はなみの夢

花見

とある砂だらけの平野の中。

その平野の中の、人形屋の前。

「お兄さーん、人形見せてよー」

子供たちが、台の向こうから顔をのぞかせていた。

いくつも顔がある。

「…あぁ、わかった…」

気がつくと、僕は人形使いになっていた。

なんでこんなことしてるのか、わからなかった。

でも、人形劇を子供に見せるのが、するべきことだとわかった。

ミニシアターをセットして、中に操り人形を入れる。

操り人形は、あら不思議。

縄もないのに、よく踊って、くるくる回る。

バレエの、くるみ割り人形、らしかった。

雪の国でのパ・ド・ドゥ、っていうやつ。

僕もあまりよく知らないけど、それを人形はよく踊りこなしていた。

まるで風が流れるように、踊りが進む。

王子様役が、女性をふわりと高く持ち上げる。

それは雪が舞い上がるみたいで、きれい。

女性の人形は誰かに似てる気がした。

でも、それよりも踊りが、操ってるはずの自分でもすごく好きで、見入っていた。

踊りが終わった。

「お兄さんすごい！」

子供たちが、どんどんと金貨を、自分が差し出したシルクハットに入れていく。

金貨一つずつなのに、重たそうに。

金貨というのはこの世界ではかなり高価なのだろう。でも……

こんなはした金。

そうやって思ってる自分に驚いた。

子供たちが去っていくと、僕は操っていた、透明な糸を人形に巻き付けようとした。

透明な糸は、光の当て方を変えると虹色にきらり、と光る。それが綺麗で、もっと眺めていたかった。

「ちっ、俺の技でならもっと大きなところで見せられるのによ。このおんぼろの人形がいけないんだ」

いつの間にか話していた。

王子様の人形にぐるぐる、ひっ捕えた泥棒みたいにきつく、縛っていく。

「たすけて」

今。

花実ちゃんの声だった。

「ん？」

そうだ。

僕は花実ちゃんと、トラックに。

「なんだこのアマの人形。変な声したぞ」

「たすけてください」

「何だ、変なこと言ってると捨ててやるぞ」

違う、たすけないといけないのに。

何を言ってるんだ、僕は。

早く、早く。

「たすけて…」

「そんなに捨てられてぇのなら、捨ててやる。」

そんな。

そんなのって。

僕…いや、その人形使いは、あっさりとその辺のゴミ箱に花実ちゃんの人形を捨てた。

「この金貨でもっといいやつを買ってやる」

なんで助けないんだ。

たすけてあげないと。

どうして……

そんな自分に嫌気がさして、話したくなくなった。

でも、その人形使いはやたらと話す。

人形屋に入ってからも口だけが無駄に動いている。

「人形、って。どれがいいかなぁ」

「この店のばばあはチップを払わないとうるせぇからなぁ…」

「お、これいいかも」

「あー、でもこっちもいいしなぁ」

「えへへ、ここにヌード雑誌落ちてるじゃねぇか」

「なんか暑いなぁ」

「この新作、やたら唇分厚いなぁ、こんなの誰が欲しがるんだよ」

「この人形の髪、めっちゃホンモノっぽいな。まさか人毛…？おぉこわいこわい」

「これとか俺の彼女にしてぇなぁ」

「そういや、今晩の飯、決めてねぇわ」

うるさい。

声も大きいし、うるさすぎる。

僕は花実ちゃんを救わないと。

トラックにはねられて、夢の中に吹っ飛ばされるなんて聞いてないけど、それならなおさら。

…僕が叫んだりして止められなかったから。

そんな気をどこかでまぎらわすかのように、僕は花実ちゃんを救おう、とやたら焦っていた。

いないけど。

でも、早く。

だから僕の手を動かして、思いっきり人形使いの尻を叩いた。

「あたっ！？何！？」

人形使いは後ろを振り向いたり、少し店の通路を走ってみたりする。

でも誰もいないとわかると、首を傾げながら、ちょっと不機嫌そうな顔になる。

「…ガキなら叩き返せたのによぉ、なんだよ」

人形使いの口が止まった。

人形屋のガラス窓の外。

おめかしした女性が窓の外を優雅に歩いていた。

黄色のトーンの、レース生地のワンピースのようなものを着ていた。

襟のあたりにレースが巻かれていて、お腹の辺りに茶色っぽいリボンの編み上げがある。

西洋のどこかの国のナイトガウンのようだった。

顔は…花実ちゃんのそっくりだった。

でも。

花実ちゃんではない、気がする。

ピンクのアイシャドウが琥珀の綺麗な目に合ってる。

ほっぺに赤みがより入っていて、喜んだ時の花実ちゃんのようだったけど、あの人は静かな顔。

口紅は赤く、それが一番目立っている。

第一、花実ちゃんの顔とどこか違う。

顔は細っぽくて、それが大人びている気がした。

大人だから、やっぱり、僕の隣で笑ってくれる花実ちゃんじゃない。

でも、何か、知ってるのかも。

だったら。

「可愛い…」

人形使いは呟いている。

次の瞬間、僕と人形使いは外に出ていた。

「あの、あなた、この辺初めてですか？」

勝手に口が動いている。

ぷる、と時折震えて。

「まぁ、そうだね」

「僕、人形使いなんですけど、こんなところじゃあんまり見どころないし…僕の劇、見ていただけますか？」

「見た後は？」

「みたあと……」

女性がにたっ、と笑う。

「デートしたいんでしょ、その真っ赤な顔。」

「……っ！」

びくっ、と体が弾けた。

「……人形劇より、デートに向いてるところがあるんだよ」

「…どこ…ですか、そこ」

少し体がどくっ、と動く。

唇を少し噛む感触がした。

「いいところだよ、綺麗なところ」

「綺麗な…？」

「そうだよ、リーリ。」

静かな声が、落ちてきた。

どうして？

僕を知ってる。

なんで。

…もしかして。

顔は似てるだけだけど。

まさか……花実ちゃん？

頭がうまくまわらないまま。

僕の意識は途絶えた。

そこは、駅のホームだった。

でもあるのは、自販機だけ。

あとは、トタンの屋根を支える、白い木の柱だけだった。

空は濃い青色で、白くて細い雲が遠くで泳ぐように広がってる。それが、水面が広がる地面に鏡のように映る。

透き通る空と海が溶け合って、そこに駅だけが浮かんでるみたいだった。

どこまでも透き通る景色が、ただ静かに広がっていた。

消えそうなくらい、きれいに。

僕は、もう人形使いとして話してはいなかった。

ただ、あの女性と。

まるで花実ちゃんと話すみたいでもあった。

「ここ来たことないでしょ？」

「うん。夢の中だからね」

「素敵でしょう、ここでも既に」

「え、まだあるの？」

「そうだよ。この駅の終点まで、行くとあるんだよ」

「どんなところ？」

「桜が咲いてるの」

「桜が…？」

「花実ちゃんも、そこにいる」

「犠牲、って言葉、夢の中で聞いたことがあるよね」

「…どうしてあなたは知ってるの？」

「ちなみにわたし、花実って呼んでいいんだよ」

「……どういうこと？」

「…リーリも、わかってるんじゃないかな」

花実…というその女性は、悲しげな顔になる。

その顔は、花実ちゃん、というより、花実ちゃんのお母さんに似ている顔だった。

寂しそう、というか、どこか諦めた、というか。

「…話、戻すね」

「うん」

「桜の咲くところには、桜の花びらが舞い散ってるの。あなたはそれに当たってしまう。それは…当たると何かを犠牲にしないといけない。」

「うん…」

「それは、ただの犠牲より、痛いかもしれない」

「……でも。僕が、やるしかない。」

「……りーり、どうしてそう思うの？」

「…僕の他にも、花実ちゃんを救える人はいるかもしらないよ。でも」

列車が来ていた。

音もないのに、それがわかった。

「…でも、僕が今まで花実ちゃんを救ってきたなら。犠牲、っていうのも。そうやって、救うしかない、って思うよ。……僕は、花実ちゃんに命を吹き込まれたようなものだから。」

列車が来た。

桃色と紫色が混ざったような。

夕日の後の空の色みたいだった。

夢の中らしい、そんな色。

音もなく、線路もなく。

ただ、道筋があるかのように、そこに来た。

扉が静かに開いて、僕はそこに乗った。

「あなたも…花実ちゃんも、元気でね」

扉に振り返って、僕は言った。

その…花実ちゃんという女性は、どこか寂しそうに、でも、喜ぶみたいに、微笑んでいた。

やがて列車の扉が閉まって、僕は窓の中から手を振りながら、遠く、見えなくなっていくまで、駅の上に浮かぶような、女性を見続けた。

なぜか、眺め続けていたかった。

僕は、列車の中に、目を向ける。

窓からのあたたかな夕日が差し込むような光に照らされている。

外は濃い青空で、それが泳ぐように流れていく。

光に照らされた席に座る。

誰もいない列車の中は静かで、僕の息遣いと、ことっ、とたまに列車がゆれるような音が聞こえていた。

前に列車に乗ったことがある。

一度だけだったけど、春に。

その時は、夕暮れで。

車内はまさにこんな光に照らされていた。

花実ちゃんと、その日に食べた美味しいスパゲッティの話をしながら。

お母さんが、その様子をどこか、困ったように。

でも、優しそうに、見つめていた。

列車の雰囲気が変わったのがわかった。

扉が開いたのを見ると、青空が下に広がるみたいな、そんな景色。

そこから二、三匹。

金魚が入ってきた。

朱色で、お腹が金色に光っている。

色は絢爛豪華で、レースをまとうようにゆら、とひれを動かしている。

ぱく、ぱく、と金魚が僕の前を通りながら、口を動かした。

なんとなく、なんで言ってるかわかった。

「えぇ、そうですね。終点で、花実ちゃんに会うんです」

大きな照る目から、泡がこぽっ、と立つ。

なんとなく、金魚がうなずいたように見えた。

それから、列車はまた走り出したようだった。