ゲイリーと最後の力

第5話 嵐、迫る

敵がこちらへ迫ってくるのを目にしたゲイリーとヒムラは、すぐに異変に気づいた。

敵は、二本の剣が持つ力を融合させていたのだ。

空を覆う暗雲から稲妻がほとばしり、激しい豪雨が戦場を飲み込もうとしている。雷鳴を轟かせながら、巨大な嵐が猛烈な勢いで二人に迫っていた。

「ゲイリー！　手袋と絶縁ヘルメットを着けろ！　雷の直撃を受ければ、いくらお前でも危険だ！」

ヒムラの指示に従い、ゲイリーは装備を身につけた。二人が着用しているのは、あの医師から支給された特殊な防護服だった。

ゲイリーは剣を握り直し、目の前の敵を見据えた。

（あれほどの力を持っていても、相手は人間のはずだ。それに……あいつも、何かに操られているのかもしれない）

これまでの戦いで、ゲイリーは黒い液体の存在を知っていた。

敵の体を氷で包み込むことができれば、あの不気味な液体を体外へ追い出せるはずだ。

「ヒムラさん、隠れていてください！　僕が何とかします！」

「ゲイリー、無茶をするな！」

ヒムラの制止を背に、ゲイリーは剣を構えた。

しかし、いくら力を込めても、氷の力が発動しない。

（どうしてだ……？　こんなときに！）

焦りを振り払い、ゲイリーは敵の周囲を走り始めた。

今は無理に攻めるべきではない。相手の隙を見つけ、確実に攻撃を当てるしかなかった。

そのときだった。

轟音とともに、すぐ近くの地面へ稲妻が落ちた。

「うわっ！」

視界が真っ白に染まる。

防護服のおかげで感電こそ免れたものの、ゲイリーは雷光のまばゆさまでは想定していなかった。

一瞬、何も見えなくなる。

そのわずかな隙を、敵は見逃さなかった。

「しまっ――！」

目の前に、敵の姿が現れた。

電気を帯びた刀が、ゲイリーの体を貫こうと迫る。

その刀身は、ゲイリーの持つ剣によく似ていた。透明なガラスのような刀身は、淡い黄色に輝いている。表面には無数の火花が散り、青白い電弧が刃から刃へと走っていた。

そして、敵のもう片方の手には、雨の剣士が持っていたはずのサーベルが握られている。

二本の剣が、それぞれ異なる力を放っていた。

ゲイリーは紙一重で攻撃をかわした。

だが、態勢を立て直して逃げようとした瞬間、彼は足を取られた。

雨が、さらに激しくなっていたのだ。

滝のように降り注ぐ水が視界を遮り、地面を滑りやすくしている。加えて、ゴム製の防護服が動きを制限し、思うように走れない。

「くそっ……！」

ゲイリーは剣を振るい、氷の弾丸をいくつも生み出した。

氷弾が敵に向かって飛んでいく。

しかし、敵は軽々と身をかわし、ほとんど労せずに攻撃を避けてしまった。

（このままじゃ、当たらない……！　どうすれば、あいつの動きを止められる？）

ゲイリーは必死に考えた。

そして、一つの作戦を思いつく。

氷弾を撃ち続け、敵の注意を引きつけながら、頭上に巨大な氷の塊を作り出すのだ。

直径は約二メートル。

あれほどの大きさなら、まともに直撃すれば、いくら強力な敵でも無事では済まないはずだ。

ゲイリーは攻撃を続けながら、敵の頭上に意識を集中させた。

少しずつ、少しずつ。

敵に気づかれないよう、巨大な氷球を形作っていく。

一方、敵は地面に足をつけず、宙に浮いたままゲイリーを追っていた。

しかし、その浮遊の仕方は、水の剣士のものとは違っている。

まるで、自らのエネルギーを周囲に放ち、地面から反発することで浮いているかのようだった。

（……まずい。エネルギーそのものを凍らせることはできない！）

ゲイリーは奥歯を噛みしめた。

それでも、今さら作戦を変更する余裕はない。

氷球が完成した。

「これで……！」

ゲイリーは、氷球を敵の頭上へ落下させた。

だが、敵は慌てる様子もなく、ただ空を見上げた。

次の瞬間。

空から稲妻が走った。

轟音とともに雷が氷球を直撃し、巨大な氷の塊は粉々に砕け散った。

「なっ……！」

無数の鋭い氷片が、弾丸のように周囲へ飛び散る。

ゲイリーはとっさに氷の盾を作り出し、自分の身を守った。

激しい衝撃が盾を襲う。

やがて氷片が降り止み、ゲイリーは周囲を見回した。

そして、息を呑んだ。

「……ヒムラさん？」

少し離れた場所に、ヒムラが倒れていた。

その体から血が流れ、地面を赤く染めている。

氷の破片が、彼の胸に突き刺さっていた。

「ヒムラさん！！」

ゲイリーは盾を維持したまま、必死に駆け寄った。

「師匠、どうして……！　僕は……僕は、あなたを傷つけるつもりなんてなかったのに！」

声が震える。

ヒムラは苦しそうに息をしながら、かすかに笑った。

「ゲイリー……お前のせいではない……」

「でも……！」

「十分な訓練をする時間がなかった。それだけのことだ……。だから、そんな顔をするな」

ヒムラは言葉を続けようとしたが、苦痛に顔を歪めた。

ゲイリーは傷の状態を確認した。

氷片が突き刺さっているのは、右肺の少し上にあたる胸部だった。出血もひどい。

このままでは危険だ。

ゲイリーは急いで氷を操り、傷口を圧迫するための応急処置を施した。あくまで一時的な止血にすぎない。それでも、何もしないよりはましだった。

「お願いだから……死なないでください……」

ゲイリーの声が、かすかに震えた。

しかし、その直後だった。

彼の表情から、恐怖と動揺が消えた。

代わりに浮かび上がったのは、激しい怒りだった。

少年の瞳が、鮮烈な青へと変わっていく。

その変化に気づいたヒムラは、驚いたように目を見開いた。

「……なんという青い瞳だ。これほど鮮やかな青は、見たことがない……」

ヒムラは、残された力を振り絞るように言った。

「行け、ゲイリー……。そして、あの敵を止めるんだ」

ゲイリーはゆっくりと立ち上がった。

「……分かりました」

その声には、先ほどまでの迷いはなかった。

ゲイリーは敵を見据え、両手を広げた。

次の瞬間、敵の周囲に六つの氷球が出現した。

一つではない。

二つでもない。

六つの巨大な氷球が、それぞれ異なる方向から敵を取り囲んでいた。

「今度こそ……逃がさない！」

ゲイリーが腕を振り下ろす。

六つの氷球が、一斉に敵へと襲いかかった。

轟音が重なり、氷の衝撃が戦場を揺らす。

敵はついに、地面へと叩き落とされた。

これまで一度も崩れなかったその体勢が、初めて大きく乱れたのだ。

だが、ゲイリーが安堵する間もなかった。

敵はすぐさま体勢を立て直し、周囲の水を集め始めた。

「何を……？」

次の瞬間、巨大な水の塊がゲイリーの頭上から降り注いだ。

「うわあっ！」

凄まじい水圧に押し流され、ゲイリーは地面へ叩きつけられた。

視界が揺れる。

体を起こそうとしても、濡れた地面に足を取られてうまく立ち上がれない。

そして、ようやく顔を上げたときには、敵がすぐ目の前に立っていた。

黄色く輝く電撃の刀が、ゲイリーの胸へ向かって突き出される。

逃げる時間はない。

防ぐことも、避けることもできない。

（……ここまで、なのか？）

ゲイリーは迫り来る刃を見つめた。

その瞬間、彼の頭に浮かんだのは、ヒムラの姿だった。

自分を導いてくれた師匠。

まだ、何も恩返しができていない。

こんなところで終わるわけにはいかない。

それでも、体は動かなかった。

電撃の刀が、目前に迫る。

そのときだった。

遠くから、力強い声が響き渡った。

「我がもとへ来たれ！　雨と水を生み出す、響きの剣よ――ミズガナ！！」

その声と同時に、異変が起こった。

敵の左手に握られていたサーベルが、激しく震え始めたのだ。

まるで、持ち主の呼びかけに応えるかのように。

次の瞬間、サーベルは敵の手を離れ、空中を一直線に飛んでいった。

「なにっ！？」

敵が驚きの声を上げる。

飛んでいった剣を受け止めたのは、水の剣士だった。

その傍らには、ガヤの姿もある。

「間に合った……！」

ゲイリーは安堵しかけたが、まだ戦いは終わっていない。

彼はすぐさま敵へ向き直り、残された力を振り絞って氷を操った。

敵の体を凍らせようとする。

一瞬、成功したかに見えた。

しかし、敵の全身が強い光に包まれると、氷はその体に触れる前に弾き飛ばされてしまった。

「くっ……やっぱり、あのエネルギーが邪魔なのか！」

完全に凍らせることはできない。

それでも、敵が動きを止めたのは、ほんの数秒だった。

ゲイリーはその隙を逃さず、水の剣士とガヤのもとへ走った。

「水の剣士さん！　ヒムラさんが負傷しました！　早く手当てをしないと危険です！」

「何だと……！？」

水の剣士の表情が険しくなる。

「それに、あの敵を止めるには、一人の力では足りません！」

ゲイリーは敵を指さした。

「僕たちの力を合わせましょう！」

水の剣士は、力強くうなずいた。

「分かった。あの敵の力は厄介だが、二人の剣の力を合わせれば、突破口を開けるはずだ」

ゲイリーと水の剣士は、互いに目を合わせた。

それぞれの剣が、異なる輝きを放ち始める。

そして、二人は同時に叫んだ。

「我らのもとへ集え――強大なる雹の嵐よ！！」

その瞬間、周囲の雨がぴたりと止んだ。

あまりにも突然の静寂だった。

先ほどまで耳をつんざいていた雨音が消え、戦場には不気味な沈黙が広がる。

だが、それも長くは続かなかった。

遠くから、何かが地面を打ちつけるような音が聞こえてくる。

その音は、徐々に大きくなっていった。

ゴゴゴゴゴ……！

やがて、空を覆う暗雲が激しく渦巻き始めた。

次の瞬間。

巨大な雹が、空から降り注いだ。

その大きさは、サッカーボールほどもある。

一つ、また一つと地面へ叩きつけられ、凄まじい衝撃音を響かせる。

「グアッ……！」

電撃の剣士は、迫り来る雹を避けきれなかった。

巨大な氷塊が体に直撃し、敵は何度もよろめく。

その体には、次々と打撲の跡が刻まれていった。

先ほどまで圧倒的だった敵の動きが、目に見えて鈍くなっている。

（今だ……！）

ゲイリーは剣を構えた。

「凍れ！！」

敵の頭部を覆うように、氷の殻が形成されていく。

敵はエネルギーを放って氷を弾き飛ばそうとしたが、すでに体力を消耗していた。

完全に防ぎきることはできなかった。

氷が頭部を包み込み、敵の動きが止まる。

そして――。

敵の体から、あの黒い液体が流れ出した。

どろりとした不気味な液体が地面に広がり、黒い水たまりを形成していく。

ゲイリーは息を呑んだ。

（やっぱり……！　こいつも、あの液体に操られていたんだ！）

しかし、液体はその場にとどまらなかった。

まるで意志を持っているかのように、黒い触手のような流れを伸ばしながら、水の剣士へ向かって動き始めたのだ。

「危ない！」

ゲイリーは即座に反応した。

水の剣士の周囲に氷の壁を作り出し、黒い液体の進路を遮断する。

さらに、液体そのものを閉じ込めるため、厚い氷の箱を形成した。

黒い液体は箱の内側で蠢いていたが、やがて動きを止めた。

「……これで、終わりだ」

ゲイリーは、ようやく剣を下ろした。

長い戦いが、ついに終わったのだ。

しかし、彼に安堵している余裕はなかった。

「ヒムラさん……！」

ゲイリーは、すぐさま師匠のもとへ駆け戻った。

ヒムラは意識を失っていた。

呼びかけても返事はない。

「しっかりしてください！　今、医師のところへ連れていきますから！」

ゲイリーはヒムラの体を支え、医師のいる施設へと急いだ。

その途中、倒れた敵のそばを通りかかったとき、ふと視界の端に気になるものが映った。

敵の頭を覆っていたフードが、戦闘の衝撃でずれ落ちかけていたのだ。

その下から、見覚えのあるヘルメットが覗いていた。

（あのヘルメット……どこかで見たような……）

一瞬、足を止めかける。

しかし、すぐに首を振った。

今は、そんなことを考えている場合ではない。

ヒムラの命が、かかっているのだから。

ゲイリーは再び走り出した。

医師の執務室にたどり着くと、扉を勢いよく押し開けた。

いや、正確には――扉を壊す勢いで飛び込んだ。

「先生！！」

突然の乱入に、室内にいた二人の兵士が反応した。

「止まれ！」

兵士たちは一斉に銃を構え、銃口をゲイリーへ向ける。

だが、ゲイリーの腕の中にいるヒムラを見た医師は、すぐに状況を察した。

「銃を下ろせ！　彼は敵ではない！」

医師の鋭い声に、兵士たちは構えを解いた。

「すぐに担架を用意しろ！　手術室の準備もだ！」

「了解！」

兵士たちが慌ただしく動き始める。

医師はヒムラの様子を確認しながら、厳しい表情で告げた。

「……私が、必ずこの旧友を救ってみせる」

その言葉を聞いた瞬間、ゲイリーは張り詰めていた気持ちが崩れそうになった。

そのとき、そばにいたガヤが彼に駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。

「ゲイリー……！」

彼女の声は震えていた。

頬を涙が伝い落ちる。

「おじいちゃん……助かるよね？　ねえ、助かるよね……？」

ゲイリーは、すぐには答えられなかった。

ヒムラの血に染まった服。

意識を失ったまま運ばれていく姿。

そして、先ほどまで自分を励ましてくれていた師匠の声。

それらが頭の中を駆け巡る。

それでも、ゲイリーはガヤの肩にそっと手を置いた。

「……大丈夫だよ」

できる限り、落ち着いた声で答える。

「ヒムラさんは、今はまだ死なないって言っていたんだ。僕には、まだ教えることがたくさんあるって……」

ゲイリーは、必死に笑顔を作った。

「だから……僕たちは、あの人を信じよう」

ガヤは彼の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣き続けた。

ゲイリーもまた、彼女を抱きしめながら、祈るように目を閉じた。

――けれど。

その言葉を口にした彼自身も、本当は分かっていた。

ヒムラが助かるという確信など、どこにもないことを。

それでも、信じるしかなかった。

大切な師匠が、再び目を覚ましてくれることを。

そして、いつかまた、自分に剣の道を教えてくれることを。

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