神送りの夜

第七章 立冬

３ 歪む日常

　新しい夜が始まる。

　最近は日没も早い。

　ウゥウゥゥゥ――――ゥゥゥ―――――。

　藍色に染まる空へサイレンが響く。

　窓辺で冬樹は耳を澄ませた。

　ゥゥゥゥ――ゥゥ――ゥ。

　―――。

　――。

　余韻の響く空が、さらに暗く見える。

　カーテンを閉じた。

　スマートフォンを手に取る。

　確認するように、放課後探偵団を開いた。

　やはり幸子はいない。

　退出に気づいたのは昼頃だ。

　理由が気にかかる。

　――やはり不謹慎だったか。

　もし嫌われたなら、美邦にどう顔向けすればいいだろう。

　――何もかも欠けている。

　午前中、市内の整形外科へ行ってきた。

　傷そのものは大したものではないという。

　だが、親指から中指までの三枚が消えた。

　剥がれた理由について、医師から何度も尋ねられたのだ。当然、分からないと応えるしかない。

　病院から帰ってきたあとは、部屋の中を何時間も探した。親指の爪は特に大きい――簡単に見つかりそうなものだ。

　だが、隅々を探してもなかった。

　当然、剥がれた理由も分からない。

　――報いなんだろうか。

　由香の死からすぐ、土足で神社へ踏み込んだ。そこで、異様なものを見たのだ。直後、自分の体の一部は消えてしまった。

　だが、もし報いならば。

　――こんなもので済むのか？

　禁忌に触れようとしている。

　大人の嘘を暴くかもしれない。そう思った矢先、早苗や良子の様子が妙になった。

　スマートフォンが鳴る。

　目をやると、美邦からのメッセージが入ってきたところだった。

〈藤村君、大丈夫なの？〉

〈今日は休んでいたけど〉

　体調を気遣われて安心する。

　　　〈ああ、大丈夫だ。ちょっと

　　　　爪が剥がれただけだけん。〉

〈爪？〉

　今朝の出来事や、重大な問題ではないと医師から言われたことなどを説明する。

　返信が来た。

〈本当に、それは重大な問題

　じゃないの？〉

　美邦の吹き出しを、芳賀の吹き出しが押し上げる。

〈危ないことせんでって

　あれだけ言ったにぃ〉

　それはそうだが――と冬樹は返信する。

　外に出なければ安全という話でもない。

　似たようなことが以前もあったのだ。

　異様な量の抜け毛が枕元に落ちていた。他には何もない。だが、父を連れ去った何かが来たと確信した――閉じた窓を通り抜けて。

　由香と同じ目に遭うかもしれない。

　――危ないことはせんで、か。

　しかし答えが見えかけている。

　すんでで終わらせる気はない。

　危険に足を突っ込んでいるのも事実だ。

　しかし――なぜ危険なのか。

　分からない。

　その分からない部分を埋めたいのだ。

　ただし、芳賀の言うことも正論だった。

　話を逸らすように尋ねる。

　　　〈ところで、古泉はどうした？〉

　　　　　＊

　――藤村君を巻き込んでしまった。

　窓辺の席から、始業時間を美邦は待つ。

　由香の席は撤去されていた。

　先日――帰りの会で決められたのだ。

　そのままにしておくわけにもいかない。クラスメイトの死は悲しいが、正式に別れを告げよう――と。

　今、美邦の隣の席は空洞だ。

　冬樹はまだ来ていない。

　爪が剝がれたという。

　――居候なのに責任取れるの？

　他人の家に住み続けている。

　この町に暮らす限りそうだ。

　――でも。

　画像に写っていたものは何か。

　――送らなきゃ。

　始業時間の間際、教室に冬樹が現れた。

　その姿を目にし、安心すると同時に不安になる。明らかに歩きづらそうに右足を引いていたのだ。

　ロッカーへと冬樹は鞄を持って行く。

　そこへ美邦は近づき、小声で尋ねた。

「藤村君、爪は大丈夫なの？」

「ああ。」

　小声で返される。

「まあ――何とか。とりあえず、医者は大事ないって言うだけど。」

　芳賀も近づき、やはり小声で言う。

「何とかでないがぁ。爪が剥がれるとかないけぇ。これ以上、何か起きたら――」

「すまんな――心配かけて。」

　ふと、廊下側の席へ冬樹は顔を向けた。

　つられて美邦も目を向ける。

　厚いレンズを隔て、冷たい目が見えた。

　目が合った瞬間、顔を逸らされてしまう。明らかに軽蔑したような態度だ。そのことに美邦は再び衝撃を受ける。

　顔を戻した。

　冬樹も芳賀も気まずい表情をしている。

「古泉とは――まだ話せんだか？」

「――うん。」

「けど――古泉さんの気持ちも分かるで。実相寺さんが亡あなって、菅野さんも亡あなった。それに――あの写真？　わざわざ触れるもんかいなあ。もう、神社のことからは離れたほうがええと思うだけど。」

「それはだめ。」

　芳賀の顔が曇った。

　身体が凍る。

　美邦自身、否定の言葉に戸惑っていた。強い自己主張など普段はできない。それでも、咄嗟に声が出たのだ――引き剝がされてしまうような気がして。

　いつになく不機嫌な声が向く。

「あんな――大原さんは神社の家なわけだけぇ、知りたいって気持ちは分かるで？　けど、藤村君を危険に晒すかもしれんだで？」

　うなだれ、黙り込む。

　知らなくても生きて行ける。

　やりたいならば自分だけでやればいい。

「まあ――俺も知りたいことだけん。」

　芳賀は唇を歪めた。

「藤村君がそう言うんなら――別に止めりゃあせんけど。」

　しかし美邦と目を合わそうとしない。

　何が起きたのか再び分からなくなる。

　幸子に無視された時と同じだ。

　不快にさせたのだし、その気持ちも分からなくはない。それでも拒絶されたのだ。

　放課後探偵団は、

　由香の死とともに崩壊が始まった。

「それで、どうするだえ？　職員室に訊きに行くつもり？」

「俺は――そうするつもりだが？」

「だったら二人で行きゃええが。」

　不機嫌な顔で芳賀は引き返してゆく。

　冬樹へ目をやる。

　唖然としていた――こんな態度を取られたのは初めてのように。

　意外に思い、恐る恐る問う。

「一体――どうしちゃったのかな？」

「分からん。」