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【幕間５】御忌明け

　二人だけの秘密を抱えて姉妹は成長する。

　変わったことは特に起きなかった――少なくとも、わたしが十五歳になるまでは。

　高校入学前の春休み、当屋に選ばれた。

　春分の御忌の翌日には、「御忌明け」と呼ばれる小規模な祭りが開かれる。

　祭り――といっても本当に小さい。

　各自地区の公民館や神社の境内などで、自治会の人達が大根の煮炊きをするのだ。同時に、新しい一年神主を選ぶためのくじ引きが行なわれていた。

　わたしは、くじ引きなどには行きたくなかった。当屋に選ばれれば、一年間、面倒臭い神事を押し付けられる。しかも、あの恐ろしい夜に外へ出なければならない。

　そればかりか――。

　一年神主に選ばれた者は、本人かその家族が生贄に取られるという噂さえあった。

　だが、面倒くさい上に危険だからだ。

　本筋に属する者で、特別な理由がないのに籤を引かない者は白い目で見られる。

　朝食を摂り終えたあと、籤を引きに行くよう母に促された。

　不承不承にも、最寄りの公民館に向かう。

　路地を昇り、中通りへと出た。

　伊吹山の巨躯が目前に拡がる。青黒い森は、いつも重苦しい威圧感を持ってそこに裾野を拡げていた。

　公民館に着く。

　自治会のテントが張られていた。その下で、大きな鍋が二つ湯気を立てている。

　大人たちに勧められ、味噌のついた大根を一つだけ食べた。憂鬱な気分に反し、なぜだか異様なほど美味しく感じられる。

　公民館に上がり、畳敷の広間へ通される。

　その奥に籤箱が二つあった。一つは男性用であり、もう一つは女性用だ。

　記帳したあと、女性用の籤箱に手を入れる――当たりませんようにと願いながら。

　取り出した紙片を開く。

　国旗のような紅い円が描かれていた。

　――当籤した。

　握り潰してやろうかと思う。けれども、祟られるかもしれないと思ってやめた。

　役員に紙片を見せる。

　おめでとうございますと言われた。

　――何がおめでとうございますだ。

　名前と住所を記載される。

　それから、一旦、家へ帰された。

　家に戻り、当屋に選ばれたことを告げる。当然、母も妹も驚いていた。特に妹は不安そうな表情を隠せない。

　昼ごろ、平坂神社の宮司が家に来た。

　そして、これからの日程と、当屋としての仕事を簡潔に説明される。

　神楽舞の練習をさせられることや、そのたびに参拝しなければならないこと、練習のある日は肉食をしてはならないこと、異性と交渉してはならないこと――などを。

　そのあいだ、憂鬱な表情をわたしはずっと浮かべていたことだろう。

　やがて、宮司が帰っていった。

　不安そうに妹が近づいて来る。

　――お姉ちゃん、本当に選ばれただね。

　わたしは黙ってうなづく。

　さらに妹は尋ねた。

　――なんとかして、辞退できんもんなん？

　思わず息が漏れる。

　――辞退できるなら、そりゃ辞退したいわいな。でも、やりたぁないもんを押し付けあっとるにぃ、辞退なんかできるわけないが。

　だが、少し前向きな考えも浮かんでいた。

　わたしは顔を上げ、それに――と続ける。

　――多分な、わたしが選ばれたんは、必然でないかいな？

　妹は困惑した。

　――何で？

　――ちーちゃんもわたしも、見えんもんが見えるが？　わたしが選ばれたんは、祭に相応しい人を神様が選んだけえでないかいな。

　――そう――。

　しかし、不安そうな顔を妹は崩さない。

　元気づけるようにわたしは続ける。

　――きっと大昔は、わたしらみたいに、色々なものが見えたりする人が、いっぱいおったでないかいな？　そんな人が、神様に選ばれとったんだと思う。

　――それなら――大丈夫なんかな？

　気を取り直したように妹は言う。

　――わたしもお姉ちゃんも、神様を感じられるもんな。神様の言いたいことが判るんなら、きっと大丈夫だでな。

　その言葉を耳にし、別の懸念に気づいた。

　他人に感じられないものが感じられるから当屋に選ばれたのなら、いつか、妹も当屋に選ばれる日がくるのではないだろうか。