神送りの夜

第六章 霜月

４ 危険な決意

　十月三十一日――金曜日。

　一時間目の授業は理科だった。

　黒いテーブルが理科室に竝ぶ。

　黒板とは横向きに生徒は坐っていた。

　廊下側の最後の席に幸子の姿はない。もう三日も休んでいる。

　――大丈夫なんだらぁか。

　首を突っ込んでいる冬樹自身も。

　手元の紙片に目を戻す。芳賀が書き出した可能性を印刷した物だ。教師に見つからないようノートに挟んでいる。

　美邦の声が蘇った。

　――たぶん人じゃないよ。

　紅ペンを取り、「原因は人間」に打消し線を引く。芳賀にしろ、恐らくは意地を張っていただけだろう。

　宗教的原因と祭祀的原因の二つが見える。

　全ての不審死を人為と考えるのは無理だ。

　一方、芳賀の考えとの折衷案を口にしたのは自分である。

　少し考え、打消し線の隣へ書き込んだ。

　――神社の火事は人為か？

　どう立証すべきだろう。

　当然、どんな火災でも警察は動く。だが、事件として報じられた形跡はない。事件性はないと判断されたのだ。

　今さらそれを覆すことは難しい。

　その他の可能性へ目をやる。

　神様。魔物。幽霊。その他。

　――どうやって立証しろと。

　十年以上前、平坂町の地形を変えるような工事がなかったかも調べた。ただの思い付きでも可能性は潰さなければならない。

　結果――そんなものはなかったのだ。

　列記された他の原因に目を通す。

　祭祀。呪術。環境。

　――もしも祭祀が原因なら。

　手がかりが現れていないか。

　顔を上げる。

　後ろの席に坐る美邦へ目をやった。

　横顔に、失明していない右眼が見える。

　――平坂神社の神には目が一つしかない。

　しかも、大原家唯一の生き残りだ。

　それは何を意味するのか。

　当然、全くの偶然とも考えられる。だが。

　――大原さんは何を見た？

　郷土誌を開いたときや、鉄鐸の画像を前にしたときの言葉が気にかかっている。

　簡単には触れられない。

　――でも何か見とった。

　手がかりがあるとするならばもう一つ。

　祭祀が営まれていた場所だ。

　――伊吹山の中には。

　既に何もない可能性は高い。

　しかし、取り壊しさえ苦労する場所に境内はある。山の中を重機は進めただろうか。確認してみなければ分からない。

　――失踪者たちはどこへ消えたのか。

　這入ってみるしかない。

　それは、「行きたい」という感情が先行した決断でもあった。

　由香の命を奪い、父を連れ去った存在――それを祀っていた場所が、今どうなっているのか確認したい。

　――行くならいつか。

　山の中へと這入るのだ。

　当然だが、簡単ではない。朝から侵入しても丸一日かかるかもしれない。

　家族には何と言おう。

　以前――市内に芳賀と出たとき、家を出る前に昼食代を良子がくれたことがある。同じことを言えばくれるだろう。だが実行するなら、早苗が出勤して家にいない日がいい。

　天気も気にかかる。

　窓の外は曇っていた。連休中の天気は確認していない。晴れるのか不安だった。

　――早ければ明日か。

　終鈴(しゅうれい)が鳴った。

　席を立ち、理科室を出ようとする。

　鼻歌を歌う笹倉が、わざとらしく目の前を横切った。冬樹へ目をやり、勝ち誇った笑みを見せる。そして、スキップを踏みながら理科室を出て行った。

　額(ひたい)で血が凍る。

　――何のつもりなんだ。

　廊下で芳賀と合流した。

　木造校舎へ戻る。

　二年A組の教室に這入った。

　ロッカーへ教材を戻そうとする。

　そんなとき、教材を選んでいた美邦と目が合った。冬樹を捉えるのは薄墨色の右眼で、鉛色の左眼は常に正面を向いている。

　顔が逸らされた。

　だが、目の前の黒板に美邦は目を止める。

　そこへ冬樹も目をやった。

　時間割の下に欠席者が書かれている。この三日間、古泉幸子の四文字は消えない。

　美邦に近づき、声をかける。

「古泉、今日も登校しとらんだか？」

「うん。今朝、LIИEが入ったんだけど――今日も気分が悪いって。」

　芳賀が眉を曲げた。

「大丈夫なんかな――？　ええ加減、立ち直ってほしいだけど。」

　立ち直れていないことが原因だろうか。

　――本当に？　

　それに気づかせるために冬樹は言う。

「大事でなけりゃええだけどな――」

「みなさん、古泉さんのことを気にかけておられるんですね？」

　唐突に聞こえた声に振り返る。

　カチューシャで前髪を止めた少女――岩井が近寄ってきた。

　そうだけど、と美邦は応える。

「もう三日も登校してないんだもの。」

「一度、様子を見に行きましょうか。」

「様子？」

「ええ――お見舞いに参りましょう。ちょうど、明日から三連休ですし。」

　冬樹は軽く驚いた。

　岩井は、幸子とはあまり親しくない。

　しかも、他人に関心を持つような人柄でもない。そう思っていた。このような提案をしたのは、学級委員長としての使命感からか。

「できればそうしたいけど――」

　美邦は不安そうだ。

「幸子がどう思うか――。それに、幸子の住所、岩井さんは知ってるの？」

「鳩村先生に訊けば分かると思います。」

　男子二人に目が向けられる。

「それに、御三方とも、古泉さんと連絡ができるのではないですか？」

「ああ。」

　冬樹はうなづいた。

「確かにそうだが。」

「では、連絡を先に入れたら、失礼には当たらないと思います。できれば――明日にでも行ってみようと思うのですが――」

「明日？」

「はい。御三方とも、ご予定は？」

「私は――明日は大丈夫だし、いつでも行けるけど――」

　美邦が視線を向けてきた。

　少し躊躇する。

　――明日は。

　天気を確認していない。早苗の予定も分からない。美邦に嘘を吐くのも躊躇われる。それでも、時間の確保を優先した。

「俺は――明日は用事があるに。日曜と月曜も、どうなるか分からん。」

　難しそうに芳賀も笑んだ。

「僕も――ちょっと色々と忙しいにぃ。それに、こういうんは女子たちだけで行った方がええでない？」

「そうですね。女子の家に男子が上がるのは、あまりよくないのかもしれませんね。」

「じゃあ――私たちだけでっていうことになるのかな。」

「ですね。」