《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第４章 上りの船

EP.37 堰の手前

朝、息子の母親のかまどで、パンを三つ買った。銅貨を六枚。布にくるんで、包みの中に入れた。今日の昼と、明日の分だ。

リアも、自分の分を買っていた。

昨日の夕方、畑の男が杭を打っていた所まで戻った。崩れた縁には、新しい土が詰めてあった。杭の頭が、朝露で濡れている。

リアはそこで見取図を広げ、昨日の線の端にペンを置いた。それから、歩きはじめた。

唇が、また動いている。

水路は、村の先でさらに細くなっていた。人がまたいで越えられるくらいの幅だ。溝に分かれるたびに、水は少しずつ減っていく。それでも、細い流れは、畑のあいだを切れずに上へ続いていた。

昼が近くなったころ、リアが立ち止まった。

ペンの先が、紙の端に届いていた。

見取図の、いちばん上の端だった。運河から分かれた点線は、もともと、ここで切れていた。

リアは、しばらく紙の端を見ていた。

それから、帳面を裏返して、後ろのほうの白い頁を開いた。綴じ目に指を入れて、一枚、そっと外した。紙の破れる小さな音がした。

リアは、外した紙を見取図の端に並べて置いた。風でめくれないように、道端の石を二つ、角に乗せた。

ペンが、見取図の端から、新しい紙の上へ移った。

線が、続いた。

橋の石段で初めて見せてもらったとき、点線は、紙の端で切れていた。どこへ続いてる、と俺が聞いて、リアは、分かりません、と言った。紙の端で、切れていたので。

その先を、今、リアは自分の手で描いている。

午後に入ると、土手の縁が低くなった。水路の水面と、土手道の地面が、ほとんど同じ高さになる。縁の土は、ところどころ黒く湿っていた。

「水側は、俺が歩く」

言ってから、リアの前に出かけた。

リアは、足を止めなかった。

「縁は、近くで見ないと、描けません」

それだけ言って、水路の側を歩いていった。ペンの先は、縁の線をなぞり続けていた。

「……分かった」

陸の側の、半歩後ろについた。

水側を歩くと言ったのは、崩れるかもしれないからだ。リアは、縁を見るために水側を歩く。どちらも、本当のことだ。

分かった、と言った。

けれど、半歩後ろから、リアの足元から目を離せなかった。

　　＊

三軒きりの集落だった。

屋根が三つ、畑のあいだに寄り合っている。鶏が、道の真ん中で地面をつついていた。

集落の手前の土手で、男が二人、崩れた縁を直していた。年かさの男が杭を打ち、若い男が籠で土を運んでいる。崩れは、昨日の村の先のものより大きかった。土手の肩が、人ひとりぶんほど、えぐれて水の中へ落ちている。

年かさの男が、俺たちに気づいて顔を上げた。それから、崩れた所の奥を、顎で示した。

「見てみな」

えぐれた土の奥に、穴が開いていた。

拳を二つ並べたくらいの口だった。斜めに、土手の奥へ続いている。覗いても、先は暗くて見えなかった。

穴の口のまわりに、掘り出された土が小さく積もっていた。その土に、細い筋が何本も走っている。爪の跡のように見えた。

リアが、帳面を開いた。

俺は、崩れの上を見た。えぐれた所の上の縁が、張り出したまま残っている。下の土がなくなって、肩だけが宙に浮いているようだった。

「手を、貸せます」

男たちが、俺を見た。

「今夜の飯と、寝る所の代わりに」

年かさの男は、俺の肩の索を見た。それから、うなずいた。

「助かる」

縁の上に土を詰める前に、その縁がどこまで保つのか、確かめなければならなかった。

「杭を、一本」

年かさの男が、杭と木槌を渡してくれた。

崩れから三歩離れた、固い所に、杭を打った。木槌の音が、土手に響く。杭の頭が、膝の高さまで沈んだ。

肩から索を下ろして、杭に巻いた。手首を、二度返す。結び目を締める。反対の端を、自分の腰に回して、もう一度結んだ。余りを、一握り残す。

縁の手前に立った。

片足を、縁に乗せた。少しずつ、体重をかけていく。

土が、足の下から消えた。

体が、一段落ちた。

膝から下が、冷たい水の中にあった。しぶきが、顔にかかった。

腰に、索が食い込んだ。

止まった。

「引け！」

若い男の声がした。索が、上へ引かれる。俺も、土手の土に手をかけて、体を持ち上げた。年かさの男が、俺の腕をつかんだ。

土手の上に、転がるように戻った。

脛を、どこかで擦っていた。血は、少しだけだった。

崩れた縁は、もうなかった。土の塊が、水の中で崩れて、茶色く広がっていた。

「……止まった」

自分の声が、少し震えていた。

手首を二度返す結びは、荷揚げ場でトーマに習った。余りを一握り残すのは、上流便の船頭に言われた。その二つが、今、俺の腰で止まっている。

土手の上で、リアが立っていた。帳面を胸に抱えている。崩れた瞬間だけ、ペンが止まっていた。今は、また動いている。

リアは見取図を広げて、崩れた所の奥の、穴の位置に、小さな印を付けた。

これは、頼まれた仕事だ。俺が申し出て、男たちが受けた。俺の索で、俺の腰で、確かめた。

　　＊

夕飯は、年かさの男の家で、豆の煮たのとパンだった。

かまどの火のそばで、濡れたズボンを乾かした。脛の擦り傷が、熱でひりついた。

リアは、自分の皿を前に、懐から小さな袋を出した。

「私の分は、払います」

年かさの男は、少し笑った。

「手を貸したのは、そっちの兄さんだ」

「はい。私の分は、私が払います」

男は、それ以上は言わずに、銅貨を受け取った。

食べ終えると、男は火に薪を一本足した。

「何かが、夜に掘ってる」

火を見ながら言った。

「見たやつはいねえ。朝になると、穴が開いてる。雨の日に、そこから崩れる。雨がなくても、穴が大きけりゃ、崩れる」

「灯を置いとくと、そこは掘られねえ。だから、弱い所には、夜、灯を置く。全部には、置けねえけどな」

リアのペンが、止まった。

「灯は、どういう灯ですか」

「作業灯だ。中に、光る石の入ってるやつだ。上の村から、二つ借りてる。足りねえ」

リアのペンが、また動いた。

作業灯なら、点けられる。荷揚げ場で、トーマに習った。手を平らに当てて、板が吸いつくのを待つ。光ってから、三つ数えて離す。

けれど、灯そのものは、俺の物ではなかった。

「上の村じゃ、魔物って呼んでるらしい。獣だろう、って言うやつもいる」

男は、俺とリアを順に見た。

「夜の土手は、歩くな」

魔物。

この世界に来て、それに近い言葉を聞いたのは、上流便の船頭が笑って言ったときだけだ。

（魔族？　ありゃ前線の話だよ。）

前線の話では、なかった。この土手の話だ。

灯があれば、近づかない。点け方は知っている。けれど、灯を持っていない。

「この先、寝る所は」

男は、少し考えた。

「番小屋(ばんごや)が、二つ先の曲がりにある。畑の見張りに建てたやつだ。今は、誰も使ってねえ」

リアが、それも書いた。

その夜、納屋の藁の上で、腰の索の跡が、いつまでもひりひりした。

　　＊

翌朝、集落の女が、パンを二つ、布にくるんで俺に持たせた。

「持ってきな。手間の分だ」

年かさの男は、古い杭を二本、俺の足元に置いた。

「持ってけ。木槌は、そこらの石で足りる」

土手道は、さらに上へ続いていた。

水路は、もう溝と見分けがつかないほど細かった。それでも、水は切れていなかった。

穴が、増えた。

土手の肩に、一つ。少し行って、また一つ。どれも拳を二つ並べたくらいの口で、斜めに奥へ続いている。口のまわりに、細い筋の付いた土。

リアは、穴を見つけるたびに立ち止まり、見取図に印を付けた。

「……七つ」

数を言うときの、はっきりした声だった。

道が細くなって、土手の肩しか歩く所がなくなると、俺は杭を一本、固い所に石で打ちこんだ。索を結んで、先に足を置く。土が保つのを確かめてから、索をほどき、杭を抜いて、また肩に担ぐ。自分で決めた手順だ。

一回ごとに、少しずつ遅れた。石で杭を叩く音が、畑に響いた。手のひらに、杭のささくれが刺さった。

リアは、描きながら後から来た。俺が杭を抜くあいだ、待っていることもあった。何も言わずに、ペンを動かしていた。

その夜は、番小屋だった。

板の壁に、藁の残りが散らばっていた。屋根の板が一枚外れていて、そこから星が見えた。

リアは、戸口に近いほうに藁を寄せた。

俺は、小屋の中には入らなかった。戸口の外の壁に背をつけて、土手のほうを向いて座った。

一人分ずつ。宿の代金のことだ、と思っていた。番小屋には、代金がない。それでもリアは、戸口のそばに藁を寄せた。

俺は、壁の外で土手を見ていた。

見ていたいからだ、と思った。

板の壁の向こうで、藁の鳴る音がした。

「……中は、まだ藁があります」

リアの声だった。

「ここで、いい。土手を、見てるから」

少しのあいだ、何も聞こえなかった。

「……そうですか」

夜のあいだ、土手は暗いままだった。何も聞こえなかった。明け方、露で、膝の索が湿っていた。

十一日の昼過ぎ、畑の向こうに、遠く屋根が見えはじめた。

　　＊

最後の曲がりを抜けたのは、日が傾いてからだった。

畑の向こうに、屋根が並んでいた。三軒の集落より、ずっと多い。煙が、何本か立っている。

その手前で、細い水路の水が、板と石で組んだ堰に溜まっていた。古い水路の終わりだった。堰から先は、水は畑の溝へ分かれていくだけで、もう上へは続いていない。

堰の村だ。

土手の上を、小さな灯がいくつか動いていた。見回りなのだろう。灯は、ゆっくり進んでは止まり、また進んだ。

リアは、その場で見取図を広げた。新しい紙の上で、線が、曲がりを一つ抜けて、堰の手前まで伸びた。

ペンの先が、堰の印の手前で止まった。リアは、紙から顔を上げて、堰を見た。長く見ていた。

点線の終わりは、あの堰だ。

商会の古い帳面の裏の図から写して、橋の石段で俺に見せて、上流の船着場で八十歩だけ実線にして、それから、ずっと点線のままだった線。その終わりが、今、畑の向こうにある。

日が、畑の向こうへ沈んでいく。

夜の土手は、歩くな。

二人で、土手から離れた木の下まで下がった。畑のあいだの、一本だけ立っている木だった。

リアは、木の反対側に座った。包みを枕にして、横になった。帳面は、包みの中にしまったようだった。

俺は、土手のほうを向いて座った。索を、膝の上に置いた。

明日、あの村に着く。リアは、堰まで描く。俺は、横を歩く。

上の門の向こうは、まだ後だ。水は、逃げない。

暗くなると、村の灯と、土手の上の見回りの灯だけが残った。

それから、音がした。

土手のほうだった。乾いた土を、何かが細かく掻いている。止まって、また掻く。

索を、握った。

立ち上がりかけて、やめた。灯を持っていない。夜の土手は、歩くな。

ここで聞いているしかなかった。

木の向こうで、リアが体を起こす気配がした。

「……聞こえますか」

小さな声だった。

「聞こえる」

「何の、音ですか」

「分からない」

リアは、それ以上は聞かなかった。分からない、と、二人とも知っている。それだけを、二人で聞いていた。

土手のほうで、何かが、土を掻いていた。