『16歳前日 ⑨』
カチッコチッカチッコチッ、部屋の時計の音だけがこの部屋で一定のリズムを刻んで鳴り響いている。
その部屋の中心部にあるテーブルの上に黒猫が座っおり、テーブルを囲む椅子には、７人の小人と少年が腰かけている。
テーブルの上にある８人と１匹のために準備されたコーヒーの香りが、部屋中を包み込んでいた。
「黒猫よ、アオキが入れたコーヒーは格別だわよ。遠慮なく飲みなさい」
白い帽子のオカマの小人―――ハクエイが、クロに炒れたてのコーヒーを進めた。
「お前私が猫舌だと知っていてわざと勧めてるにゃん」
クロは目の前に置かれたコーヒーから立つ湯気を恨めしそうに見ている。
クロの後ろのイスに座っている少年は、「大丈夫」と優しくクロの頭を撫でた。
「アオキのコーヒーは冷めてからでも美味しいから、もう少し冷えてから飲むといいよ。ハクエイ、クロは僕の客人だから、そういう嫌味は止めてくれないか？」
「・・・・ごめんなさーい」
少年にたしなめられたハクエイは、素直にクロに頭を下げたのだが、クロは少年に見えない角度でハクエイに向かって舌を出し威嚇した。
赤い帽子の小人――――短気なアカシであれば、即座に怒り狂うところだが、比較的気の長いハクエイはクロの事を見て見ぬふりをしてやり過ごしている。
トリジンが転送された後、青い帽子の小人―――アオキが、自分がコーヒーを入れるので、落ち着いて小屋の中で話そうと提案しこの場が設けられた。
当初はクロを部屋に入れるのをためらった小人達であったが、少年の強い希望によってしぶしぶ部屋に招き入れている。
一方のクロも、小人の小屋に入るのを嫌がったが、少年の「ドーナツあげる」に釣られて部屋に入ることにし、現在に至っている。
「さて、それじゃあ、俺の呪いについて教えてもらおうか」
「分かった、儂が説明しようダガネ。それでは――――――――――――」
ダークが意を決した表情で、話そうとしたところを、少年が手で制した。
「ダークは口が上手いから駄目だ。アカシ、説明して」
「ぶっ！わ、、儂か！？」
突然の少年からの指名に、アカシは口に含んだコーヒーをこぼした。
慌てて傍にある布巾でテーブルの上を拭きながら、ダークの顔を伺う。
ダークが小さく頷いたのを見て、アカシは「やれやれ」と呟くと、少年に視線を向けた。
「で、今現在どこまで知ってんのや？」
「俺が生まれた日に、辺境の魔王とクロが来て俺に呪いをかけたって事だけ聞いたよ。呪いの期日が俺の誕生日らしいけど、何故魔王が俺に呪いをかけたのか、そしてその呪いがどんな呪いかが知りたいね」
「ふむ、そうか・・・。」
アカシがカップに残ったコーヒーをぐいと飲み干した。
「お前と辺境の魔王との因縁は、お前の母であるフローラが、辺境の魔王によって命を狙われておったところから始まってんねん」
「母さんは海で突然魔王に襲われて、命からがらこの島に漂着して、身寄りが無いからおじさん達が半年間匿ってくれていたんだろ。そしてそのまま療養しながらこの島で生活してたけど、ケガが治りきらないまま俺を産んで死んだって、ダークから昔に教えてもらったよ」
「もう隠す事も無いし、正直に話すけど、お前を身ごもっておったフローラ・・・・・いや、フローラ様は、俗世間から隔離されたこの島ならば奴から身を隠すことが出来、尚且つお前を産めるとお考えになられて、古い付き合いであった儂らを頼りに、この島に逃げ込んで来られたのじゃ」
少年はピクリと片眉を上げた。アカシが母の名に「様」をつけて呼んだ事に驚いたからだ。
「偶然この島に来たんじゃなく、おじさん達を頼って来てたって事か。もうそこから聞かされていた内容と事実が違うね。」
少年はちらりとダークに視線を送ったが、ダークは落ち着いてコーヒーをすすっている。
交渉術の達人であるダークは、このような状況でもボロを出さない。
「おじさん達が『様』を付けて呼ぶ人って、母さんって何者？」
アカシは再びダークとハクエイの顔を伺う。
即座に小さく頷いた二人を見て、アカシは小さくため息をつき、口を開いた。
「フローラ様は、ユグラシア大陸の中にあるサナルカンド王国の姫様だった人やで」
「お姫様！って、サナルカンド？？」
少年は自分の母がどこかの国の姫と聞いて、自然とその言葉を噛み砕く事が出来た。
いつも小人達から聞かされていた母親は気品に満ち溢れていたからだ。
だが、サナルカンドという名前の国は初耳である。
ハクエイから学習の為にもらった世界地図は、文字通り穴が開くほど見て頭の中に入っているが、その地図の中にサナルカンドという国名は書かれはいない。
「お前サナルカンド知らないにゃん？」
クロが赤い目を大きくして驚いている。
いくら驚かれようが、地図に載っていない国を知っているはずがない。
「そんなに有名な国なの？」
「フローラ様亡き後、漆黒の魔女テレシアが支配した忌まわしき国ダガネ。呪われた国だから、今の世界地図には載っていないダガネ」
ダークがクロの代わりに解説を入れた。
クロも何か言おうとしたが、思いとどまり顔を伏せた。
「教えてもらってないし」
口をとがらせて抗議した少年に対し、ダークは「聞かれて無いダガネ」とぼけてみせた。
「お前に呪いの事を隠すために仕方なくついた嘘やねん。ダークを恨まんといて」
アカシは少年が傷ついていないかと気遣いフォローを入れた。
「アカシ大丈夫だよ。分かってる。この１６年育ててもらって、おじさん達の人の好さはよく知ってるから。で、どうして母さんは魔王に殺されそうになってたの？」
「フローラ様は、光のようなお方やった。その光を妬んだ魔女テレシアが、辺境の魔王と契約しフローラ様を殺し国を乗っ取ろうと企んだんやわ」
アカシは、怒りの表情でクロを睨んだ。クロは気づかないふりをしてコーヒーを舐めてみるが、まだ熱かったようで、身体を震わせて顔を上げると舌を出して冷やし始めた。
「なるほど、それじゃあ俺が魔王に呪われたのも、母さんを殺すための契約の一環ってことか」
少年の立てた仮説に、ここまで黙って聞いていたダークが反応した。
「いや、それはちゃうで。フレイヤ様がお前を産んで亡くなられた時点で、フレイヤ様を殺す契約は完了してたらしいから、お前の呪いは魔王自身の意思で行われたやで。」
「そふだにゃん」
ダークの発言に、クロが火傷した舌を出したまま同調した。
『か・・・、かわいい！』
黒猫が舌を出して「はふはふ」している姿は、小人達の心をわしづかみにした。
「・・・いかんダガネ！」次の瞬間はっとなったダークは、自分をビンタして自らを律した。
憎き辺境の魔王の娘にこれ以上心を奪われてはいかんと、気合を入れ直した。
ダークのビンタの音を皮切りに、他の小人達も各自咳払いをして落ち着きを取り戻していく。
「奴は折角この島まで出向いて来たんやから、嫌がらせとしてついでにお前を呪ったって言っとったで」
少年は「ついで」と聞いて軽い眩暈がした。
魔王が直々に自分に呪いを掛けた事に対して、もう少し高尚な理由を想像していただけに、少々拍子抜けしたからだ。
「あれ？」ふと、心の奥で何かが引っかかる感覚に襲われたが、今はその正体が何か分からず取り敢えず心の中に仕舞い込み、次に話を進める事にした。
「で、その肝心な呪いだけど、俺にどんな呪いがかけられてるの？」
「一つ目は、呪いによってフローラ様がお付けになられたお前の名前を奪った。儂らの記憶からもお前の名前は消失しているし、メモ書きなどに書いていたお前の名前もすべて消えてんねん。但し魔王を倒せば名前は返すって言っとったで」
「そっか、だからトリジンが俺の事を『名を奪われし少年』って言ってたわけか」
事実が明るみになる事に知らぬ間に興奮していたのだろう。少年はのどの渇きを覚え、ぬるくなったコーヒーを一気に飲みほした。
・・・・魔王を倒して名前を取り戻す。「よし！諦めよう！」少年はあっさりと白旗を上げた。
今の所名前が無くて不自由した事も無いし、無理に魔王を倒しに行くリスクを背負う必要はないよなと、この物語を根底から覆すような事を考え邪悪な笑みを浮かべている。
「名前無い事に気づかなかったにゃん？」
「いや、自分に名前が無いなとは思ってたけど、魔王の呪いで名前が無くなったとは流石に思わなかったよ」
「ま、そこは儂らの巧みな教育のおかげやね」
アカシは得意げに白いあごひげを擦った。
「巧みな教育という名の洗脳だにゃん」クロの非難を無視してそのまま言葉を続ける。
「二つ目の呪いは、お前が１６歳の誕生日になった日に、魔王がこの地に封印した破邪の剣をお前に抜かせて、抜くことに失敗すればお前が死ぬという呪いやわ。」
「成功したら？」
「単純にお前が助かるってだけやで」いいながらアカシはちらりとクロを見た。
クロは肯定も否定もせず、ただ黙ってぬるくなったコーヒーを舐めている。
アカシは敢えて、剣を抜けば自分たちの命が亡くなる件は伏せた。
これは小人達全員の総意であり、無駄な足かせを与えた事によって少年が剣を抜く事を放棄しないようにする為に前もって話し合って決定していた事であった。
「もし抜く事すらしなかったら？」
「その場合は、失敗したとみなされてお前は死んでしまうやろうな」
少年は「まじか！」と頭を抱えた。名前と違ってこちらの呪いは期日がある以上絶対に行わないとならない。しかし、破邪の剣を抜けるイメージが全く湧かない。
「無理もないわ。いきなりこんな話を聞いたところで呑み込める訳が無いもの」
白い帽子のオカマ小人――――ハクエイが少年の頭を撫でた。
その優しい手つきに次第に少年の心が落ち着きを取り戻していく。
「破邪の剣は使い手の資質を見る。儂らが手塩にかけて育てたお前なら問題ないはずダガネ」
「手塩に・・・・」少年の頭の中に自分の人生が走馬灯のように駆け巡った。
午前中に
月曜日に黒い帽子の小人――――ダークから交渉術を教わり、
火曜日に赤い帽子の小人――――アカシからは鍛冶技術を叩きこまれ、
水曜日に白い帽子の小人――――ハクエイから莫大な知識を図鑑を交えて教わり、
木曜日に青い帽子の小人――――アオキからは料理を教わり、
金曜日にピンクの帽子の小人――――マツオカからひたすらポジティブな言葉を聞く、
午後は日替わりで、
黄色い帽子の小人――――カレーから戦闘術を教わり、
緑の帽子の小人――――グリンから魔道術を教わり、
極限まで身体を酷使してくたくたになって寝る。
土日が休養日
という濃密な時間を、少年の意思に関係なく物心がついてから今日まで毎日続けていた。
慣れとは恐ろしいもので、子供の頃から続いている習慣だと違和感を感じることがない。
普通の人では考える事が出来ない程の密度の濃い日々が、少年にとっては当たり前の日常であった。
今日この日まで出来る事すべてをやりきってきたからこそ、小人達に悔いはない。確実にやりきってくれるという確信を持って今日という日を迎えていた。
「これがお前に隠してきた魔王の呪いについてやね。隠してきてホンマに悪かった」
「まだあるんじゃないの？」
少年がアカシに顔を近づけ、青い瞳を見開いてアカシの顔をじっと見つめた。
突然の事にアカシは顔を赤くし、「むぐう」と言いながら思わず顔を逸らしてしまう。
「な・・・・ななな、何も無いで」
アカシは必死に取り繕っていたところ、急に近づいてきたマツオカが「大丈夫！うまくごまかせたぜい！」とアカシの肩を叩いて親指を立てた。
ダークが無言で頭を抱えている。
少年は鼻息を荒くしてアカシに詰め寄った。
「さあ、後は何を隠して―――――――」
「ドーナツだにゃああああああ！！！」
少年の言葉を遮って、クロがテーブルの上で立ち上がった。クロの目の前には、アオキが焼いた出来立てのドーナツが広がっている。話の頃合いを見てアオキがドーナツを持ってきたのであった。
「あ、だから、何を隠して―――――」
「ドーナツ食べていいにゃ？ねえ、食べていいにゃ？焼き立て食べた事無いにゃ！」
少年の目の前でクロがぴょんぴょん跳ねている。赤い瞳はハートの形になり、口の端からよだれが垂れそうになっては、拭ってを繰り返している。
「うん。食べていい――――」
少年がすべてを言い終わる前に、クロはテーブルの上の焼きたてのドーナツにかぶりついた。「やれやれ」少年はクロの背中を少し撫でながら、改めてアカシに質問した。
「で、何を隠し―――――」
「あついにゃあああああ！！でもうまいにゃあ！」
大好物のドーナツを前にして、クロは我を忘れてはしゃいでいる。目の前でクロがはしゃいでいるため、少年と小人達の会話は一時的に出来に遮られてしまった。
「さあ、まだまだあるでございます。しかもいろんな種類があるでございますよ！」とアオキが新しいドーナツの皿をテーブルの上に乗せ始めた。
「にゃにゃ！にゃんと！ドーナツ祭りにゃん！一緒に食べるにゃん！」
クロは口の周りにドーナツのかけらをつけたまま、少年に新しいドーナツを差し出した。
しぶしぶ口にした少年だが、「うまい！」一口食べてその美味しさに目を見開いた。
いつも美味いがやはり焼き立ては格別である。
聞かれたくない質問を『ドーナツ』でけむに巻いたダークとアオキは、テーブルの下で握手しながら「うまくいった」とほくそ笑んだ。
少年はそんな二人の様子に気づかずに、クロと一緒にドーナツに舌鼓を打っている。
ダークとアオキの策略で突然始まったドーナツ祭りは、結局クロが満足するまで３０分ほど続き、その間に小人達はまんまと部屋から逃げおおせ、少年が小人達が隠している事「剣を抜けば小人達が死ぬ」という事を知る機会はすっかり失われてしまったのであった。
そしていよいよその日はやってきた。
ついに前日が終わります。思ったより長くなったなあ。。。
黒い帽子の小人 → ダーク
赤い帽子の小人 → アカシ
白い帽子の小人 → ハクエイ
ピンクの帽子の小人 → マツオカ
青い帽子の小人 → アオキ
黄色い帽子の小人 → カレー
緑の帽子の小人 → グリン
