《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第１章 同じ現場

EP.3 退く道を作る

六時、トーマは退避路を裏手まで歩いた。

白線の内側に荷はない。幅は、人が二人すれ違える。水際の係留杭から裏手の戸口まで、途中で曲がる角が一つ。角は、荷を吊る滑車のすぐ脇だ。

「幅よし。人数、七」

戻ってきて、同じことを言う。三度目は、荷揚げ場の全員に聞こえる声だった。

荷船が着いたのは、その少し後だった。平たい底の船に、船べりまで樽が積まれている。樽一つで大人一人より重い、とトーマは言った。

樽は三つずつ網に入れて吊り上げる。水際の梁に滑車が吊ってあり、トーマが倉庫側で巻き上げ機の把手(とって)を回すと、網が持ち上がる。サナが水際で網の鉤を外し、ほかの作業員が樽を転がして仮置きの列に並べる。

俺の持ち場は、その列だった。並んだ樽の根元に、三角の楔を蹴り込んでいく。

「吊り、三つ。これで九」

倉庫の戸口に置いた小さな机で、リアが網の数を取っていた。数のところだけ、声が通る。

「楔、斜めに入れると抜けるよ。まっすぐ、根元」

水際から、サナが鉤を外しながら言った。手は止めない。

「分かった」

「分かったって顔じゃない。ほら、それ」

言われた樽の楔を蹴り直すと、樽の揺れが止まった。サナはもう次の網を見上げていた。

楔を十二まで数えた頃には、手順が体に入ってきた。樽が止まる。次の網が来る。止める。網が下りるたび、トーマは巻き上げ機の横で「下ろす」と三度言う。水際のサナが「外した」と返す。その声が、荷揚げ場の拍子になっていた。

　　＊

十時を少し過ぎた頃、年配の監督役が荷揚げ場へ下りてきた。

「下りの便が早まった。仮置きは倉の前じゃなく、角寄りに寄せろ。帳場に来た指示だ」

トーマは巻き上げ機の把手を握ったまま、顔だけを向けた。網は宙にある。手を離せる状態ではない。

「……了解」

作業員たちが、並べかけの樽を角のほうへ転がし始めた。

角。昨日、サナが指さした場所だ。樽は転がるから、あそこで線からはみ出す。

「角は、はみ出しやすいって聞きました」

近くの作業員に言うと、彼は樽を押しながら首だけ振った。

「指示だ。下りの便に間に合わせないと、全部やり直しになる」

責める相手を探している顔ではなかった。急いでいる顔だった。俺はそれ以上言わずに、後ろから楔を追いかけた。列が伸びるのが速い。三つ入れるあいだに、五つ並ぶ。

そのとき、運河の真ん中を大きな船が通った。

少し遅れて、引き波が岸へ寄せてきた。荷船が揺れ、吊られていた網が大きく振れた。

網が、仮置きの列の端にぶつかった。

いちばん端の樽が楔ごと押し出され、隣の樽を押した。二つ、三つと転がって、角の石壁にぶつかる。樽は折り重なって止まり、退避路をふさいだ。

トーマはすぐに、網を荷船の上へ下ろした。

「サナ！」

誰かが叫んだ。

サナが、水際に取り残されていた。

後ろは運河。前は、折り重なった樽の山。抜ける道はない。

山のいちばん上の樽が、ぐらりと揺れた。あれが崩れたら、サナは運河へ押し出される。

倉庫の戸口から、リアが飛び出してきた。白線の手前で止まり、帳面を胸に抱えたまま、樽の山を見ていた。

　　＊

俺は白線の外側にいた。

裏の戸口までの道は空いている。走れば、すぐに逃げられる。

臨時雇いだ。怪我をすれば、明日の仕事はない。仕事がなければ、粥も寝床もない。おとといの水路脇に、手ぶらで戻るだけだ。

「誰か呼んでこい！」

年配の監督役が叫んでいる。人を呼んで、樽を一つずつ手でどかす。でも、その前に山が崩れるかもしれない。

樽の山が、低くきしんだ。サナが肩をすくめた。

俺は、今夜を思い浮かべた。

いびきのうるさい共同寝台で、粥をすすっている自分。明日の朝、トーマの前で結びを見せている自分。リアと札を合わせ、サナの早口を聞きながら、この現場で働いている自分。

胸の奥で、ことり、と掛け金が落ちた。

楔。杭。手首を二度。張った索の内側。白線。リアの数。トーマのいる場所。昨日から今朝までに見たものが、一度に、使う順番で並んだ。

足りないのは、知らないことだけだった。

「サナ、どの樽が支えてる」

「……右から、二つ目。あれを抜けば、道ができる。と、思う」

声は震えていたが、指は迷わなかった。

「リア、角に何個」

「五つ」

「トーマ、あの樽、吊れるか」

「吊れる。でも、ここから角が見えない」

巻き上げ機の前からは、樽の山が壁になっている。

「俺が見て、声で伝える」

まず、山を止める。

係留杭へ走り、予備の索を杭に回した。手首が、考えるより先に二度返った。右から二つ目を残して、ほかの樽をまとめて索で巻いていく。

途中で、山がまた揺れた。

サナが短く息をのんだ。

「大丈夫だ。もう少し」

言いながら、自分の声が思ったより落ち着いていることに驚いた。索の端を杭へ戻して、引く。結び目が杭に噛んだ。根元に楔を二つ蹴り込む。

これで、山は崩れない。

次に、白線の端に立った。ここからなら、角とトーマの両方が見える。

「トーマ、鉤を下ろせ。右。もう少し右。止め。下ろせ」

空の鉤が、ゆっくりと角の上へ下りてきた。

「サナ、その鉤を、右から二つ目に」

「掛けられる。いつもやってる」

サナは鉤をつかみ、樽の縁に掛けた。濡れた袖で一度滑り、二度目で掛かった。

「サナ、索から一歩離れろ。張ったら跳ねる」

昨日、トーマに教わったことだ。サナが一歩、横へ下がった。

「トーマ、上げろ。ゆっくり」

「上げる。上げる。上げる」

索が張り、右から二つ目の樽が、きしみながら山から抜けて宙に浮いた。

残りの樽が揺れた。俺の結んだ索が、ぴんと張る。結び目は動かなかった。

「角に四」

リアの声がした。

山に、人一人分の隙間ができていた。

「サナ、こっちだ。白線に沿って」

サナは壁に肩を擦りながら隙間を抜け、白線の内側を走ってきた。戸口の手前で、ようやく止まった。

リアが帳面を放り出して駆け寄った。サナの濡れた両手を取って、指を一本ずつ見ていく。

「怪我は」

「ない。……ないよ、リア」

サナが笑おうとして、うまく笑えずにいた。リアは何も言わずに、サナの手を離さなかった。

　　＊

誰も怪我をしなかった。

サナは戸口の脇に座り込んで、濡れた袖を長いこと絞っていた。

「前にもあそこで、人が挟まった。足」

絞る手が止まった。

「……今日は、挟まらなかった」

それ以上は言わなかった。代わりに、俺の手元を見た。

「あんたの結び、ほどけなかったね」

「十回やった」

「昨日？」

「昨日。朝と、午後に」

サナは少しだけ笑って、また袖を絞った。礼は言われなかった。言われなくて、よかったと思った。あの樽を言い当てたのはサナで、鉤を掛けたのもサナだった。

リアは机に戻って、帳面に何かを書いていた。いつもより長い行が三つ。

「何て書いたんだ」

「六時、退避路の幅あり。トーマ確認。十時、仮置きの位置を角寄りへ変更。帳場の指示と聞いた。十時過ぎ、引き波。吊り荷が列の端に接触」

ペンを置いて、付け足した。

「原因は、まだ書きません。確かめていないので」

それから、ペン先を止めたまま俺を見た。

「どうして、あの順番が分かったんですか。サナ、私、トーマ。聞く順番」

「分からない」

言ってから、言い直した。

「知ってたことを、並べただけだ。……と、思う。楔も杭も、全部昨日教わったものだった」

リアはしばらく俺の顔を見ていた。それから帳面に目を戻した。今の答えを書き足したのかどうかは、分からなかった。

トーマは巻き上げ機の把手に手を置いたまま、角の樽と、杭の結び目を順に見た。

「さっきのは、早かった」

少し間を置いて、続けた。

「俺一人なら、人を呼んで待ってた。それまで山が崩れずにいたかは、分からん」

それだけ言って、網の点検に戻った。網の縁を一目ずつ指でたどり、ほつれを三度確かめていた。

年配の監督役は、帳場へ報告に上がっていった。角の樽は、楔を入れ直してから、あらためて倉の前へ運ばれた。

未払いは、合わせて十二銅貨になった。

　　＊

午後、模擬の枠の前で、俺は一人で杭に向かった。

誰もいないのを確かめてから、小さく言った。

「《未来確定》」

何も起きなかった。掛け金の感触も、並び直す何かもない。杭と索が、ただそこにある。

今朝と、何が違うのか。

そういえば、今朝は名前を口にしなかった。言う暇がなかった。それが関係あるのかどうかも、分からない。昨日の結びのときは言って、何も起きなかった。今は言って、何も起きない。

分からないまま、俺は索を杭に回して、手首を二度返した。