ＭＥＴＡＬ ＨＥＡＲＴ

第二章 残酷 ⑤

　金剛悠希が自宅についた少し後。

　「……ち、く、しょう…」

　公園上空の戦闘の末、近藤太一は地面に這いつくばっていた。

　既に銀翼も、装甲も消滅している。

　「勇んでいた割に、あっけなかったな」

　対戦相手、春野京子はゆっくりと歩み寄る。

　ボロ雑巾のような近藤に比べて、春野はいまだに銀翼と、刀を維持したままだ。

　春野は近藤の首筋に刀を当てる。

　「さて、とりあえず…」

　「…無駄だぜ。俺は脅しであの錬金術の事をバラしはしねぇ」

　「ならばしょうがない。全裸にしてここの公園のベンチに縛り付けておくとしよう」

　「ごめんなさい嘘ですマジすいません許してくださいお願いします」

　近藤太一。手が出るのが早い男だが、口も早い男だ。

　「時間がないから簡潔に、ね☆」

　（残酷な）笑顔満開で春野は言い放った。

　「…あれは、昨日の金剛の誕生パーティーでのことだった」

　近藤はポツポツと語り始めた。

　結局全裸では無いものの、春野の錬金術でベンチに縛り付けられながら、という形でだが。

　「パーティーのメンバーは、金剛と、金剛の友達が四人。その内一人が俺な。パーティーは夕方五時から始まり、八時には終わる予定だった。その時までは」

　「その時？」

　「…ちょうど七時三十分のことだった」

　近藤はどこか遠い所を見るような目つきになった。

「俺たちは、パーティーのシメとして、リビングで金剛のバースデーケーキを分けて食べ始めたんだ」

　言葉を切り、近藤はうつむいた。

　「ちょうど、その時だ。アイツが来たんだ」

　「アイツ……とは？」

　「錬金術師、だ」

　「………………」

　春野は、暑さとは別の理由で、額に汗をかいているのを感じた。

　「…アイツは、音も無くいきなりリビングに現れたんだ。アイツは、俺たちがパニクってる中、すぐに金剛を襲った。……っていっても、錬金術で金剛を壁に張り付けて、気絶させただけだがよ」

　「…それで？」

　「アイツは言った。『今この時間をもって、彼の心臓は、錬金術の……いや、世界全体を変えうる可能性を持つことになった。』…と」

　「『この時間をもって』と言ったんだな？」

　「ああ、そうさ。なんでそう言ったのか俺にはサッパリわからんがね」

　（……私には分かる。この時間とは、『金剛悠希が十七歳になった瞬間』だ）

　「アイツは、俺たちに選択の余地を与えたよ。『錬金術師になって私に協力すれば、』」

　「命はとらない…か？安っぽいセリフだな」

　「………その安っぽいセリフに脅された俺たちは、アイツから錬金術を貰った」

　「貰った…？」

　「そうさ。俺たちはアイツから『もう一つの心臓』をもらい、四つに分けた。その結果…」

　その時だった。

　「何を話しているのかな？」

どこからか声が響いた。

　「誰だっ！！」

　春野は刀を構え直す。

　「…なあに、そんなに構えないでよ。ほらリラックスリラックス」

　それでも声の主は姿を表さない。

　声の質からしてどうやら少年のようだ。

　「僕は、」

　「い、家康かっ！？家康だろっ？」

　近藤が空に向かって叫んだ。

　「おい、どこだ、どこにいるんだ家康！助けてくれッ！！」

　「うるさい静まれ！」

　春野が目で近藤を威圧する。

　「ククク…まあ落ち着けよ、近藤」

　「おい、イエヤス…とかいう貴様。いい加減姿を表したらどうだ？」

　春野が刀を地面に突き刺す。

　「正々堂々戦え。どうせ金剛の家にいた友人の一人なのだろう？」

　「…察しがいいね」

　楽しんでいる、と春野は直感した。

　（間違いなくこのイエヤスという者、この近藤とかいうアホなボウズより断然強い）

　春野は空いた両手で印を結ぶ。

　（どこから来ようが、迎え撃つ！）

　…はずだったが。

　「ごめんよ。悪いけど君とは戦いたくないし、そんな時間もない」

　ドッゴンッッッ！！

　低く大きな音が轟いた。

　同時に足元に衝撃が走った。

　「…うあ！？」

　春野は印を外し、とっさに突き刺さっている刀を掴み、身体を支えた。

　「……あっ」

　もう遅かった。

　「……やられた」

　近藤太一が座っていたベンチは、跡形も無く消えていた。

　よく見ると、ベンチのあった場所を中心に、公園の地面がひび割れている。

　「……しまった！」

　春野は刀を地面から引き抜き、公園から飛び出した。

　金剛悠希の自宅に向かうために。