《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第３章 自分の行き先

EP.27 各自の行き先

二十九日の朝、船着場の杭の根元は、乾いていた。

二十三日には水の下にあった石が、白っぽい地の色を見せている。水位標の前で、水門番がしゃがんで刻みを読んでいた。

「赤まで、七つ」

いつもの水より、少し低いくらいだった。

二十三日、足場の入口の横で、水は俺のふくらはぎを越えていた。冷たさが、痛みに近かった。今、同じ場所の石は乾いていて、朝の日を受けて、ほんのり温かい。麻袋と、乾いた泥の匂いがした。

二十七日と二十八日、俺は鉤竿の船頭の船で働いた。上りの荷を積み、索を見た。手間賃は、一日二十枚。パンと粥と寝台の分を引いて、今朝パンを一つ買って、銅貨は二十五枚になった。一枚ずつ、指で数えた。数えるのは、もう癖になっていた。

リアは二十七日に、ローデルの宿舎へ私物を取りに行った。係の男が、棚から小さな包みを一つ出してきた。それで全部でした、と後でリアは言った。

二十七日の昼には、あの樽の船が、門を下りてきて船着場の前を通っていった。ローデルで樽を下ろしてきたのだ。船べりに、若い男が立っていた。苫の端から、手桶の柄がのぞいていた。男はこっちに気づいて、片手を上げた。俺も、上げた。船の索は、金具と杭の間に、ちゃんと一握りの余りを残して巻かれていた。

鉤竿の船頭の船には、上りの荷が半分ほど積まれていた。麻袋と、塩の俵。三日の朝に上る、と船頭は言った。今朝は積み込みがなく、昼過ぎまで休め、とだけ言って、船頭は苫の下で横になっていた。

二日間働いて、銅貨は増えた。今夜は越えられる。明日の夜も。

その先を、俺はまだ、誰にも言っていなかった。

石段のほうから、補修跡のある靴が下りてきた。

トーマだった。

　　＊

「休みを、もらった」

トーマは、杭の一本に腰を下ろした。午後に、サナを見送る。それまで、ここにいるつもりらしかった。

しばらく、二人とも黙って水を見ていた。門が一艘を通すたびに、水面が少し持ち上がって、また平らになった。二十三日の朝の、あの重い音はしなかった。

「俺は、残る」

トーマが言った。

「ローデルに。……点検欄は、俺が書く」

トーマは、自分の手のひらを見ていた。厚い手だった。索の擦れ跡が、白く何本も残っていた。

「誰が配置を決めても、点検欄は要る。書く奴がいなきゃ、また、確かめた、で済まされる」

二十三日の朝、継ぎ目の際で膝をついて、手で水を測った人だ。作業不可、と書いて、名前を書いた。その字が、審査席の机の上に並んだ。

残って、書く。トーマは、それを選んだのだ。荷揚げ場の白線の角は、明日の朝も、あの場所にある。

「お前は」

トーマが、こっちを見た。

答えを、探した。

臨時の口なら、ある。ラートさんは、いつでもある、と言った。鉤竿の船頭も、明日も来るか、と聞く。この船着場で索を見て、手間賃をもらって、船宿で眠る。それで今夜は越えられる。明日の夜も。

けれど、それは今夜を越える答えだ。行き先ではない。

十八日、水門脇の草の道に座って、俺はこの世界でどう生きていくのかを考えた。答えは出なかった。いつでも辞められる、という考えだけが、消えずに残った。

二十一日の夜、船宿の寝台で、俺は索の結び目を指でたどった。雨の音を聞きながら。水は、上から来ていた。

あの水が、どこから来たのか。俺は、まだ見ていない。

「上へ、行きます」

トーマは、黙っていた。

「水が来た所を、見たいので」

言ってから、気がついた。

十九日、初めて誰にも預けずに決めたのは、逃げることだった。二十一日は、戻ることを決めた。どこへ、とは船頭に言わなかった。

今日、初めて、誰のためでもなく、行き先を口にした。

「……そうか」

トーマは、上流のほうを見た。水の面が、朝の光で白く光っていた。

「上は、水が少ない日と、多い日がある」

「一握り、ですよね」

トーマが、こっちを見た。口の端が、ほんの少し動いた。

「……分かってるなら、いい」

　　＊

昼前、リアが一人で船着場へ来た。

帳面を胸に抱えていた。上着の胸のあたりが、四角くふくらんでいる。見取図と、移動文書だ。

リアは、俺のほうへは来なかった。まっすぐ、鉤竿の船頭の船の前へ行った。俺は船の上で、索を見ていた。見ているふりをしていた、と言ったほうが近い。リアが何をしに来たのか、聞かなかった。聞けば、話が俺を通ることになる。

船頭が、船べりから顔を出した。

「記録の子か」

鉤竿を、船べりに立てかけた。

「字が、書けるんだってな」

「書けます」

船頭は字が書けない。上りの荷の数を書く者がいない、と二日前にこぼしていた。

「上りの荷の数を書いてくれる奴がいりゃ、助かる」

「書きます」

リアは、帳面を開かなかった。

「条件を、言います」

船頭が、眉を上げた。

リアは、左手の指を一本折った。

「書くのは、荷の数と、受け渡しの時刻だけです」

二本目。

「一日いくらかは、今、決めてください」

船頭は少し考えて、数を言った。俺の手間賃と同じくらいだった。リアは、うなずいた。

三本目。

「やめるときは、前の日に言います」

四本目。

「書いた記録の写しを、私も一枚持ちます」

十七日、帳場の棚から出てきたリアの控えを思い出した。君のものだ、預かっていただけだ、とラートさんは言った。自分の名前が書かれた紙を、リアはあの日、初めて手に持った。

船頭は、しばらくリアを見ていた。それから、鼻で笑った。

「……字の書ける奴は、口が多いな」

リアは、何も言わなかった。折った指を、そのままにしていた。

「それでいい」

船頭は、鉤竿を取った。

「三日の朝、上る」

「二日に、用があります。三日なら、行けます」

「そうか」

それで、話はついた。

リアは、誰にも許可を聞かなかった。俺にも。

二十一日前、河務局の窓口で、募集票の条件を言い直していたのは、俺だった。六時間で二十銅貨。食事と寝台は、希望すれば差し引く。リアは横から、控除の行を指で押さえた。

今日は、リアが、自分の条件を言っていた。

　　＊

船頭が船の奥へ戻ると、リアが杭のそばへ来た。俺も、船から下りた。

二人で、並んで立った。上流の方角で、水門が一艘を通していた。扉が開く重い音がして、上りの船がゆっくりと門の中へ入っていく。三日の朝には、あの門を、鉤竿の船頭の船がくぐる。

「ユートさんは、どこへ行くんですか」

リアのほうから、聞いた。

「上」

一度、息を吸った。

「水が来た所を、見に行く」

リアは、上流のほうを見た。

「……同じ方角です」

胸のどこかが、少しだけ軽くなった。上へ行く船の当てが、一つ増えたからだと思った。

少しの間があった。

「でも、同じ所では、ありません」

リアの点線は、上流の荷受け小屋の裏から始まる。石の縁の古い水路。七つ目の曲がりの先で分かれて、見取図の端で切れている。十五日、リアは八十歩だけ、それを実線にした。ここから先は、仕事では行きません、と言った。

あの先は、リアの用だ。

「うん」

一緒に行こう、とは、言わなかった。

言えば、十六日の朝と同じになる。俺の順番で、リアの地図を描くことになる。

リアは、帳面を持ち替えた。

「二日に、測り直します」

「測り直す」

「職業の行です。ミラさんに、聞きました。断っても、決定は変わらないそうです」

それでも、と言うように、リアは少し間を置いた。

「職業の行が、正確かどうか、確かめたいので」

正確かどうか。リアらしい、と思った。自由に値するかを測るのではない。書いてあることが、合っているかを確かめる。九日の朝、二番倉の樽を数え直したのと同じだ。

「一緒に作業をする人が、要るそうです。役割を、替えながら」

リアは、俺を見た。

「……頼んでも、いいですか」

二十二日、宿舎の石段で、リアは初めて俺に一つだけ頼んだ。索のことは、ユートさんの口で言ってください、と。今日が、二つ目だった。

「分かった」

リアは、うなずいた。

それ以上は、何も足さなかった。俺も、足さなかった。

　　＊

午後、下りの便が船着場に着いた。

サナは、赤いスカーフを首に巻き直していた。小さな包みを一つ、脇に抱えている。板と移動文書は、両手で持っていた。濡らさないように、胸の前で。

トーマと、リアと、俺が、渡し板の手前に立った。

船着場の係員が、帳面を持って渡し板の脇にいた。

その顔に、見覚えがあった。十四日、河務局の窓口で、艀の荷運びの女の人の乗船を断って、ミラさんに照合されて、頭を下げていた人だ。

係員は、サナの板を受け取った。読み取り面を見る。

目が、一行で止まった。職業の行だろう、と思った。

係員は、何も言わなかった。板を返し、移動文書を受け取った。紙を開き、上から下まで、指でたどった。

「乗ってください」

サナが、移動文書の一か所を指さした。

「あたしの名前、ここ」

読めないはずの字だった。けれど、サナの指は迷わなかった。二十六日から、形で覚えていたのだ。

係員が、その指の先を見た。

「……はい」

サナは、振り返った。

「リア」

「はい」

「字、今度、教えて」

リアは、少しだけ間を置いた。

「教えます。次に会ったら」

サナはうなずいて、それから、俺を見た。

「あんたも。上で、まっすぐね」

まっすぐ、根元。十日の朝、楔の入れ方をサナに教わった。

「うん」

最後に、サナはトーマを見た。

「……じゃあね」

語尾が、小さくなった。トーマは、片手を上げただけだった。

サナは、渡し板を渡った。船頭が杭の索をほどいた。一握りの余りが、船べりの金具から離れていった。

船が、ゆっくりと岸を離れた。櫂(かい)が水を掻く音がした。赤いスカーフが、船の上で一度だけ揺れた。

下流へ。船は、少しずつ小さくなった。

リアは、見えなくなるまで見ていた。

十四日、帰りの橋の上で、リアは艀の女の人を乗せた下りの便を、見えなくなるまで見送った。職業欄と、身分は、別、と帳面に書いた日だ。あのとき、見送る側のリアの胸には、何も入っていなかった。

リアの手が、上着の胸を、一度押さえた。

今度は、リアの胸にも、移動文書が入っていた。