《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第１章 同じ現場

EP.7 文書の重さ

翌朝の荷揚げ場は、いつもと同じだった。

トーマが白線を裏手まで歩き、三度確かめる。サナが濡れた袖を絞る。今日の荷は麦袋で、樽ほど重くはない。

昨日、五人で樽三十を揚げた。誰も怪我をしなかった。それを口にする人は、いなかった。

一度だけ、トーマが白線の角で足を止めた。昨日、サナが樽を転がしていた場所だ。

「運が良かった」

独り言のようだった。

「運が良かった」

二度目は、角の石壁に向かって言った。三度目は言わずに、巻き上げ機のほうへ戻っていった。

サナは聞こえないふりをして、麦袋の口紐を締め直していた。

昼前、年配の監督役がリアに紙の束を渡した。

「十一日と十三日の荷受け記録だ。河務局へ。……臨時の、荷物持ちだ」

三日前と同じだった。束は、三日前より少し軽い。十二日が休みだったからだ。

道の途中で、リアが帳面を開いた。

「昨日の記録。ミラさんは、何て書きましたか」

「候補って言っただろ」

「全部です」

言い直すまで、リアは待っていた。

「……技能名、未来確定。申告あり。観測、候補。条件、調査中。認証、なし」

口に出すと、思っていたより長かった。リアは歩きながら、それを一語ずつ書き取った。

「条件、調査中」

最後の言葉だけ、もう一度繰り返した。

「分からないってことだよ」

「分からないことが、何か、書いてあります」

リアは帳面を閉じた。

　　＊

窓口は、昼休みが明けたばかりだった。

長椅子に三人。俺とリアは、その後ろに並んだ。

いちばん前で、二人がミラさんの窓口に立っていた。

一人は、日に焼けた中年の女の人だった。袖をまくった腕が太い。艀(はしけ)の荷運びだと、あとで分かった。

もう一人は、紺の上着に帽子の男だった。上着の胸に、小さな船の刺繍がある。

「船着場の係です」

男は帽子に手をやって、ミラさんに頭を下げた。

「下りの便に、この人を乗せられませんでした。板に、奴隷と出ていまして。権利者の許可がない人は乗せられない決まりです」

女の人は何も言わなかった。黙って、板を台の上に置いた。

その言葉を聞くのは、二度目だった。一度目は初日の夕方、リアが自分の板を読み上げたときだ。

隣で、帳面を持つリアの手が止まった。

「板を開いてもよろしいですか」

「どうぞ」

女の人の声は低く、かすれていた。

ミラさんは板を開き、後ろの棚から分厚い帳簿を一冊抜いた。頁をめくり、板と帳簿を並べる。指で一行ずつなぞる。

「照合します。読み上げます」

定型文だった。

「身分、自由民。就役権、失効。失効の決定、四一一年」

係の男が顔を上げた。

「職業、奴隷。旧測定、四一一年。再検査前」

自由民と、奴隷。同じ板の上に、両方の言葉が並んでいた。

ミラさんは帳簿から目を上げなかった。

「移動文書。河務局の発行。お持ちですか」

女の人が、懐から折りたたんだ紙を出した。角がすり切れている。何度も開いて、何度もたたんだ紙だ。

ミラさんはそれを広げ、帳簿の番号と見比べた。

「一致します。有効です」

「でも、板には……」

係の男が言いかけた。

「職業欄は、測った日の推定です」

ミラさんの声は、定型文と同じ調子だった。

「この方の身分と通行は、台帳と文書で決まっています」

ミラさんは小さな紙に何か書き、印を押して、係の男に差し出した。

「照合済みの控えです。船着場へお持ちください」

男は控えを読んだ。二度読んだ。それから、帽子を取った。

「……申し訳ない。板を見て、そういうものだと思っていました」

女の人は、少しだけ肩をすくめた。

「みんな、そう思うよ」

怒っている声ではなかった。何度も言ってきた声だった。

「船着場の皆さんにも、お伝えください」

ミラさんは係の男を責めなかった。定型文の続きのように言った。

「板の職業欄だけでは、通行は決まりません。迷ったときは、台帳を照会してください。そのための窓口です」

「測り直せば、職業欄の表示は変わります」

ミラさんが言った。

「任意です。今日でも受け付けます」

女の人は首を横に振った。

「測り直すのに、半日かかるだろう。仕事が一日飛ぶ。……次の便には乗りたいんでね」

「承知しました」

ミラさんは、それ以上勧めなかった。帳簿を閉じ、板を返す。

女の人は板を懐にしまい、移動文書をたたみ直した。角のすり切れた紙が、もう一度たたまれる。

「前のところで、決定が出た。去年」

誰に言うでもなく、女の人は言った。何の決定なのか、前のところがどこなのかは、言わなかった。

長椅子の横を通るとき、女の人の目が、リアの手に落ちた。左手の、インクの跡だ。

「字、書けるのかい」

リアは少し驚いた顔で、頷いた。

「いいね。あたしは、この紙を読んでもらうのに、毎回誰かを探す」

女の人はたたんだ移動文書を懐の上から叩いて、それだけ言った。リアの板のことも、身分のことも、何も聞かなかった。

係の男と並んで、女の人は出ていった。戸口で、帽子をかぶり直した男に何か言って、短く笑った。

　　＊

「次の方」

リアが束を差し出した。ミラさんが受け取り、日付を確かめる。

「十一日と、十三日」

それから、ミラさんは俺の顔を見た。

「ユートさん。お仕事、続いていますね」

「はい。六日目です」

三日前と、同じやりとりだった。

リアは、すぐには下がらなかった。

「一つ、いいですか」

小さな声だった。けれど、次の言葉ははっきりしていた。

「職業欄が前のままでも、その文書は、使えますか」

ミラさんは、リアの顔を見た。確かめる目だった。

「使えます。身分と通行は、台帳と文書で決まります」

「……分かりました」

リアの問いは、一つだけだった。

俺は、自分の板のことを考えていた。

職業、未測定。初日に、ミラさんがそう読み上げた。就業の記録がないから、と。

それでも俺は五日働いた。賃金も受け取った。休みの日には、橋の先を一人で歩いた。

「俺の板、職業のところが未測定なんですけど」

「はい」

「それで困ることって、あるんですか」

「未測定は、測っていないというだけです」

ミラさんは、束に受領の印を押しながら言った。

「あなたの雇用は、契約で決まっています。板の欄で決まるのではありません」

ついでのように、ミラさんは俺の板を指した。

「昨日の記録は、板にも入っています。技能の欄は、観測、候補」

「それで、何か変わりますか」

「欄が一つ埋まった、というだけです」

ミラさんの答えは、さっきと同じ形をしていた。

身分。職業。技能。板に並んでいる欄は、それぞれ別のものを書いている。同じ板に並んでいるから、同じ重さに見えていただけだ。

さっきの女の人の板には、奴隷と書いてあった。それでも、あの人は自分で次の便を選んでいた。

リアの板にも、同じ文字がある。

その先を、俺は考えなかった。考えてはいけない気がしたのではない。考えるための材料を、俺は何も持っていなかった。

　　＊

帰り道、リアは橋の上で一度立ち止まった。

三日前、パンを半分に割った橋だ。

上流から、平たい船が一艘、橋のほうへ下ってきた。荷を積んだ下りの便だ。

船べりに、日に焼けた女の人が立っていた。袖をまくった太い腕。さっきの人だ。

女の人は橋の上を見なかった。前だけを見ていた。胸のあたりを、一度だけ手で押さえた。懐に、あの角のすり切れた紙がある場所だ。

船は橋の下をくぐり、下流の水門のほうへ小さくなっていった。

リアは欄干に手を置いたまま、船が見えなくなるまで動かなかった。

「リアは——」

言いかけて、やめた。

何を聞くつもりだったのか、自分でも分からなかった。あの船に乗りたいか。いつか、ああなりたいか。どれも、俺が聞いていいことではない気がした。

リアは、俺が言いかけたことに気づいていたと思う。けれど、聞き返さなかった。

帳面を開き、細いペンで一行書く。書き終えても、すぐには閉じなかった。

「何て書いたんだ」

いつもの問いだった。リアも、いつものように読み上げた。

「十四日。職業欄と、身分は、別」

それだけだった。

「……そうか」

俺は、それ以上聞かなかった。

リアは帳面の間の見取図を指で一度なぞってから、帳面を閉じた。それから、また歩き出した。

荷揚げ場に戻ると、年配の監督役が帳場の階段の下で待っていた。

「戻ったか」

「はい」

「ラートさんが呼んでる。上流の仕事の話だそうだ。お前にな」

俺に。

振り返ると、リアはもう戸口の机に束の控えを置いて、次の帳面を開いていた。