『解呪 ①』
太陽の日差しが小高い丘の上の墓石を照らし、きれいに磨かれた墓石に光が反射し光り輝いている。
「フローラ様が今日という日を祝福しているかのようやね」
赤い帽子の小人――――アカシは手にした花を供えながら目を細めた。
その口にはクリームがついている。
「無事に今日という日を迎える事が出来たことに感謝ダガネ」
黒い帽子の小人――――ダークは火のついた線香を供えて、両手を合わせた。
その口にもクリームがついている。
「私たちは自信を持って、あなた様の息子を送り出すことができます」
白い帽子の小人――――ハクエイもダーク後ろからお墓に手を合わせた。
やはりその口にはクリームがついている。
「さて、いよいよか」
お参りを終えたハクエイが振り返ると、先にお参りを終えた小人達が一斉に頷いた。
小人達全員の口にクリームがついている。
「もう儀式を始めるということでいいにゃん？」
その声に小人達が振り返ると、墓の前にある大きな木の上から、口にクリームをつけた黒猫が小人達を見下ろしている。
「・・・・俺の生死を掛けた儀式の前とは思えないよな」
呆れ顔の少年が、お墓と木の間に設置されたテーブルの椅子に座っている。
かくゆう彼の口にもしっかりとクリームがついている。
「私のケーキは人を狂わせる程の魅力があるでございますからね」
アオキは口拭き用のナプキンをそれぞれに手渡しながら、誇らしげに鼻をならした。
テーブルの上には、数分前まで立派な形をしていたケーキが無残な姿となり散らばっている。
◇◇◇
時間は数分前に遡る。
小人達の発案で儀式の前に１６歳の誕生日を祝おうという事になり、少年の母フローラの墓石の前にテーブルを設置し、その上に巨大な誕生日ケーキが準備された。
このケーキはアオキが持てる技術を駆使して制作した究極のケーキであり、半径５メートル以内に近づくと飛び掛かって食べたくなる衝動に駆られてしまう。
「うおおお！！これは試練だぜい！俺は耐えるぜい！！」
ピンクの帽子を被った小人――――マツオカが歯を食いしばりながら、ケーキに近づき誕生日用のロウソクをケーキに刺していく。
何かあれば直ぐにケーキから引き剥がせるように、マツオカの腰にロープが巻き付けられており、そのロープの反対側を黄色い帽子の小人――――カレーが握って、いつでも引っ張れる準備をしている。
最後のロウソクをケーキに立てたところで、ピタリとマツオカの動きが止まった。
「・・・・・・・頂きまああああああ！！！！」
両目がケーキになったマツオカがケーキに飛びつきかけた瞬間に、カレーが音速でロープを引っ張り上げた。
すると一瞬の残像を残して、マツオカの身体は無残にも数十メートル後方の木々の中へ吹き飛ばされたのであった。
ドオオオオンンン・・・・・
マツオカが激しい音と共に着弾した辺りから、驚いた鳥たちが羽ばたいて去っていくのが見える。
少年は「死んだな。」と呟いて、マツオカが吹き飛ばされた方向に向かって合掌した。
「・・・・たぶん大丈夫」
カレーがロープを軽く手繰り寄せると、
ズザザザザザアアアアア！！！！
何かを引きずる音と巻き上がる噴煙が近づいてきた。
ものすごいスピードで近づいてくるそれを、カレーは片手で楽々と止めてみせた。
周りの小人達からは「おーー」と歓声が上がる。
「・・・・ね、大丈夫でしょ」
カレーは腕の中でぐったりしているマツオカを少年に見せた。
「そうだね」と同調したものの、正直あまり大丈夫には見えない。
「クシュン！まだかろうじて息はしているようだね」
緑の帽子の小人――――グリンがクシャミしながらめんどくさそうに回復魔法をマツオカにかけた。すると、みるみるマツオカに活力が戻り始めた。
「はぅ！？ここは？」
意識を取り戻したマツオカであったが、ここ数分の記憶が無い。
・・・・この世の中には知らなくても良い事は沢山ある。先程一瞬死にかかっていた事は本人には教えない事にした。
「なんでもないよ。さ、ローソクに火をつけよう」
少年は自らの魔法でローソクに火をつける事も出来たが、自分の誕生日ケーキに自分で火をつけるのははばかられるので、グリンに魔法で火をつけるよう促した。
「クシュン！わかった。クシュン！」
先ほど舞い上がった粉塵で、グリンの鼻炎が酷くなっている。
「クシュン！じゃあ付けるよ。着火魔・・・・、クシュン！」
ドゴオオオン！！！！
本来の着火魔法の威力とはけた違いの炎が誤って発動し、ケーキの上部が吹き飛んだ。
「ああああ、私の至高のケーキがあああ！！！」
アオキの悲鳴がこだまする。
空から降り注ぐケーキのクリーム。広がる甘い香り。
呼吸と共に自然と大気中のクリームが口に入る。
次の瞬間―――――
そこにいた全員が野獣と化した。
次に全員が我に返ったのは、テーブルの上のケーキが食べつくされた時であった。
その衝撃的な食べっぷりは、全員の口についているクリームの残骸が物語っている。
小人達に交じってケーキを食べる事を最初は遠慮していたクロは、木の上から静観していたのだが大気中を舞うクリームが口に入った瞬間からの記憶が無い。
唯一、「甘くてうまい」という事だけは残っている。
小人より一足先に我に返ったクロは、いそいそと木に登り何事もなかったのように元いた位置に戻ったのであった。
「私のケーキは人を狂わせる程の魅力があるでございますからね」
アオキは口拭きよ用のナプキンをそれぞれに手渡しながら、誇らしげに鼻をならした。
「ありがとう。アオキ、来年も頼むね」
少年が口を拭きながらアオキにそう伝えると、アオキは「分かりましたでございます」と笑顔で頷いた。
その様子を見て、なぜかマツオカが泣いている。
そんなマツオカの肩を、アカシが優しくたたき、自らの口を拭いたナプキンをマツオカに渡し、涙を拭うように促した。
「大丈夫！俺はおじさん達の期待に応えて、必ず剣を抜いてみせるから！」
マツオカの様子に胸を熱くしながら、少年は椅子から立ち上がった。
生きるか死ぬかの儀式を前に、多少の不安感があることは否めないが、今はそれを表に出す時ではない。 自分をここまで育ててきてくれた小人達の為にも、少年は自信に満ちた表情をしてみせた。
「儀式を始める前に伝えておくダガネ」
ダークが少年の所に近づいてくると、一通の手紙を少年に渡した。
「この手紙は儀式が終わった後に読むダガネ」
「え？何で？今じゃ駄目なの？」
「儀式の後に読むから意味のある内容ダガネ。後の楽しみにしておいて欲しいダガネ」
「・・・・分かった」
少年は訳が分からないまま、ダークから預かった手紙をポケットの中にそっとしまい込んだ。
「頑張りなさい」と差し出されたダークの手を少年は力強く握り返し、大きく頷いた。
「この儀式が済めばお前は一人前よ。この島を出て、図鑑ではなくリアルな世界を見てくるといいわ」
ハクエイが差し伸べた手を、少年は握り返し「分かった」と頷いた。
「ほんなら旅立つときは儂の作った最高傑作の装備を持って行くんやで」
アカシが差し出したごつごつした職人の手を、少年は優しく包み込んだ。
「その時は是非頼むよ。」と頷いてその手に力を込めた。
「旅してる時も私の教えたレシピを駆使して自炊を頑張るのでございますよ」
一度ナプキンで拭ってから差し出したアオキの手を、「クソお世話になりました」と少年が握り返し、大きく一度頭を下げた。
「鼻炎には気をつけ、、、、クシュン！」
顔にとんだグリンの唾を拭きながら、少年はグリンと「グリンもね」と握手し、笑った。
「・・・・・心配してないよ」
カレーが差し出した手を、少年は恐る恐る握り返した。
とんでもない握力に、やべっ、折れる！と思わず少年も全力で力を込め対抗する。
「ありがとう！」額に血管と脂汗を浮かび上がらせながら何とか少年がお礼を言うと、「・・・・うん」頷いてカレーはゆっくりと手を離した。
「ふぁ・・・・、ふぁんぶぁってだぜい！」
自らの涙と鼻水とクリームとでぐちゃぐちゃの顔で、マツオカが近づいてきた。少年は笑顔を見せると、ためらいなくマツオカとハグを交わした。
「大丈夫！俺は必ずやり遂げれるよ！こう思えるのもマツオカのポジティブシンキングのおかげだね」
少年はハグする手に力を込めた。マツオカもそれに呼応してハグの力を込める。
「・・・・強く生きるんだぜい！」なんとか言葉を発したマツオカに
「何を今生の別れみたいに。みんなして」ともう一度強くハグすると、少年はマツオカと離れた。
「なんか旅立ち前の別れみたいで変な感じだね。まだ剣も抜いてないし、旅に出る準備すらしてないんだからね」
「そうよ。みんなちょっと変よ！何言っちゃってんのよ！」
ハクエイが小人達を見回して笑った。ちょうど死角になっていた為、その目に光る物があったことに少年は気づいてはいない。
「・・・・いいかにゃん」
小人達の様子を木の上から静かに見守っていたクロが、少年に話しかけた。
「うん。やろう！」
少年は奥歯に力を込めて強く頷いてみせた。そうする事で不安な自分を鼓舞し、小人達に不安を与えさせまいとしたのだ。
「これより解呪の儀に入るにゃん！」
高らかに宣言したクロの身体から魔力が立ち上り始めた。
次第に少年の皮膚がビリビリと焼きつくような感覚に襲われ始める。
次第に強まる皮膚の痛みに、少年は儀式がついに始まったことを実感するのであった。
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黒い帽子の小人 → ダーク
赤い帽子の小人 → アカシ
白い帽子の小人 → ハクエイ
ピンクの帽子の小人 → マツオカ
青い帽子の小人 → アオキ
黄色い帽子の小人 → カレー
緑の帽子の小人 → グリン
