『解呪 ③』
少年に抱きかかえられたクロは、ぺろりと少年の手を舐めた。
破邪の剣に拒絶された事によって負った傷は、骨がところどころ露出していて重症だ。もはや痛覚刺激すらも感じない程にボロボロになっていた。
「心配してくれてありがとう」
少年はニッと笑うと、残された最後の魔力を振り絞って回復魔法をかけた。するとみるみる傷が塞がり、失われていた手の感覚が戻ってくる。
少年はその手に感じるクロの鼓動がいつもより早い事に気付いた。
「クロも緊張してるんだね」そう言いながら少年がクロのほっぺに不意打ちのキスをした。
「うにゃ！？」クロは赤い瞳を大きく見開いて固まった後、「にゃにゃにゃ、にゃにするにゃ！ぎ・・ぎ・・儀式の途中にゃ！」と慌てて少年の手から下に飛び降りた。
自分の足元を行ったり来たりとグルグルしながら、時にチラリと少年を見上げて目が合うと顔を逸らすクロを見て、少年はどうしようもなく愛おしい気持ちに包まれた。
「クロ、俺は絶対この剣を抜いてみせる。それは、魔王を倒す為じゃなく・・・・・」
――――静寂が辺りを支配する。そこにいる全員が次が最後の瞬間であることを理解していた。
「お前と生きていきたいからだああああ！！！」
少年が身体強化魔法の効果が切れる最後の瞬間に、両手を剣の柄に伸ばす。
少年が剣に触れたその瞬間―――――
ジュオオオオオオォォォォォ！！！！！！
突然立ち上った大量の水蒸気によって、隣の人を視認出来ない程の霧が辺り一面を包み込んだ。
「おい！やったんか！？」「見えないダガネ！」「どうなってるの！？」
霧の中で小人達の怒号が飛び交う。小人達は文字通り『人生をかけて』少年を育て上げてきた。自分達が死ぬことよりも、少年が生きる事を望んで生きてきただけに、考えたくはなかった。
考えたくは無かったが・・・・、
「クシュン！でも僕たちまだ生きてるよね・・・・」グリンの一言に小人達は沈黙した。
小人達を絶望と共に包んでいる霧は、一向に晴れる気配が無い。
◇◆◇
（指一つ動かない。俺はどうなったのだろうか・・・・・）
周りを見ようと唯一動く目だけで確認してみるが、靄の中で何も見ることが出来ない。
（俺は・・・、成功したのか・・・？それとも・・・、失敗したのか・・・？）
こうなる直前の記憶を辿ってみたが、剣を勢いよく握ったあたりから、いまいち記憶がはっきりしない。
更にこの霧のせいか身体中の感覚が失われ、自分が今どんな姿勢でどこにいるかも良く分からなかった。
（・・・まいったなこりゃ）
少年は苦笑いを試みるが、顔面の筋肉も強張って思うように動かない。
（普通成功したら、格好良く剣を片手に戻ってくるのが主人公の相場だよな。剣を抜いた記憶もないし、これは失敗したかな・・・・）
身体は全く動かないが、思考は正常に働いているようだ。儀式の失敗が頭をよぎり、自らの死についてが頭をもたげた。
（儀式に失敗したら死ぬって聞いたけどこれが死後の世界なのかな・・・・）
悲しみに暮れる小人達とクロに囲まれて死んでいる自分。想像しただけで申し訳なくて、瞳の端から一筋の涙が頬を伝った。
――――「おい。そうじゃねえだろうよ」――――
突然頭に声が響き渡った。忘れもしない、つい先ほど自分を現実に引き戻した言葉と声だ。ただ違うのは、先ほどよりも幾分楽しげな雰囲気が声から漂っている。
耳覚えのない声ではあったが、少年はその声の主に心当たりがあった。
（あんたが辺境の魔王だな）
・・・・返事が無い。否定もしないという事はやはりそういう事であろうと決めつけて、少年は言葉を続けた。
（母を殺し、小人達やクロを巻き込んだあんたを俺は心底恨んでるよ）
――――「くっくっく。人の恨みは大好物だ。もっと俺を恨め。そして俺を殺しに来い」――――
（殺しに来いって何を言っている。俺は儀式に失敗して・・・・・・・いないのか？）
――――「余興は特等席で楽しませてもらった！我を憎しみ生きる貴様の人生はまだまだこれからだ、テレシアの息子よ。我の名を追って来い。見事我に奪われし名前を取り返してみせよ。」――――
上機嫌に話す男の声が直接頭の中に響き渡る。次の瞬間、それまで頭に響いていた男の声が、
「我が名は辺境の魔王ヘル＝サナルカンド」と直接右の鼓膜を震わせた。
少年は驚きまぶたを広き、右に眼球を動かしたが、限られた視界の中では自分の右側に黒い影が見えるのが精いっぱいであった。
（辺境の魔王ヘル＝サナルカンド・・・・）
少年が魔王の言葉を反芻したその時、突然失われていた全身の感覚が再び息を吹き返してきた。
背中に当たる地面の感触。
全身の筋肉痛。
頬の涙を舐めるクロ。
遠くから聞こえてくる小人達の声。
その一つ一つが少年に、生きている実感を与えてくれるのであった。
「・・・・おめでとうにゃん」
耳の傍で聞こえてきたクロの声が心に沁みてきて、再び涙が溢れてくる。
――――まったく勘弁してほしい。
指一つ動かない少年はその涙を隠す事も拭う事も出来ないでいた。
徐々に回復してきた聴覚に「魔王よ！なんで儂らではなくあの子を殺したんや！」アカシの声が飛び込んできた。
（あれ？まだ俺が成功した事に気付いてない！？）声を出して無事を伝えようとしたが、思うように声が出ない。
少年の生存に気付いていない小人達の声が続々と聞こえてくる。
「儂らは死ぬ準備が出来ておったんやで！」
（死ぬ準備？それってどういう意味・・・・？）
「ちょっと待て、まだ失敗したとは限らないダガネ！」
「儀式が成功したら儂らが死ぬ！儀式が失敗したらあの子が死ぬ！そういう呪いやったはずや！」
（なっ！！？）
「儂らが生きておる以上、儀式は・・・・・うっ」
段々と少年や小人達を覆っていた霧が少しずつ晴れていく。
小人達の目に、見事に抜き去った破邪の剣を右手に持ったまま地面に寝ている少年の姿が目に飛び込んできた。
「・・・・・そんな話、聞いてないぞ」少年が寝たままで、なんとか声を絞り出した。
「げっ！生きてる！」
少年が生きている喜びと、うっかり秘密を喋ってしまった焦りから、アカシは少年がまるで生きていた事がダメだったような発言をしてしまう。
すかさずアカシの頭をダークが叩くと、「あいた！」とアカシは大げさに痛がってみせた。
「・・・・そんなに痛くないくせに」と涙を流しながら痛がる素振りをみせるアカシにハクエイは笑いかけた。その目にも涙が光っている。
小人達は一同に涙を流しながら、寝たままで身動き一つとれない少年に近づいてくると、周りを囲んで見下ろした。
「すまんがそういう事だ。黙っていて悪かったな。てへ！」グリンが舌を出してはにかんで見せた。いつもなら醜いと感じる顔だが、今は醜いとすら感じなかった。
素直にその言葉を受け入れる事が出来ない。
「すまんダガネ。お前のこれからについてはさっき渡した手紙に書いてあるから、後で読んで欲しいダガネ」
「・・・・いやだ」
ただ小人達を困らせる事しか出来ないと分かっていても拒絶した。
小人達が死んでしまうと知っていれば、剣は抜かなかった。少年の中に強い後悔と悔恨の念が押し寄せてくる。
少年の心を見透かして「だから儂らも教えなかったのダガネ」とダークが少年の頭をくしゃくしゃと撫でた。それを皮切りに少年の口から嗚咽が漏れる。
「・・・・あのう」クロが申し訳なそうに何かを話そうとしている。
「儂らの死についてダガネ？今はこの子と僕たちの大事な最後の時間ダガネ。手短に頼むダガネ。」ダークがクロに話すよう促した。
「儀式が成功したら、お前たちが死ぬっていう呪いなんだけど・・・・・。」
そこまで言ってクロは少し沈黙した。―――――そして意を決して言葉を続けた。
「あれ、魔王様の嘘。」
「・・・・・・・・」「・・・・・・・・」「・・・・・・・・」「・・・・・クシュン」「・・・・・・・・」「・・・・・・・・」「・・・・・・・・」
『うそおおおおおおおんんんんん！！！！！！！』
今日一番の絶叫が島中に響き渡り、そこで少年の意識は消失したのであった。
いよいよ序章が終わります。長かった！ 読んで面白ければ評価、ブックマークお願いします！
