あなたを好きだった気持ちを、魔女にあげました

親友

教室であの言葉を聞いてから、数日が過ぎていた。

私はリオ様に会っていなかった。

もちろん、同じ学園にいる以上どこかですれ違っていたかもしれない。

けれど、自分から会いに行くことはしていない。

正確には、会わないようにしていた。

顔を見れば、きっと私は何事もなかったように笑ってしまう。

傷付いていないふりをしてしまう。

だから少しだけ距離を置こうと思った。

気持ちを整理するために。

それなのに、胸の奥の痛みは少しも薄くなってくれなかった。

昼休み。

いつものように食堂で席に着くと、向かいに座っていたミアがじっとこちらを見つめていた。

「何？」

私が首を傾げると、ミアは小さくため息を吐いた。

「セシリア、最近変」

「そうかしら」

「そう」

ミア・ランドルフは一年生の頃からの親友だった。

明るくて面倒見が良く、誰にでも優しい。

そして妙に鋭い。

「ちゃんと寝てる？」

「寝てるわ」

「嘘」

「嘘じゃないわよ」

「目の下に薄く隈がある」

思わず目元へ手をやる。

それを見たミアが呆れたように笑った。

「やっぱり」

言葉に詰まる。

最近あまり眠れていないのは事実だった。

目を閉じるたびに思い出してしまう。

教室で聞いた言葉を。

リオ様の声を。

あの時の笑い声を。

「何かあった？」

ミアが心配そうに聞いてくる。

私は慌てて首を振った。

「何もないわ」

「本当に？」

「本当に」

笑顔を作る。

けれどミアは納得していないようだった。

優しい瞳が私を見つめている。

その優しさが、少しだけ苦しかった。

勝手に失恋して勝手に傷付いているなんて、知られたくなかった。

「まあいいけど」

やがてミアは肩を竦めた。

「でも辛くなったらちゃんと話してよ」

「ありがとう」

「親友だからね」

そう言って笑う。

その笑顔に救われた気がした。

＊＊＊

その日の放課後だった。

私とミアは図書館からの帰り道を歩いていた。

課題の話や次の休日の予定など、他愛もない会話をしながら廊下を進んでいた時、不意にミアが足を止める。

「どうしたの？」

私が尋ねると、ミアは少し言いづらそうな顔をした。

その視線の先を追った瞬間、私も息を呑む。

少し離れた場所にリオ様がいた。

そして、そのすぐ隣にはエレノア様。

二人は並んで歩きながら楽しそうに話していた。

胸が苦しくなる。

私は慌てて視線を逸らした。

心の奥がじくじくと痛んだ。

「行こう」

「セシリア」

「大丈夫だから」

自分でも苦しい言い訳だと思った。

けれど立ち止まって見続けることなどできなかった。

早くその場を離れたかった。

しかしミアは納得していない様子だった。

「あの黒髪の人、最近よく見ない？」

「そう？」

「リオ様と一緒にいるところ」

胸の奥が小さく痛む。

私は平静を装いながら答えた。

「仲の良い友人なんじゃないかしら」

「うーん……」

ミアは首を傾げたが、それ以上は何も言わなかった。

けれど、その横顔はどこか不満そうだった。

＊＊＊

夕食の時間になった。

私は目の前のスープを見つめていた。

食欲がない。

無理に食べようとしても、なかなか口へ運べなかった。

「セシリア」

向かいの席に座るミアが心配そうに覗き込んでくる。

「本当に大丈夫？」

「大丈夫よ」

「今日それ何回目？」

思わず苦笑してしまう。

心配を掛けているのは分かっていた。

それでも理由は言えなかった。

ミアはしばらく私を見つめていたが、やがて小さくため息を吐く。

「無理だけはしないでね」

「ありがとう」

そう答えたものの、その日の夕食もほとんど食べられなかった。

＊＊＊

休日にミアと買い物へ出掛けた帰り道。

商業区の一角で二人を見掛けた。

人混みの向こうで二人が立ち止まる。

エレノア様が店先を指差した。

何かを話しているらしい。

リオ様が応える。

するとエレノア様は驚いたように目を丸くし、それから嬉しそうに微笑んだ。

遠くて声は聞こえない。

けれど。

とても楽しそうだった。

恋人みたいだ。

そんな考えが頭をよぎる。

私は慌てて首を振った。

「セシリア？」

ミアが心配そうにこちらを見ている。

「大丈夫」

何とか言えた。

決め付けるのは良くない。

そう自分へ言い聞かせる。

それでも胸は苦しかった。

＊＊＊

自室へ戻った私は机の引き出しを開いた。

奥にしまってある小さな木箱を取り出す。

幼い頃から大切にしている宝箱だった。

蓋を開く。

貝殻。

花冠の一部。

色褪せたリボン。

どれもリオ様との思い出ばかりだった。

貝殻を指先でそっと撫でる。

十歳の夏。

湖畔で拾ったあの日のことを思い出した。

『セシリア、これやるよ』

『いいの？』

『欲しそうな顔してたから』

たったそれだけのやり取りだった。

それでも私は何年も大切にしてきた。

思い出せば思い出すほど苦しくなる。

好きだったから。

今も好きだから。

「セシリア？」

不意に声がして振り返る。

部屋の扉の前にミアが立っていた。

「ミア？」

「最近ずっと変なんだから」

ミアは呆れたように言った。

「眠れてないし、食べてないし、笑顔も無理してるし」

図星だった。

「少しは親友を信用してよ」

ミアは少し困ったように笑う。

「心配だったんだよ」

そして机の上の木箱を見る。

私を見る。

何かに気付いたようだった。

「……ねえ」

ミアは私の隣へ腰を下ろした。

「本当に大丈夫？」

その声はどこまでも優しかった。

私は答えようとした。

いつものように笑って、「大丈夫」と言うつもりだった。

けれど駄目だった。

喉の奥が詰まる。

視界がぼやける。

気付けば涙が頬を伝っていた。

慌てて拭っても、次から次へと溢れてくる。

「ごめん……」

かすれた声でそう言うと、ミアは困ったように笑った。

「だから、なんで謝るの」

そして何も聞かずに私の背中へ手を添える。

ただそれだけなのに、張り詰めていたものが一気に崩れた。

私は声を殺して泣いた。

ミアは最後まで何も聞かなかった。

ただ黙って隣にいてくれた。

その温かさが嬉しくて、かえって涙は止まらなくなった。