないことだった。
「諜報員らしい男が目撃されたのは宿場町トンチェスコだよな？」
「連邦でも交易が盛んな町だから諜報員が紛れ込むにはいいかもね。ほら、貨物列車に密航して――とか、大戦中は多かったのよね」
「ちょっと待って。トンチェスコと隣町を繋ぐ線路が数日前に爆破されているわ」
シャルロッタが読んでいた新聞にちょうどその情報が記載されていた。地元警察や軍が西側諜報員の仕業と見て調査中と締め括られている。
「あそこは物流の要だからなぁ。連邦経済を遅延させる効果は期待できるだろう」
「でも、アーニャの指摘通り列車は亡命に使いやすい。敢えて破壊した訳が分からないわ」
「今回の亡命誘導は経済遅延のついでじゃないか？ 線路の調査で軍や警察はそちらに人員を割くだろうし、亡命の別ルートが用意されてるなら線路爆破は大きな陽動にもなる」
「なるほど。でもその別ルートを探る情報が足りないわ。そうだ！ ちょっと聞いてくる」
指示書の紙と睨めっこしていたシャルロッタは神妙な顔で呟いた。そして止める間もなくゼリマンの元へと飛んで行ってしまった。彼女は元々博識で地頭も良かった。あの地獄のスケート帰りの最中に教えた諜報員や《第零特務》としての基礎知識はすぐさま吸収してしまった。故に今回も推理するための材料を欲して行動したのだろう。しかしそれは諜報員らしからぬ行動であった。
「まさか……発注元に直談判する諜報員がいるとは――」
「ゼレンスキーさんは病に侵されて寝込む私に、出来るだけ力になると約束してくれた。今がその時だと思ったの」
「いや、力になるってそういう意味じゃないだろう」
基本的に課長ゼリマンと話すのは呼び出された時だけであるが、そんなお約束は初心者のシャルロッタには通じなかったようだ。表の世界で顔見知りというのも大きいかもしれない。亡き友人の娘ということでゼリマンも強く出られなかったらしい。シャルロッタは満面の笑みで仕入れた情報を披露してきた。
「これは……配送業者の伝票かしら？」
「ふふん、そうよ。宿場の男の情報を掴んだってことはトンチェスコには監視の《第零特務》がいたってことでしょ？ だったら他にも調べてるだろうって思って」
紙を見つけた時点で男の行方は掴めていないようだったが、男が宿場町で何かをしていたのは事実だ。そして物流の町で誰かと落ち合う以外にやることといえば配送手続きくらいである。単純な荷物の受け取りから運送業者の変更、円滑な輸送のため事前に関所の通行許可証を申請する、等が挙げられる。
「トンチェスコは物流の町だ。品物全部を改めることなんてできんぞ」
「だから、おかしい品物のみに焦点を絞ったの。凶作のはずの農耕地から安価で輸送されている大量の小麦、不自然に高すぎる海産物、希少性の高い酒とかね」
「でもロッタちゃん、それでも数は多いと思うわよ？ 単純な密輸なら民間人もやっているし、政府側にも汚職に手を染めている者もいるはず」
アナスタシアの言う通りだ。仮に物流に隠して亡命を手助けしているとして、数千あった候補を数十まで絞り込んだだけである。それら全てを確認するにはやはり手が足りない。
「ねぇ、自分が運び屋だとして関所の人間にどこから来たか尋ねられたら素直に答える？」
答えは否だ。密輸、亡命のルートを政府に知られるわけにはいかない。適当に誤魔化すに決まっている。ヴァレリアはシャルロッタの言いたいことを一早く理解した。
「……郷土の人間なら当然知っていることを西側の連中は知らないってことだな」
「そう、物品の生産日、到着にかかった日数、経由した関所。それらを逆算して彼らの輸送ルートを地図に示すと、出鱈目な道が浮かび上がる。当然よね、最近封鎖された道の情報を彼らは知らないし、検問が厳しい軍統制下の町は避けているはずだから」
シャルロッタは怪しい運搬業者をさらに絞りこんでしまった。
突発した事故により崩落した道、気候変動によって生じる足止め。彼らはそれを知る由もない。連邦側の協力者もいるだろうが、亡命に関わる全員の足並みを揃えるのは難しいだろう。必ず綻びが生まれる。莫大な物流を確認する職員は疲労からその矛盾に気づくことは難しい。連邦の地理、流通経路、地域の名産物や特色、時事問題、それらを全て知識として蓄え、計算に活かせるシャルロッタだからこそ特定できたのだ。
「不自然な経路で申請された荷物がトンチェスコでさらに運送業者の入れ替え手続きされてる。恐らくその間に亡命者を回収するつもりよ」
「それじゃあトンチェスコに業者が入門する前の奴らを抑えることが出来れば――」
軍事演習に偽装した戦闘機に乗せてもらい、一向は目的地へと向かった。
こういうとき、町そのものを拠点に置く《第零特務》の人脈はありがたい。空からの偵察は運送業者の車を発見しやすい。
――とはいえ、トンチェスコに入る道は一つではない。双眼鏡でいくつかの候補を見繕うと、それぞれが一車輌を担当することになった。対象車輌の進行予測地点にパラシュートで降下していく。ヴァレリアとアナスタシアは荘厳なつくりの大型車を、初心者のシャルロッタは年季の入った車をそれぞれ担当することになった。担当車が問題のなかった場合、または仲間から目標人物発見の合図を受け取った場合は氷道滑走を使ってそこに合流する手筈だ。
「そこの車、停まれ！」
わざわざ秘密警察の一張羅に着替えた甲斐があったらしい。公務員の検問と考えた運転手はヴァレリアの制止に素直に応じた。
「密輸の密告を受けている。積み荷を改めさせてもらうぞ」
「勿論協力させていただきますが――」
そう言って男は荷台からウォッカを一瓶取りだした。バロア人にとってウォッカはただの酒ではない。寒冷地におけるウォッカは身体を温める必需品でもあった。必然的に外で仕事をしている公務員はウォッカを渡されれば小さな問題にはお目こぼししてくれるという公然の事実があった。
「調査の前にお酒でもどうですか？ 警官さん」
成功例があるらしく自信満々に差しだしてくる。
ヴァレリアは押しつけられた瓶を拳で砕いた。
「悪いな。私は美女に酔っても美酒には酔わないんだ」
初めて賄賂が通じなかった男は目を泳がせた。
これは後ろめたいことがあるに違いないと積み荷を強引に紐解く。
「畜生、もう終わりだぁ……」
そこにあったのは英語で書かれた雑誌だった。表紙には際どい姿の若い女性写真が載っている。西側諸国のヌード雑誌だった。西側図書は基本的に没収の対象で所持者の処分は免れない。
「何だこの素肌が丸見えのエロ雑誌は！？ 服の面積が小さい！ 実にけしからんぞ！」
検閲と評してニヤニヤしながら雑誌を読みふける。密輸業者の男からその表情は見えない。女性警官故、厳格に検閲していると錯覚して観念したように項垂れていた。
堪能していたヴァレリアの頭にめがけて丸めた雑誌が直撃する。
「レーラ、何興奮しているのよ、もう」
「アーニャか？ いや、西側も美女が多いと思ってな。16頁目のパツキン姉ちゃんとか凄い好みなんだよ。プロポーションとかお前にも負けてないし。私が亡命したいくらいだ」
「ふざけてないで真面目に仕事しなさい！ 私達が〝外れ〟だってことは――」
――刹那、眩しい光が天へと駆け上った。大気中の水蒸気が昇華してできた、極小の氷晶が降っている。ダイヤモンドダストと呼ばれるその美しい自然現象は雪国であるこの地域でも滅多に見ることはできない。『氷血絡』で人工的に作られた仲間からの合図に他ならなかった。
急いで駆け付けた現場ではシャルロッタと運転手の男が揉めていた。それまで時間稼ぎに会話を伸ばしていたシャルロッタは仲間の到着と共に核心を突く質問を投げる。
「あなた！ 英国人ね！ バロア語の訛りが消せてないわよ！」
運転手も警官が増員されたことで弁解できないと悟ったらしく銃を素早く抜く。それを合図に荷台に隠れていた仲間が数人飛び降りた。彼らは拳銃を持つアナスタシアには目もくれず、一番体格が小さいシャルロッタを包囲網の穴と考えて取り囲んでしまった。一介の運送業者とは思えない手際の良さだった。
「相手が悪かったな、姉ちゃん達。女子供で俺達を止めようとは舐め過ぎだぜ？」
「舐めているのはそっちだ。敵国諜報員の前にただの女を差し向けると思ってるのか？」
少女を囲んでいた男の一人が突如切り裂かれた。彼の前には無防備と思われたシャルロッタがいるだけだ。しかしその手には何かが握られている。光によって反射するそれは氷で作られた軍剣だった。
「前にレーラに見せてもらっておいてよかったわ」
虚空からの抜刀は完全な不意打ちになった。呆気に取られる西側諜報員達を前にシャルロッタは軍剣をクルクルと廻し踊るように五体を解体していく。
「〈聖凍氷剣〉！」
彼女の舞踏に目を奪われている内に雪原は鮮血に染まっていた。
包囲していた男達は全員絶命している。
「見事なもんだな。軍剣を用いた舞踊を実戦で使うなんて」
「淑女の嗜みよ。ふふふ、元々見世物として一族に伝わっていた舞踏を実戦剣術として再構成したのがお父様なの。ね、ね？ 凄いでしょう？ 私のお父様！」
「本当ね。受け継いだのは知略だけじゃないのね。危なければ私かレーラが助けようと思ってたけど……。まさかレーラの装氷術まで模倣するなんて」
流石に政争の中で生きてきた政治家の息女である。彼女を奪還する際に剣術を身に着けているとは聞いていたが、実際に目にすると驚きを隠せない。それは運転手の男も同じようだ。ただ十数秒の間に殺された仲間の亡骸を見て完全に戦意を喪失してしまった。
そんな彼にも意地があったらしく、すぐに自分の頭に銃口を向けて迷わず引き金を引いた。尋問の機会は永久に失われてしまった。死体の懐を探っても目ぼしいものは出てこない。流石に諜報員だけあってやり取りした情報は基本的に処分して暗記しているようだ。筆談する場合もあるだろうが暖炉等に燃え残る方が稀だろう。
「一応目的は達成したけど情報を拾えなかったのは残念だな」
「そうでもないわ。亡命者とこの先のトンチェスコで落ち合うことになっていたのだから何か目印を示し合わせていたはずよ。ロッタちゃん、彼らとのやり取りで何か覚えてない？」
「そういえば、対面時にジロジロ顔を見られた気がする。全員と目が合うなんて初めてだわ。お酒は好きかって聞かれたから賄賂は受け取らない、ってゴーグル取って猛抗議したの。そしたらそれは眼鏡じゃないのか、って驚いた眼を見せて――」
シャルロッタの証言は有用だった。ゴーグルを眼鏡と誤認していたから最初に顔を見ていたのだろう。彼らは偶々亡命関係者と特徴が一致していたシャルロッタを吟味していたといえる。だとすれば亡命者は眼鏡をかけている特徴がある。そして「酒は好きか？」との問いかけは相手が亡命者だと判別する合言葉のようなものだろう。
「相手側の合言葉の正解は分からないが、役に立ちそうだ。よし、アーニャ、ロッティ、諜報員の死体をその辺に埋めてくれ。これからトンチェスコに向かう」
今度は西側諜報員に変装して、亡命者に接触しようというのだ。亡命者の特徴と接触の合言葉を知れたのは僥倖である
シャルロッタが大活躍するお話でした。
地理や算術にも優れていることから西側工作員の接触ルートを割り出して先手を打ちました。
彼女の『氷血絡』は主に刃物の生成に特化した切れ味の鋭い能力になります。
氷の剣を作成し父直伝の剣術で踊るように戦います。
またアーニャ程強くはありませんが弱い吹雪も発生可能なのでダイヤモンドダストの合図を発動できました。能力に目覚めたばかりの時は早速道を凍らせてスケート移動できるようにしていましたしポテンシャルは高いですね。
