《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第４章 上りの船

EP.30 詰所

「塩は、ここで下ろす。受け取るのは、土手道の先の村だ」

船頭が、顎で土手道を指した。小屋の角から八十歩先、四本の杭の横に、荷車が一台止まっている。荷車の待つ場所。十六日の朝、リアが木槌で打った目印だ。

ほどなく、土手道を手押し車が下りてきた。

押しているのは、日に焼けた腕の若い男だった。札の横を下りてくるとき、紺の上着の男は顔を見ただけだった。板を見るのは、土手道へ出ていく者だけらしい。

手押し車が、船の横まで来た。若い男は俺の顔を見て、目を細めた。

「あんた、十六日の。……結び目の」

車軸の割れた荷車の家の、息子だった。あの日、この手押し車で、二人で袋を二往復運んだ。

「ユート」

「今日は、結ばないのか」

「数えるのは、あっちだ」

船べりで、リアが俵の一つ一つに指を置いていた。手押し車に積むたびに、帳面に短い線を一本引く。

俵を、船べりから抱えて下ろした。思っていたより重い。袖に、白い粉が残った。唇に触れた粉が、しょっぱかった。

四俵積んで、二人で押した。

札の前で、手押し車を止めた。

「板を」

紺の上着の男が言った。近くで見ると、首筋が日に焼けて、襟に汗がにじんでいた。

懐から板を出して、読み取り面を開いた。男は顔を寄せて、一行ずつ目でたどった。

「ユート。仮登録。職業、未測定」

少し、間があった。

「……字は、あるな」

男は腰の帳面を開き、短いペンで何か書いた。

「通っていい」

手押し車を押して、札の横を抜けた。

字は、あるな。

男は、そう言った。俺の欄には、測っていない、と書いてあるだけだ。それで、通れた。

今朝、リアの帳面に、俺の名前はなかった。今、知らない男の帳面に、俺の名前がある。

杭の横で、荷車に俵を移した。戻って、また積んだ。

二往復目も、三往復目も、男は板を見た。息子の板も、毎回だった。

「月が替わってからだよ、これ」

息子が、板をしまいながら小声で言った。

「毎日、見せる。畑に出るのにもさ」

月が替わってから。十六日には、なかったわけだ。

三往復目の帰り、札の横で、船のほうを見た。

船べりで、リアが帳面に線を引いていた。

リアの欄には、字の代わりに、線がある。

言いに行こうか、と思った。

何を言う。男がまだ見ていない板の読み方を、俺が先に言うのか。それは、たぶん、を結ぶのと同じだ。

手押し車の柄を、握り直した。

　　＊

四往復目を終えて船に戻ると、船べりの俵は、あと四つだった。

最後の四俵を積んだ。リアの指が、四つ目の俵の上で止まった。

「二十俵」

帳面に、線を一本。

「……済みました」

「合ってる」

息子が、手押し車の縁を叩いた。

リアはその場で帳面に向かい、頁を一枚、写した。同じ数を、同じ順に。書き終えると、元の頁を切り取って、船頭に差し出した。

「受け渡しの記録です」

船頭は頁を受け取り、リアの手元に残った写しを見た。

「写しは」

「私の分です。四つ目の条件です」

「……口の多い奴だ」

船頭は腰の革袋をほどき、銅貨を一枚ずつ、リアの手のひらに置いた。

数えるつもりはなかったのに、数えていた。二十枚。俺の手間賃と、同じだった。

「記録は、ここまでだ」

「はい。ここまでです」

リアは銅貨を小さな袋に入れて、上着の胸の内側にしまった。入れ替わりに、たたんだ紙が出てきた。

見取図だった。

リアは紙を広げずに、土手道のほうを見た。札の先。四本の杭。その先の、畑のあいだを細くなっていく水路。

「村まで、描きます。今日のうちに」

「村まで、か」

それ以上は、言わなかった。

点線の先は、自分の用で行けるようになってから、描きます。二十二日、宿舎の石段で、リアはそう言った。

今日が、その日だ。

俺の行き先は、杭の横の荷車までだった。同じ土手道の、八十歩だけ。

四俵を押して、札の前で止まった。

「板を」

息子が、ため息まじりに板を出した。

「五回目だよ」

男は、板から目を上げずに言った。

「五回目だな」

笑いそうになって、こらえた。

　　＊

杭の横で、最後の俵を荷車に移した。

肩から、重さが抜けた。息子が荷台に縄を掛け始める。俺は手押し車の柄を離して、振り返った。

札の前に、リアが立っていた。

板を、開いていた。紺の上着の男が、読み取り面に顔を寄せている。

男の手が、横に伸びた。

リアは、その手の前で止まった。

八十歩も離れているのに、それだけは、はっきり見えた。

「これ、頼む」

手押し車を息子に預けて、走った。

八十歩は、リアが数えた歩数だ。俺は数えずに走った。乾いた土が、足の下で鳴った。

近づくと、声が聞こえた。

「カーヴェル支局の、移動文書です」

リアが、折りたたんだ紙を広げて差し出していた。角は、まだすり切れていない。二十六日に、ミラさんが渡したものだ。

男は文書を受け取り、最後まで目を通した。

「文書は、見た」

文書を返し、札を指した。

「札が言ってるのは、欄のことだ」

男の目が、リアの板に戻った。

「職業、……線か」

「はい」

「欄に字のない者は、照会まで通せない」

俺は、札の前で止まった。息が上がっていた。

男が、俺を見た。

「あんたは、いい。さっき見た」

俺は、いい。

男の手のひらは、まだリアの前にあった。腰の短い棒には、触れてもいない。手のひらだ。それだけで、リアは止まっていた。

守らなきゃ、と思った。

この世界に来て、そう思ったのは、初めてだった。

昼前、船頭が舵のことを聞いたとき、俺は黙った。聞かれたのは、リアだったからだ。

今は、違う。これは、頼みごとじゃない。リアが、止められているんだ。

さっき、言いに行かなかった。字は、あるな、と男が言ったときに、もう見えていたのかもしれないのに。

だから、今は言う。

半歩、男とリアのあいだに入った。

「この人は、自由民だ」

「板に、そう出ている」

「文書もある。支局の文書だ」

「文書は、見た、と言った」

男の声は、変わらなかった。

「線は、表示だ！」

思ったより、大きな声が出た。八十歩先で、荷車の横の息子が顔を上げた。

「読取所で、測り直したんだ。板も、器具も替えて。有効な観測だって、登録官が……」

「俺は、読取所の者じゃない」

「なら、あんたが、読み違えてるだけだ」

言ってから、喉の奥が熱くなった。こんな声を、この世界で、誰かに向けたことはなかった。ラートさんにも、言わなかった。

男は、手のひらを下ろさなかった。前へも出なかった。

「大きな声を出すな」

静かな声だった。

「声で、札の字は変わらん」

拳を、握っていた。いつ握ったのか、覚えていなかった。

リアがどんな顔をしているのかは、見ていなかった。俺は、男の手のひらだけを見ていた。

　　＊

「ユートさん」

後ろから、リアが言った。

一語だけだった。

口を、閉じた。

リアが、俺の後ろから横へ出た。俺の肩の横に、リアの肩が並んだ。それから、もう半歩、前へ出た。男の手のひらの、すぐ前まで。

「表示のない者、とは、どういう者ですか」

男が、リアを見た。

「欄に、字のない者だ」

「字の代わりに、線があります」

「線は、字じゃない」

リアは帳面を開いた。

「今の言葉を、書いてもいいですか」

男は、少し黙った。

「……書けばいい。決まりは、決まりだ」

リアのペンが動いた。何を書いたのかは、俺には読めない。けれど、長くはなかった。男の言ったことの、長さだった。

ペンを止めて、リアは男の腰の帳面を見た。

「あなたの帳面には、何と書きましたか」

男は帳面を開いて、読んだ。

「リア・セルヴィ。職業欄、表示なし。照会待ち」

「表示なし、ではありません」

リアの声は、高くも低くもならなかった。

「線です。そう、書いてください」

男は、しばらくリアを見ていた。それから、帳面に目を落とした。

「……線、だな」

短いペンが、一語の上に横線を引いた。その横に、何か書き足した。

「照会待ちは、そのままだ」

「はい」

リアは、帳面を閉じた。

「今日は、行きません」

背を向けかけたリアに、男が言った。

「照会が済めば、通す。誰でもだ」

リアは、小さく頭を下げた。

「リア……」

続きは、出てこなかった。

リアは、土手道の先を見た。荷車の横で、息子が手押し車の柄を持って立っている。

「手押し車を、返してきてください。まだ、向こうにあります」

それだけ言って、リアは船のほうへ歩き出した。

俺は、札の前に戻った。

「板を」

読み取り面を開く。男は、ちらりと目をやった。

「通っていい」

八十歩を、一人で歩いた。

リアの見取図で、点線の手前の、実線の八十歩だ。リアが数えて、引いた線だ。

杭の横で、振り返った。

札の向こうで、リアは船のほうへ歩いていた。

振り返らなかった。

通してくれ、とは、リアは一度も言わなかった。

直させたのは、通り道ではなかった。帳面の、一語だった。なぜそれが先なのか、俺には分からなかった。

読み違えている、と俺は言った。

札の字を、一つも読めない俺が。

　　＊

日が傾くと、水門の石の壁の影が、船着場の半分を覆った。

荷受け小屋の戸は、まだ閉まっていた。

その石段に、リアが座っていた。膝の上に帳面を開き、横に小さな包みを置いている。宿舎から受け取った、私物の包みだ。見取図は、たたんだまま帳面の上にあった。

船頭が、船べりから俺を呼んだ。

「今日の分だ」

銅貨を、二十枚。手のひらで、今朝の七枚と重なった。二十七枚。

今朝、今夜の粥と寝台で足りなくなる、と数えた。その心配は、もうなかった。

「明日、六時だ」

船頭は、上の門のほうへ顎を上げた。石の壁と、木の扉が二枚。

「上の門の、一番目だ。門の先の船着場まで、日のあるうちに着きてえ」

はい、と言うつもりだった。

口が、動かなかった。

船頭が、俺を見た。

「聞こえたか」

「……聞こえました」

船頭は何か言いかけて、やめた。鼻を鳴らして、苫の下へ潜っていった。

石段のほうへ、一歩出た。

今夜、どうするんだ。

聞きかけて、足を止めた。聞いて、どうする。何と答えられたら、俺はどうするつもりなのか。それが、自分でも分からなかった。

小屋の角で、紺の上着の男が詰所の灯を点けた。石積みの窓に、小さな明かりが入った。

暗くなるほど、札の杭は白く見えた。

今朝、俺の行き先は、上の門の向こうだった。水が来た所を見に行く。誰のためでもなく、自分で決めた。

明日の六時、船は上の門を越える。

リアは、札のこっち側に残る。

やめるときは、前の日に言います。五月二日の夕方、リアがそう言って、俺も、そうする、と答えた。

前の日は、今日だった。