ＭＥＴＡＬ ＨＥＡＲＴ

第三章 準備 ②

目が覚めたのは、リビングのソファーの上だった。

　「んっ…………」

　なんだか頭がボンヤリとしている。

　身体を動かそうとすると、

　「うぐっ」

　全身に激痛が走る。

　「まだ寝ていたほうがいい。止血や最低限の治療はしたが、無理は禁物だ」

　春野が頭上から声をかけてきた。

　俺は視線をずらして春野の全身を見る。

　と、春野がエプロンを着ているのに気がついた。

　「ああ、コレか？今、少し早いが夕食を作っているんだ」

　「…そうか。すまないな」

　俺はお言葉に甘えて再びソファーに沈む。

　「そういや、赤石と牧野は…」

　「心配ない」

　春野は腰に手を置いた。

　「赤石と牧野がどっちか分からないが、壁の所にいた錬金術師はあのまま部屋に拘束してある。キミが守っていた女の子は治療をして置いた。ほら、そこ」

　春野が指差す先を視線で追うと、床に牧野が横たわっていて、タオルケットがかけられていた。

　「キミが守っていた子だ。悪い子ではないんだろう？」

　「…ああ」

　スヤスヤと穏やかに眠る牧野の顔を見ると、なんだか安心する。

　「…それはそうと、さ」

　俺は視線を春野に戻す。

　「……俺にはタオルケット…」

　「ソファーに寝かせてもらっただけ有り難いと思え」

　「…………………」

　しばらくの沈黙がリビングを支配する。

　「…さて、私は夕食作りに戻らなくては」

　そう言って春野はそそくさと消えていった。

　（夕食か……あれ？）

　少し早いが夕食を……と春野は言っていた。

　「…今何時だ？」

　首を動かして壁時計を探す。

　（…あった）

　時計の針は、午後五時ちょうどを差していた。

「…五時か」

　たしか、春野からレトルトカレーを出された時は昼の十二時だったはずだ。

　（…結構時間たったと思ったけど、そうでもなかったんだな）

　この五時間でいろいろな事が行った。

　春野が錬金術師だと打ち明けて。

　でも俺は春野から逃げて。

　逃げた先に友人の太一がいて。

　実は太一も錬金術師で。

　そこで聞かされた真実、俺の『心臓』のこと。

　もういいや、と諦めてしまったこと。

　でも春野が助けてくれて。

　守ってやる、と春野が誓ってくれて。

　家に戻ったら赤石と牧野がいて。

　結局二人も俺の『心臓』を狙っていて。

　でも牧野は……かばってくれた。

　そして、春野が来てくれた……。

　「………よく生きてるな、俺」

　いつ死んでもおかしくなかった。

　それでも今こうして生きていられるのは。

　「春野のおかげ……か」

　あいつには感謝してもしつくせないな、と本気で思う。

　「…あとで一回お礼言っておくか」

　その時だった。

　「やや、待たせたな」

　春野が戻ってきた。

　見れば手には大きめの皿がある。

　「今度はちゃんと作ったぞ。またカレーなのだが…」

　「ああ、いいよ。ありがとう」

　作ってくれたものに文句は言えない。

　俺はソファーから身体を起こした。

　「では、食え」

　このとき俺は大事な事を忘れていた。

　「いただきまーす」

　「召し上がれ」

　春野がにっこりと笑った。

　スプーンでライスとルーをすくい、口に運ぶ。

　パクリ。

　次の瞬間。

　思いだした。

　「☆※ΨΦΩ#！？」

　体験したことの無い味が口の中で爆発した。

　そう。思いだしのだ。

　春野の家庭科スキルの低さを……。

　「どうだ？うまいか？ん？隠さなくても良いのだぞ。ほらほら、美味しいだろ？」

　春野が笑顔で感想を求めてくる。

　（……こいつに感謝するのは………またあとでにしよう）

　そして俺は再びソファーに倒れた。