『解呪 ②』
高まるクロの魔力に呼応して、森中の木々が震え始め、鳥が方々に散っていく。空は雲に覆われ、先ほどまでの天気が嘘のように薄暗くなってきた。
「なんて魔力だ・・・・」
クロから感じる魔力は、トリジンのそれとは比較にならない程強い。少年は、クロの事を「高位の魔族」と言っていたトリジンの言葉を思い出していた。
マツオカを除く小人達は静かにその場に座ってクロの様子を見ている。マツオカは「いけ！頑張れ！！」と儀式が始まる前から、全力で少年を熱烈応援している。
「今こそ、１６年の時を経て解呪の儀を執行する時にゃ！！」
ピシャアアアアア！！！！！
突然の稲光が目の前の木に落ち、木が燃え上がりながら左右に分断され倒れていく。辺り一面に焦げ臭い臭いと、生木が焼けた白い煙が立ち込める。
「さあ、いでよ破邪の剣！！！」
クロの叫び声と共に発生した突風が一気に白煙を薙ぎ払い、先ほどまで木のあった場所から剣身が地中に埋もれている一本の剣がその姿を現した。
地中から露出している柄は赤銅色をしており、龍の形を模している。柄頭からは赤黒い布が垂れ下がっており、不気味な雰囲気を醸し出している。
「・・・・これが、破邪の剣か」
ごくりと少年の喉が鳴った。この剣を今から命を懸けて抜くのである。
破邪の剣の前に立つクロが少年を赤い瞳で見上げ「そうにゃ」と短く返事した。
「そうか・・・・」
意を決して少年は剣の前まで歩みを進める。そして一度小人達の方を振り返ると、「じゃ、いっちょ抜くね」と親指を上げて合図を送った。
よく見るとその親指はかすかに震えている。
小人達はそれに気づかないフリをして、それぞれに親指を上げて少年の合図に応えた。それを見て少年は一度笑顔を見せると、視線を破邪の剣に戻し、その手を柄に差し出した。
ジュオオオオオオ！！！！
「熱っ！」
少年の手から煙が上がり、肉が焦げたような臭いが立ち上る。少年は激痛に耐えながら、柄を握る手に力を込めた。
剣が少年の事を拒絶するかのような反応を見せた事に小人達がざわめき始める。
「え？嘘やん？」「煙が出るって、あの時の魔王と同じダガネ！」「破邪の剣があいつを邪だと認識しているという事なの！？」
「そんな！我々はあいつを真っ直ぐに育てたはずダガネ！邪な事など一切教えてないはずダガネ！」
ダークがおろおろとうろたえ始めた。
「そうだせ！俺はただ真っ直ぐにポジディブな事しか教えていないぜ！！」マツオカが熱く拳を握りしめた。
「偉い！流石はまじめだけが取り柄ダガネ！」
ダークがフォローになっていないフォローを入れる。
「儂が図鑑にのっているエロい地名を教えてしまったからかしら！？」言いながらハクエイが頭を抱えている。
「いや！流石にそれでは大丈夫ダガネ！」
ダークがハクエイにフォローを入れる。
「かつて弟子と禁断の恋に落ちた事をうっかり教えてもうたからか！？」言いながらアカシが頭を抱えている。
「えええ！そんな事があったダガネ。儂初耳なんダガネ！」
驚きの告白にダークも開いた口がふさがらない。
「意中の女子をオトす為のレシピを教えてしまったからでございますか！？」言いながらアオキが頭を抱えている。
「いや、あんた１６歳になに教えちゃってるダガネ！」
ダークがアオキにつっこみを入れる。
「・・・・夜のテクニックを教えちゃったからかな」呟きながらカレーが頭をかいた。
「夜のテクニックって何のテクニック！？？めっちゃ気になるんですけどおお！！」
知識欲の高いハクエイが思わず食いついた。
「クシュン！着てる服だけ溶かす魔法を教えちゃった。てへっ」言いながらグリンがはにかんだ。
「前から言おうと思ってたけど、その顔めっちゃ気持ち悪いダガネ！」
グリンーと同じ顔をしているダークが、自己矛盾に気づかずにつっこみを入れた。
「そういうダークはどうなのさ？クシュン！」
気持ち悪いと言われ不満顔のグリンからの問いに、ダークは視線を泳がせた。
「交渉術の一環で、ナンパテクニックを教えてあげた事があるダガネ・・・・・」言いながら遠い目をしているダークに、『いや、お前もかよ！』と他の小人が一斉につっこんだ。
「違うダガネ！将来立派な伴侶を得て独り立ちさせるために、やむなく教えたダガネ！決して不特定多数と不純異性交遊させるためではないダガネ！」
熱く自己弁護するダークを、一同はしらけた表情で見ている。
「ちょっと！静かにするにゃ！」
クロが小人達を一括した。はっと我に返った小人達が一斉に少年に視線を送る。
「ひぅ！」小人の誰かからか驚きの声が上がる。手から激しい煙を出しながら、顔だけ振り返ったその表情が憤怒の般若顔だったからだ。
「クロの前で余計な事をべらべらとばらしやがって！」
少年の怒りが増すにつれて肉の焼けるような音と、煙の量が激しくなっていく。小人達はただオロオロとしている。
「私にバラすって何をにゃん？話の中身は良く聞こえなかったにゃん」
剣の傍にいるクロが少年を見上げた。少年が握る柄から発せられる肉が焼ける音により、小人達の声ははっきりとクロには届いていなかったのだ。
「なんでもないよ！」
少年はクロに笑いかけようとするが、激痛の為頬が引きつっている。立ち上る煙と額から噴き出た脂汗が目に入り、目を空けているのもままならない。
「くそ！埒があかない！」
少年は剣の柄から一度手を離すと、両手に回復魔法をかけた。骨が露出していた手がみるみる元の状態に修復していく。
実は剣の柄を握っている間も回復魔法をかけ続けていたのだが、肉が焼けるスピードが速く、とても回復が追い付いていなかった。
このままじゃ、剣が抜ける前に回復魔法の使い過ぎで魔力が尽きてしまう。少年は額の汗をぬぐい天を仰いだ。このまま同じことをしていても失敗することは目に見えている。
「・・・・よし！やるか！」
少年は意を決して、自らの身体に身体強化魔法を掛ける事にした。この魔法は極限まで身体の能力を引出すことが出来るのだが、効果時間が限られており尚且つ効果が切れると反動により約一日は指を動かすのも困難になってしまう為、失敗は許されない。
しかし選択肢は他にない。少年は自らの身体に『身体強化魔法』をかけた。身体中から力が湧き上がってくる。
再び破邪の剣の柄に手を伸ばし、力強く握りしめた。
ジュオオオオオオ！！！！
再び肉の焼ける煙と焦げたにおいが立ち上がり始めるが、構わず力を込める。一か八かの身体強化魔法を使った以上、痛いなどと躊躇している時間は無い。
「ぐあああああああ！！！！」
少年は持てる力すべてを使って剣を引き上げようとするが、剣はピクリとも動かない。
刻一刻と迫る時間
焦る気持ちと自分への苛立ちが次第に心の中を支配する。
「ちくしょう！なんでだ！なんでだ！！」
ジュオオオオオ！！！！
肉が焼ける音が激しくなっていく。
小人達の期待に応えられない悔しさ、ふがいない自分への怒り、怒り、怒り、怒り・・・・
「む！いかんダガネ！」
ダークが立ち上がる。それに合わせるように他の小人達も立ち上がった。
「駄目だよ」
少年と小人の間を遮るように黒猫が割って入り、ダークを睨みつけた。
「君たちが手伝えば、失敗したと見なされて彼は死ぬ」
「くっ、分かっておるダガネ！」
奥歯をかみしめてダークはその場に座り込んだ。小人達も複雑な表情でクロとダークを見比べその場に立ち尽くしている。
その時、一際大きな声が小人達の一番後ろから飛び出した。
「おーい！大丈夫だ！！落ち着いてやってみろ！！！」
小人達が驚いて後ろを振り返えると、そこには少年を必死に応援するマツオカの姿があった。
「・・・・マツオカ」
「大丈夫、あいつは俺たちが育てた自慢の息子だぞ！俺たちが信じてやらないでどうする！」
マツオカが右の拳を握りしめる。
小人達は一同顔を見合わせると、気持ちを一つにして少年を応援し始めた。
「がんばれ！！」「焦るな！落ち着くでございます！」「大丈夫やぞ！！」口々に応援が飛び交う。
ダークは前を向きながら、横に居るマツオカに話しかけた。
「まさか儂がポジティブだけが取り柄のお前に諭される日が来るダガネ」
「俺たち人生最期の日なんだから、それぐらいあってもいいだろ？」
マツオカは口の端を上げてにやりと笑った。
「・・・・そうダガネ」
ダークもにやりと笑うと、自分を最初に止めてくれた黒猫に視線を送った。彼女が止めなければ衝動的に少年の所に行き取り返しのつかない事をしてしまうところだったのだ。散々憎んだ黒猫であったが、止めてくれた彼女に心から感謝した。
（ま、口に出して言わないダガネ。）と今はこちらに背を向けて少年を見つめている黒猫の後ろ姿に、内心舌を出し、少年に視線を送った。
ジュオオオオオオオ！！！！！
だんたんと激しさを増していく焼ける肉が焼ける音に反して、剣はピクリとも動いていない。
怒りに任せて剣を抜こうとしている少年の耳には、小人達の応援の声も届いていない。
「ちくしょおおお―――――――」
「おい。そうじゃねえだろうよ」
突然聞こえた野太い声が少年の叫びを遮り、怒りに支配されていた意識を一気に現実へと引き戻した。
「誰だ？」少年は辺りを見回すが、近くで自分を見守るクロと後ろから自分を応援してくれている小人達以外は誰も居ない。
「頑張るんや！！」「落ち着いて！」「お前なら出来るわ！！」
口々に叫んでいる小人達の声が少年の耳に届き始めた。
いつから応援してくれていたのだろう。弱りかけた心を小人達の声が後押ししてくれる。
「まったく有難いね」少年は儀式の中で初めて口元を緩めた。
シュオオオオオ
少し肉の焼ける音が小さくなり始めた。
『そうじゃねえだろうよ』さっきの声が頭から離れない。そうじゃない？何がだ？幾分冷静になった頭を回転させ考え始めた。
次の瞬間、少年の頭の中で儀式が始まってから今までの出来事がフラッシュバックの様に頭の中を駆け巡った。そして一つの可能性にたどり着いた。
力づくでもダメ。怒りに心を支配されると強くなった剣の拒絶反応。・・・・これでダメならお手上げだな。
少年は剣の柄から手を離して体を起こした。
ゆっくりと見上げた空には、いつの間にか雲は無くなり綺麗な青空が広がっている。
大きく深呼吸すると、大気に残っているアオキのケーキの香りがかすかに鼻をかすめた。
後ろから聞こえる小人達の声援は全部で６つ・・・いや７つだ。恥ずかしがり屋のカレーの声だけかすかに聞こえる程度だ。
足元にいる黒猫は心配そうにこっちを見ている。
「そんな顔をさせてごめんよ」少年はそっとクロを抱き寄せた。
魔法の効果が切れるまであと少し―――――。
黒い帽子の小人 → ダーク
赤い帽子の小人 → アカシ
白い帽子の小人 → ハクエイ
ピンクの帽子の小人 → マツオカ
青い帽子の小人 → アオキ
黄色い帽子の小人 → カレー
緑の帽子の小人 → グリン
