《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第５章

EP.44 それで、いいです

目を開けると、道具小屋の中は、もう薄く明るかった。

奥の隅を見た。

リアの毛布は、四つにたたんで、藁の上に置いてあった。帳面も、インク壺も、なかった。藁のくぼみに手を置くと、もう冷たかった。

朝の穴を数えに出たのだ。雨の後も、リアは毎朝、堰から歩数を数えて、土手を見て回る。いつもの仕事だった。

枕元の索に、手を伸ばした。

結び目は、三つ。指で、一つずつ確かめた。途中で、やめられるのか。いつまでなのか。誰が、一緒に行くのか。

字は、書けない。けれど、これがあれば、言い忘れない。

リアが穴を数えている間に、済ませればいい。

聞くことは、俺が聞く。リアは、考えるだけでいい。

ゆうべ、リアは灯の下で、縦の線を引いた頁に何か書いていた。考えている人の邪魔は、しないほうがいい。

索を肩に掛けて、外へ出た。戸を、そっと閉めた。誰に聞かれているわけでもないのに、音を立てないようにしていた。

朝の霧が、畑の上に低くかかっていた。植え直した苗の列が、霧の下で、細い線になって並んでいた。葉の先に、露が光っていた。

堰の板を越える水の音が、霧の中から聞こえた。

柱の前に、人がいた。

フェリクだった。旅装の上着を脱いで、袖をまくっていた。折りたたみの物差しを柱に当て、刻みの高さを一つずつ測っては、膝の上の帳面に書いていた。

水番の姿は、なかった。右の畑のほうで、溝の板を動かす音がしていた。

フェリクの横に、子どもが一人しゃがんでいた。「王都の人だって！」と叫んでいた子だった。フェリクが物差しを当てるたびに、その子も、自分の指を柱に当てて、何か数えていた。

「目盛り、いくつ？」

「十二と、少しです」

「おれの指だと、三つ」

フェリクは、真面目な顔で、それも聞いていた。

　　＊

足音に気づいて、フェリクが顔を上げた。

「おはようございます」

物差しを、ぱち、とたたんだ。

「水番さんに、いいと言っていただいたので。柱を、自分の目で、測らせてもらっています」

「おはようございます」

子どもが、俺とフェリクを見比べて、畑のほうへ走っていった。

フェリクは、帳面を閉じて、角をそろえた。

「何か、ご用でしょうか」

「聞きたいことが、あります」

言ってから、肩の索を下ろした。

「……リアのことで」

フェリクの目が、少しだけ土手のほうへ動いた。それから、俺に戻った。

「どうぞ」

索の一つ目の結び目を、指でつまんだ。固く締まっている。ゆうべ、暗がりで締めたままだ。

「途中で、やめられますか。……リアが、やめたくなったら」

「はい」

フェリクは、すぐに答えた。

「いつでも。ご本人が、やめると言えば、その場で」

いつでも。

ハルムで測っている途中でも。王都へ行く道の途中でも。リアが、やめると言えば。

字は、読めない。言われたことは、覚えておくしかない。けれど、紙になれば、誰が読んでも同じだ。

「それを、書いてもらえますか」

フェリクは、少しだけ黙った。ペンを持ったまま、俺の手の索を見ていた。

「……書きましょう」

帳面を開いて、細いペンを出した。速く、細い字で書きながら、声に出した。

「一、測ることも、同行も、本人が言えば、いつでもやめられる」

そのとき、土手のほうから、足音がした。

振り向くと、リアがいた。

帳面を、胸の前で開いたままだった。朝の穴を数えてきた頁だろう。霧で、髪の先が少し濡れていた。

リアは、二歩手前で止まった。

フェリクの読み上げた声が、まだ、そこに残っているようだった。

リアのペンが、頁の上で、横に動いた。

一本、線を引いた。

聞いたことを、書いているのだと思った。

　　＊

「リアさん」

フェリクが、立ち上がった。

「おはようございます。ユートさんから、伺っていました。……どうぞ、こちらへ」

柱の横の、平たい石を手で示した。夕方の話のとき、リアが座っていた石だ。

「ここで、聞きます」

リアは、動かなかった。帳面を開いたまま、二歩手前に立っていた。

フェリクは、一度、リアを見た。それから、座り直した。

座らないのか、と思った。立ったままのほうが、書きやすいのだろう。

リアも、聞いている。

なら、早いほうがいい。リアが自分で聞くより、俺が先に聞いておいたほうが、リアは考えることだけに使える。

二つ目の結び目に、指を移した。

「いつまで、ですか」

「……はい」

「分かるまで、じゃなくて」

フェリクは、ペンの尻で、帳面の角を軽く叩いた。考えるときの癖らしかった。とん、とん、と、二度。

「では」

顔を上げた。

「ひと月ごとに、続けるかどうかを、ご本人に確かめる。……それで、いかがでしょう」

ひと月ごと。

分かるまで、より、ずっといい。終わりがなくても、ひと月ごとに、戸口がある。

「それで、いいです」

口から、出ていた。

フェリクは、うなずいて、書いた。

「二、ひと月ごとに、続けるかを、本人に確かめる」

リアのペンは、動かなかった。頁の上で、止まったままだった。

三つ目の結び目は、いちばん端にあった。

「誰が、一緒に行くんですか」

「私が、ご一緒します。ハルムまでも、王都までも」

フェリクは、当たり前のように言った。

王都。どれくらい遠いのか、まだ、知らない。その道を、リアは、この人と二人で行く。知らない道を、知らない人と。夜は、どこで眠るのか。灯は、あるのか。

「俺も、行きます」

フェリクの手が、止まった。

「……ユートさんが、ですか」

「はい」

「ユートさんの、ご用は、よろしいのですか」

ご用。

上の門の向こう。水が来た所。上りの船の船頭に、見に行くと言った所だ。

あれは、後でいい。

「俺の用は、後でいいです」

フェリクの顔が、ふっと明るくなった。

「それは、心強いです。お一人よりも、ずっと」

ペンが動いた。

「三、同行、ユート。本人の申し出」

俺の名前が、紙に書かれた。

写しに名前がある、と言われたときと同じものが、胸の底で少し動いた。

リアのためだ、と思った。それで、消えた。

リアのペンは、やはり、動かなかった。

　　＊

フェリクは、書いた頁を、もう一度、目でたどった。

それから、立ち上がって、帳面をリアのほうへ向けた。

「今のことを、書きました」

両手で、差し出した。

「リアさん。読んでいただけますか」

リアは、自分の帳面を閉じて、脇に挟んだ。フェリクの帳面を、受け取った。

リアの目が、行をたどっていった。一行目。二行目。三行目。

俺には、字が読めない。リアの目が、どこで止まったのかも、分からなかった。

リアは、帳面を閉じた。

「読みました」

フェリクに、返した。

「では、これで——」

「考えます、と、言いました」

リアの声は、いつもと同じだった。高くも、低くもなかった。

フェリクは、帳面を受け取ったまま、少し黙った。

「……はい。もちろんです」

ていねいに、頭を下げた。

「決めるのは、リアさんです」

リアは、うなずいた。

「朝の分を、水番さんに、渡してきます」

脇の帳面を持ち直して、右の畑のほうへ歩いていった。

一度も、こっちを見なかった。

霧は、もう、ほとんど晴れていた。リアの背中が、苗の列のあいだを、小さくなっていった。

フェリクが、その背中を見ていた。

「……私は、急ぎすぎましたか」

小さな声だった。

「いえ」

俺は、すぐに答えた。

急いだのは、俺だ。けれど、急いでよかったのだ。リアが一人で、あの紙の前に座らなくて済んだ。

リアは、考えます、と言った。それでいい。考えるのは、リアだ。聞くことは、俺が聞いた。

フェリクは、帳面の角をそろえた。物差しを拾って、また柱の前にしゃがんだ。

俺は、少し離れて、肩の索を下ろした。

結び目を、一つずつ、ほどいた。

一つ目は、固かった。ゆうべ、いちばん強く締めたのだ。爪の先で起こして、ゆるめた。二つ目。三つ目。

索は、まっすぐに戻った。

聞くことは、もう、なかった。

これで、守れる、と思った。

　　＊

その日は、土手で、籠の土を突いた。

リアは、堰の向こうの肩で、歩数を数えていた。唇が、小さく動いていた。昼に、一度だけ、すれ違った。

「杭は、足りていますか」

「足りてる」

それだけだった。

夕方、弟が籠を担いで来て、堰のほうを顎で指した。

「王都の人、まだ柱を測ってたぜ。朝から、ずっとだ」

「王都の人は、暇なのか」

兄が言って、二人で笑った。

夕暮れ、堰の前に灯が三つ並んだ。見回りの夜だった。

水番は、灯の前に立って、言った。

「誰が、どこだ」

リアは、持ち歩く灯の後ろ。俺は、灯のない端。いつもと同じだった。

端に座って、夜を聞いた。

蛙が鳴いていた。露が、膝に降りた。土を掻く音は、一度もしなかった。

こんなに軽い夜は、久しぶりだった。

胸の中に、何も引っかかっていなかった。聞くことは、聞いた。紙にもなった。リアは、考えるだけでいい。

王都への道を、考えた。ハルムまで、一日か二日。その先は、知らない。けれど、知らない道でも、杭と索がある。灯の点け方も、知っている。

星が、ゆっくり回っていった。

空が白むころ、見回りが終わった。東の空の端が、灰色から白に変わっていった。露を踏んで、端から道具小屋まで歩いた。

今日は、休みの日だ。村は、まだ眠っていた。扉の音も、鍋の音もしなかった。

道具小屋の戸口の前に、リアが立っていた。

先に戻っていたのだ。帳面を、胸の前に抱えていた。開いてはいなかった。表紙の上で、両手を重ねていた。

俺が近づくと、リアは、顔を上げた。

「ユートさん」

名前を呼ばれたのは、いつ以来だろう、と思った。

二十二日の夜から、リアは、俺に何も聞かなかった。仕事のこと以外は。

リアは、俺の肩の索を見ていた。

まっすぐに戻った、古い索だった。

「結び目は、いくつでしたか」