【幕間６】当屋としての仕事
当屋としての仕事は、わたしにとってはきついものがあった。
ただし、普通の人にとっては大したことがないかもしれない。一週間を通じて五時間ほど、神楽舞の練習をさせられるだけなのだ。
神社側も、わたしの都合に合わせて練習時間を作ってくれた。
放課後や日曜日はゆっくり休みたい。
そう言ったところ、土曜日の午後を練習時間に当ててくれた。
ただし、神社側の都合がつかないときはある。しかも、間隔を空けては習ったことを忘れかねない。なので、習い始めた当初は、平日の夕方に一時間の練習が続いた。
練習のある日は、生き物に由来する物を食べてはならない。
宮司の言いつけを母も守り、朝食や弁当に肉や魚・卵を決して入れなかった。
一応は、チョコレートなどの乳製品や牛乳も避けるべきだという。こちらは、厳格には守る必要がないそうだ。
しかし、わたしは守りだした。
牛乳や卵がパンに入っていると気づいてから、それも口にしなくなる。友達からは、まるでムスリムだと揶揄われたこともあった。
それでも、わたしは恐ろしかったのだ――神社に鎮まる存在が。
――夜に強く感じるあれが。
稽古を行なうのは、伊吹山の麓にある待合所だ。それが終わったあとは――生理の日を除いて――あの長い石段を昇り、神前へ参らなければならなかった。
平日の稽古が長引いた日は特にきつい。
山の中に照明はないのだ。
平坂神社には、宮司のほかに巫女が一人いるのみだった。
日が落ちる頃、拝殿は閉ざされる。
そのため、暗くなるまで稽古が長引くことは基本的にない。もしも長引いた場合は、宮司か巫女と共に、懐中電灯を持って境内へ行くはめになる。
鎮守の杜の高く深い樹に囲まれた石段は、昼間でさえも気味が悪い。逢魔が時ともなれば、巨大な闇が杜に拡がってゆく。
四月半ばのその日も、稽古が長引いた。
宮司と共に参道を昇る。わたしは、境内にいる恐ろしいものが杜全体に拡大され、充たされてゆくのを感じていた。
暗い拝殿で二礼二拍一拝する。
頭を上げたあと、労いの声をかけられた。
――今日も遅くまでご苦労様でしたね。
温和な性格が、微笑みになって現れる。悪い印象のある人ではない。
それでもわたしは顔を逸らした。
――ええ、宮司さんこそ。
闇の中に浮かぶ宮司の右手が目に留まる。
部分的に肉が盛り上がっていた――広島で被曝した時の痕なのだ。
顔を伏せたまま拝殿を出る。
扉を閉め、宮司が閂を掛けた。
ただし、拝殿に鍵はついていない。
一応、賽銭箱には南京錠がぶら下がっている。それ以外に盗る物もないのだろう。
そもそも、平坂神社の賽銭を盗む者がいるとは考えられない。少なくとも――この町に住む者では。
ただし終戦の間際、賽銭を盗んだ者が一人いたらしい。もちろん、この町の者ではなかった。しかも、参道から転落して死んでいるのを早朝に見つかったという。
――唐草模様の頬っかむり、鼻の下で結んだ奴だっていうに。
そんな冗談を宮司は言う。
わたしには笑えなかった。
そのときは、どんな下手な嘘でも信じかねなかったのだ。参道を下る際は、しっかり手摺に掴まり、転落しないよう気をつけた。
