ＭＥＴＡＬ ＨＥＡＲＴ

第二章 残酷 ④

　「おっじゃま～」

　「………おじゃまします」

　赤石と牧野はズカズカ＆そそくさとウチにあがった。

　俺はとりあえず二人を俺の部屋に連れて行った。リビングはまだ散らかっていたはずだ。

　友人といえども客をそんな所には入れられない。

　「まあそこらへんに座ってよ」

　と、俺が言い終わるよりも早く赤石はヤッフーイ！とベッドに飛び込んでいったが。

　そして牧野は部屋の隅にちょこんと正座した。

　「ちょっと待ってて。お茶持ってくっから」

　そう言って俺は部屋の扉を閉め、キッチンに向かった。

　「たしか、冷蔵庫に爽健微茶があったはず」

　が、キッチンに入ったとき、ソレが目に入った。

　「……あ」

　調理器具や野菜、小麦粉、卵のカラ…とにかくめちゃくちゃに汚れた床。

　ソレは、料理の後のキッチンの姿だった。

　「……春野…か」

　俺に食べさせた料理はレトルトだと言っていた。このキッチンの様子からして、どうやら料理に失敗してやむを得ずレトルトにしたようだ。

　コンロに鍋が置かれているので中を見てみると、クリーム色の、得体の知れないドロドロとした最早もう何なのかもよく分からない何かが入っていた。

　「…シチュー…か？料理下手にもほどがあんだろ」

　俺が気絶している間、料理下手にも関わらず、料理を作ろうとしてくれた春野。

　そして案の定逃げ出した俺をかばって守ってくれた春野。

　ふと、思った。

　「…アイツがまだ戦ってるかもしれないのに」

　守られている側の俺は家で友人とくつろいでいる。

　（…………カッコ悪いな、俺）

　「…赤石たちの用事を済ませたら、様子見に行くか」

　そうと決まれば、行動は早い。

　冷蔵庫から爽健微茶を取り出し、棚からコップを二つ取り出す。

　（待ってろよ）

　心なしか、部屋に戻る足取りが早い。

　（すぐ、行くからな）

　ドアノブに手をかける。

　「お待たせ！」

　と、扉を開いて、

　ズブッ

　次の瞬間、俺の脇腹に何かが刺さった。

「……あ…り？」

　脇腹に目を落とす。

　矢のようなものが脇腹に刺さっていて、Tシャツが赤くなっている。

　それが自分の血だと認識するのにまる二秒かかった。

　「…え」

　と、認識した瞬間、激しい痛みが腹部を走った。

　「がぁぁぁ！！」

　俺は痛みに耐えきれず、思わず右ひざをついた。

　（く…そ……落ち着け…！）

　俺は腹部に意識を集中する。

　次の瞬間。

　腹が引き締まるような感覚がして、痛みが和らいだ。

　「ひぇ～！それが金属化ってやつかあ！ぶったまげるわぁ～」

　声がした方に顔を上げると、赤石がベッドの上で手を叩いて喜んでいた。

　牧野は部屋の隅でオロオロしている。

　「赤石っ…お前…は」

　「錬金術師ですけど何か？」

　（………！！！…マジ…かよ…）

　「………ごめんなさい、金剛くん」

　牧野が悲しそうに謝った。

　「でも、ユッキーもそれなりに警戒はできたはずだから、見方を変えれば自業自得だぜ？」

　そう言うと赤石は自分の左腕を顔の前に突き出した。

　そしてその腕には。

　「見えるかいユッキー？この腕に付けられたボウガンが」

　そう、金色に輝くボウガンがセットされていた。紛れもなく、錬金術の産物。

　「…なあ、ユッキー。不思議には思わなかったのか？」

　「何を…だ？」

　俺はヨロヨロと立ち上がりながら答える。

　「『なぜ結界が張られているはずなのに俺たちがこの家に入ることが出来たのか』ってことよ」

　「……！」

　そういえば、この家には結界が張ってあって侵入出来ない…と太一が言っていた。現に、さっき春野も結界のことを言っていた。

　「……俺が、入るのを許可したから…か？」

　「残念ハズレ。答えは…」

　赤石がボウガンを牧野に向ける。

　「コイツのおかげだよ」

「…何？」

　「牧野はなあ、あらゆる錬金術を解除出来るんだよ」

　「………ごめんなさい、金剛くん」

　牧野が一歩前に出る。

　「………私は…錬金術を解除することが出来る…『キャンセラー』なんです」

　なんだそれ、と聞こうとしたとき、

　ビンッ！！

　ボウガンの矢が俺に向けて赤石の手元から放たれた。

　「！！」

　とっさに腕をクロスさせ、全身に意識を集中する。

　（金属化！！！）

　ギャン！と、軽い音をたてて、俺の身体にぶつかった矢が弾け飛んだ。

　（…っぶねぇ！なにしやが……）

　そこまで思ったとき、目の前に、部屋の隅にいたはずの牧野が飛び出してきた。

　「！！？？」

　「………ごめん」

　牧野は謝ると同時に、俺の腰に腕を回し、ふところに飛び込んできた。

　（わわっ！？）

　慌てた次の瞬間、　

　（……あ？）

　気づいた。

　全身に意識を集中して金属化していたはずなのに、

　（……力が、入らねえ）

　その時。

　「………せて」

　身体をよせている牧野が何かを呟いた。

　「え？」

　「ふせて」

　その言葉を聞き取った瞬間、

　ビンッビンッビンッビンッビンッビンッビンッビンッビンッビンッ！！

　雨のようなボウガンの矢が牧野ごと俺を射た。

「っっっ！！！」

　声すら出なかった。俺は床に倒れこんだ。

　何本かは横に外れたが、放たれたほとんどの矢が俺の身体に刺さった。

　矢は身体を貫通せずに突き刺さっている。

　燃えるような痛みが全身を駆け巡った。

　「あああぁぁあああーーーー！！」

　（熱い熱い熱い熱い熱い熱い！！）

　言葉にならない叫びしか出せなかった。

　その時、

　俺の身体の下敷きになっている、身体に矢が刺さった牧野が目に入った。

　「……！？」

　「作戦成功。ご苦労さん牧野。十分や」

　赤石はボウガンをつけていた左腕を下げた。

　「その傷じゃあもうろくに動けないやろ。金属化ももうままならないだろうし」

　赤石はベッドから降りて俺の方に歩いてくる。

　「言っておくけどなぁ…牧野だって了承済みの作戦だったんやよ？俺が注意を引く間に、キャンセラーの牧野がユッキーに接触して金属化を止める。んでもって…」

　「お前が…攻撃…かよ」

　「そゆこと」

　「じゃ…あ」

　俺は身体をムリヤリ起こし、赤石を睨みつける。

　「牧野ごと射たのも…牧野の…了承済みだったのかよ！」

　「いや別に俺の独断だよ？」

　サラリと答える赤石。

　「それがどうした？」

「…なっ…！」

　「了承なんかいちいちとらないってーの。つーか、戦いなんだから負傷するのは覚悟の上っしょ？」

　そして赤石は俺を勢いよく蹴り飛ばした。

　「がはっ……」

　傷口から鮮血が飛び散る。

　扉が開いていたため、俺は一気に廊下に転がり出た。

　体中に刺さっていた矢がカランと音をたてて抜け落ちる。

　「ぐっ…！…ああ…！！」

　「ふうん…まだ動けそうだな」

　赤石は再びボウガンの付いている左腕を俺に向ける。

　「もう一発射っておくか」

　ガシャリという音と共にボウガンの標準が俺の顔に合わせられた。

　（ヤバ…）

　「………待っ…て」

　その声の主は、牧野だった。

　矢が刺さりズタズタになりながらも、牧野は赤石の足にしがみついている。

　「………もう…いいでしょ…これ以上傷つけなくても…『心臓』はとれる…でしょ。時間だってあるわけじゃ…ないん、だし…」

　「…………………ふむ」

　赤石は少し考えているようだったが、

　「それもそうだな」

　赤石は標準を俺から外し、

　牧野に向けた。

　「とりあえずコイツを黙らせておこう」

　牧野の目が大きく見開いたのを俺は見逃さなかった。

　「お前、何を…」

　「まあ、ちょっと待っててよユッキー。コイツの後ですぐに『心臓』を取り出してあげるからな」

　三日月のような口で赤石は笑った。