《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第１章 同じ現場

EP.5 動かす理由

休業日の帳場は、いつもより静かだった。

年配の監督役が、机の上に銅貨を並べていく。一枚、二枚と数えて、十六で手が止まった。

「四日分。控えどおりだ」

両手で受け取った。思っていたより重い。小さな金属が十六枚、手のひらの上で触れ合って、かちりと鳴った。

この世界に来て、初めて自分の金を持った。

ポケットに入れかけて、一枚だけ指に残した。

宿舎の前の石段で、リアが帳面を膝に広げていた。休みの日でも、帳面は手放さないらしい。

「リア」

俺は銅貨を一枚、差し出した。

「昨日のパン」

リアは銅貨を受け取って、少しだけ眺めた。それから、帳面に一行書いた。

「何て書いたんだ」

「十二日。ユートさんから、一銅貨。受け取りました」

「……それ、書くのか」

「書きます」

リアは帳面を閉じた。

残りは十五枚。粥なら三杯、寝台なら三晩。ポケットの中で握ると、指の形に沿って少しだけ温まった。

今日は休みだ。仕事はない。どこへ行ってもいい。

そう思った瞬間、足が橋のほうへ向きかけた。昨日パンを食べた、あの橋。その先の、まだ歩いていない道。

振り返ると、リアはまた帳面を開いていた。見取図だった。昨日の橋のあたりに、細いペンで何かを描き足している。

「休みの日も、出られないのか」

「許可がいるので」

リアは顔を上げずに答えた。初日の夕方と、同じ答えだった。

「……俺、ちょっと橋の先まで歩いてくる。見てきたもの、あとで話そうか。描けるように」

リアのペンが止まった。

少しの間があってから、彼女は首を横に振った。

「いいです。自分で見たいので」

責める声ではなかった。ただ、はっきりしていた。

「そうか」

そうだった。昨日、橋の上で聞いたばかりだ。自分で行って、自分で描きたい。

俺は橋のほうへ一人で歩き出した。十五枚の銅貨が、歩くたびにポケットの中で小さく鳴った。

橋を渡り、その先の道を初めて歩いた。

休みの日の通りには、仕事の日とは違う人がいた。子どもを肩に乗せた男。籠に野菜を積んだ女。角の店の前で、老人が二人、何かの駒を並べて睨み合っていた。

分かれ道に出るたび、自分でどちらに行くかを決めた。右。まっすぐ。もう一度、右。誰にも何も言われない。それだけのことが、妙にうれしかった。

帰り道、宿舎の前を通ると、リアはまだ石段で見取図を描いていた。

見てきたものは、話さなかった。

　　＊

翌朝、荷揚げ場に集まったのは五人だった。

トーマ、サナ、俺。それに、ほかの班から回された作業員が二人。

トーマは白線を裏手まで歩き、戻ってきて、全員の顔を見た。

「五」

もう一度、数える。

「五」

三度目は、ほとんど聞こえないくらい低かった。

「船は午後二時。樽三十」

回されてきた作業員の一人が、「五人か」とだけ呟いた。もう一人は黙って手袋をはめた。

「五人だと、どうなる」

俺が聞くと、トーマは白線の角を顎で示した。

「吊りに一人。受けに一人。転がしに二人。それで四人。残りの一人で、楔も、白線の見張りも、両方やる」

十日は七人いた。それでも、角で山ができた。

サナが、濡れた袖を黙って絞った。

帳場の階段を、リアが紙を二枚持って下りてきた。

一枚は、一昨日帳場の横に貼られていた配置表だ。もう一枚は、見たことのない紙だった。

「点検欄です。この荷揚げ場の決まりが書いてある紙」

リアは二枚を、戸口の机に並べた。

「樽の荷揚げの標準人数は、七。今日の配置表は、五」

数のところで、声がはっきりした。

「七が決まりなのに、五でいいのか」

「分かりません。だから、並べました」

リアはさらに自分の帳面を開いて、十日の頁を二枚の横に置いた。六時の点検。十時の変更。引き波。あの日、彼女が書いた三行だ。

　　＊

階段の上から、足音が下りてきた。

幅の広い肩。きれいに整えた灰色の髪。作業用の外套を着ているのに、袖口まで汚れひとつない。

年配の監督役が、少しだけ背筋を伸ばした。

「ラートさん。商会の、現場の責任者」

サナが、俺の横で小声で教えてくれた。

ベルン・ラートは、机の前で足を止めた。その前に一度、トーマの足元を見た。

「トーマ。その靴、修理代は帳場に申請しなさい。先月の分も出ていないだろう」

「……はい」

それから、机の上の紙に目を移した。

「リア。何か、あるそうだね」

穏やかな声だった。怒鳴る人の声ではない。

リアは何も言わずに、並べた紙を少しだけ彼のほうへ押した。

ベルンは一枚ずつ、最後まで読んだ。点検欄。配置表。十日の記録。読んでいる間、誰も口をきかなかった。運河の水音だけがしていた。

「正確だ。ありがとう」

紙から顔を上げて、ベルンは言った。

「そのうえで、今日は五人で行く。理由は三つある」

指を一本立てる。

「一つ。下りの便との約束だ。今日の二時の樽を、夕方までに積み替える。遅れれば、次の契約はない。契約がなくなれば、この商会で働く五十人の仕事が止まる。ここにいる全員も、その五十人に入っている」

二本目。

「二つ。二人は上流の急ぎの仕事へ回した。商会全体で、人が足りない」

三本目。

「三つ。この荷揚げ場は、三年で負傷が一件だけだ。十日の荷崩れも、誰も怪我をしなかった」

ベルンは指を下ろした。

筋は通っていた。少なくとも、俺にはそう聞こえた。

「角で、前に……」

サナが言いかけた。

ベルンはサナを見た。責める目ではなかった。

「記録にある。本人の不注意だった」

サナは口を閉じた。濡れた袖を、絞らずに握りしめていた。

「板の分類どおりに人を置けば、事故は防げる。私はずっと、そうしてきた」

最後まで、穏やかな声だった。

俺は、一つだけ聞いた。

「引き波がもう一度来たら、五人で止められますか」

ベルンは少し考えてから答えた。

「来ても、十日は無事だった」

答えになっている気がした。けれど、どこかが答えになっていない気もした。

　　＊

ベルンが、俺のほうを向いた。

「君が、臨時の」

「ユートです」

「十日の件は、君が片付けたと聞いた。板に、技能の申告があるそうだね」

心臓が、一度だけ強く打った。

「申告だけです。認証はありません」

「なら、確かめればいい」

ベルンは、当然のことのように言った。

「本物なら、五人で足りる」

その一言で、何かがずれた。

俺が水路脇で付けた名前が、五人の中の、足りない一人分として数えられようとしている。

「午後の船の前に、読取所で記録を取ってきなさい。トーマ、付いていってくれ」

トーマは、すぐには返事をしなかった。

「技能の記録と、点検は別だ」

低い声だった。

「技能の記録と、点検は別だ」

「分かっている。だから、両方確かめる」

ベルンは頷いて、階段を上がっていった。

足音が消えてから、サナがようやく息を吐いた。

「……不注意じゃ、なかったんだけどな」

誰に言うでもない、小さな声だった。リアがサナの顔を見た。何か言いかけて、やめて、代わりにサナの濡れた袖に一度だけ手を置いた。

リアは、机の上の紙を集めた。帳面を開き、また一行書いた。

「何て」

「十三日。ラートさん、五人で行く。理由、三つ」

それだけ言って、リアは帳面を閉じた。

　　＊

読取所へ向かう道で、トーマは一度だけ足を止めた。

「技能の記録と、点検は別だ」

三度目は、俺にだけ言った。

俺は頷いた。頷くことしかできなかった。

歩きながら、考えた。

記録で「本物」と出たら、今日は五人で行く。俺の名前が、足りない一人の代わりになる。

「本物」と出なかったら、どうなる。ベルンは七人に戻すのか。それとも、やっぱり五人で行くのか。

どちらを望めばいいのか、分からなかった。十日、樽の山の前で掛け金が落ちたのは本当だ。けれど、同じ日の午後、名前を言っても何も起きなかったのも本当だった。

通りの先に、読取所の建物が見えてきた。五日前、技能の欄に名前を書いてもらった窓口だ。

《未来確定》。水路脇で、自分で付けた名前だった。あのときは、格好いいと思った。

今は、ポケットの十五枚の銅貨より、ずっと重かった。