《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第３章 自分の行き先

EP.24 確かな数

「オルドさん」

呼んでから、口の中が乾いているのに気づいた。

「二十一日、あの船に、乗り手がいました。苫の下で寝ていた、若い男です。一緒に、索を結び直しました」

オルドさんが、俺を見た。

「今日は」

「今日、乗っているかは、見ていません」

言ってから、もう一つ、言わなければならないことがあると分かった。

二十一日から、俺は、見た数だけを結んできた。見ていないことは、たぶん、と言って結ばない。だから、オルドさんは、合っている、と言った。

けれど、見たものだけを言っていると、見ていないものは、なかったことになる。

「さっきの三人は、俺に見えた数です。船の中は、見ていません」

オルドさんは、しばらく俺を見ていた。それから、帳面に一行、書き足した。

「奥に、聞け」

俺は、奥を向いた。息を吸った。

「サナ！」

赤いスカーフが、台の上で跳ねた。

「船に、人はいるか！」

サナの顔が、船のほうへ向いた。それから、こっちへ戻った。

「いた！」

早口だった。

「朝、いた！　樽、船べりまで、転がしてた！」

「今は！」

「……水が来てから、は……」

声が、そこで細くなった。

「見て、ない」

サナは、もう一度、船を見た。

「船の人は、船にいるもんだって……」

最後まで、言わなかった。

朝、樽を船べりまで転がしていた人がいた。サナの目は、それを見ていた。俺の目は、船べりを越えてくる樽しか見ていなかった。二時間、ずっと。

さっき、胸の奥で掛け金が落ちて、見ていたものが一度に並んだ。右の手首。左手一本。サナの両手。あのとき、全部が揃った気がした。

並んだのは、見ていたものだけだった。

背の高い男が、立ち上がった。柱の前から柵まで、二歩。柵から、身を乗り出す。船べりに、手が届いた。

男は、もう片方の手で、苫の端をつかんだ。

　　＊

苫が、めくれた。

苫の下にも、濡れた樽が並んでいた。その間の、狭い隙間に。

人が、しゃがんでいた。

若い男だった。手に、小さな手桶を持っていた。袖が、肘まで濡れて黒い。足元の船底に溜まった茶色い水を、汲んでは、船べりの外へ捨てていたらしかった。手桶の縁から、まだ水が垂れていた。

顔が、白かった。

二十一日、苫の下から出てきた、寝ぼけた顔。同じ顔が、今は、少しも眠っていなかった。

「……いる」

小さな声だった。

門の唸りが止んでいなければ、ここまで届かなかったかもしれない。

背の高い男が、苫を持ち上げたまま言った。

「出ろ」

乗り手は、手桶を握り直した。樽と樽の間で、膝を抱えるように小さくなった。

「船を、離れるなって、言われてる」

背の高い男が、振り返った。こっちを見た。俺ではなく、俺の後ろを。

柵の外で、手首の男が、座ったまま首を伸ばしていた。

オルドさんが、ペンを持ったまま、一歩前に出た。

「出ろ、と言え」

乾いた、低い声だった。

「監察官が、出ろと言った。そう、俺が書く」

足さない。減らさない。

「出ろ！」

俺は、奥へ言った。

「監察官が、出ろと言った！　そう、記録に書く！」

乗り手の顔が、苫の下から、こっちへ向いた。俺と、その後ろのオルドさんのほうへ。

乗り手は、手桶を、船底に置いた。

樽と樽の間から、四つん這いで出てくる。膝が、船底の水を跳ねた。

船べりに、片足をかけた。

船が、揺れた。

一握りの余りの分だけ、船が台から離れて、また寄った。船と台の間に、茶色い水が見えた。細い、黒い隙間。落ちれば、船と石の間だ。

乗り手の足が、止まった。

背の高い男が、柵から腕を伸ばした。

「つかまれ」

乗り手が、その腕をつかんだ。船が、寄った。その一瞬に、乗り手の体が、船べりから柵の内側へ渡った。

濡れた台の板に、膝から落ちた。

サナが、その袖をつかんだ。両手で。さっき、弁の輪を回した手で。

「……いた」

サナの声が、震えていた。

乗り手は、台の上に膝をついたまま、船を振り返った。苫の下に、手桶が置き去りになっていた。

背の高い男が、もう一度、苫の下を覗いた。奥まで見てから、こっちへ首を横に振った。ほかには、いない。

二十一日、あの船着場で、誰も俺を数えていなかった。どこの人数の欄にも、俺の名前はなかった。

楽だ、と思った。

数えられていない人は、あの船着場にだけいるのではなかった。

水の真ん中にも、いた。

誰にも数えられないまま、船の底の水を、一人で汲んでいた。

柵の外を見た。手首の男の膝を、水が越えかけていた。

　　＊

リアが、オルドさんの前に出た。

帳面は、開かなかった。指も、折らなかった。

「奥に、四人です」

オルドさんのペンが、動いた。

「三人は、配置表の人です。一人は、船の人です」

「朝、船の上にいたのは、サナが見ました。苫の中にいたのは、背の高い人が見つけました。私は、見ていません」

「名前は、分かりません。怪我は、見えません」

少しだけ、間があった。

「船の中に、ほかに人がいないかは、背の高い人が見ました」

見た人と、見ていない人。分かったことと、分からないこと。リアは、それを一つずつ分けて置いた。十日の荷崩れのあと、原因は、まだ書きません、と言ったときと同じように。

「名前は、分からん、と書く」

オルドさんのペンが、帳面に短い字を一つ書いた。読めなかった。けれど、四、だと思った。

俺は、上を見た。

石段の上、扉の前で、トーマがこっちを見下ろしていた。見えない台の上で、何が起きたのか。トーマには、声しか届いていない。

「トーマ！」

九時十五分、水際まで走って叫んだ。あのときと、同じくらいの声が出た。

「奥に、四人！」

トーマは、すぐには答えなかった。

「……四人」

一度、区切った。

「分かった」

三人は、俺の目で数えた数だった。

四人は、リアの記録と、俺の記憶と、サナの目と、苫の下の「いる」で数えた数だった。

「三つ目だ」

上から、トーマの声がした。

台の上で、サナが顔を上げた。背の高い男も、乗り手も、石段の上の扉を見た。四人とも、あの扉の向こうを、朝から一度も見ていない。

扉の外で、トーマが掛金に両手をかけ直した。錆びた鉄が、濡れて黒く光っていた。水門番が、横で取っ手を握る。

トーマの肩が、下がった。押す。

鉄が、軋んだ。

動かない。

トーマは一度手を離して、息を吐いた。手のひらを上着で拭い、足を踏みかえた。濡れた石の上で、靴底が一度すべった。両手をかけ直す。

石段の下からは、水の音だけがしていた。誰も、声を出さなかった。三つ目は、トーマの手でしかできない。俺は、見ていた。

がつん、と重い音がした。

掛金が、押し戻った音だった。

水門番が、取っ手を引いた。扉が、ゆっくりと開いた。蝶番(ちょうつがい)から、錆びた水が一筋、垂れた。開いた隙間から、上の道の明るさが、石段の上に差し込んだ。

トーマが、開いた扉の内側に立った。

石段の上から、初めて、台を見下ろした。

乗り手の袖を、まだつかんでいるサナ。柵のそばに立つ背の高い男。膝をついたままの乗り手。柵の外で、座ったまま顔を上げている手首の男。

トーマは、しばらく何も言わなかった。見ていた。一時間、声でしか知らなかった場所を。サナが、袖をつかんだまま、トーマを見上げていた。

俺は、自分の胸に手を当てかけて、やめた。

さっきは、名前を口にせずに今夜の粥を思い浮かべたら、胸の奥で掛け金が落ちて、言葉が並んだ。

今度は、落ちなかった。思い浮かべる暇もなかった。

扉の掛金は、外れた。

サナの手と、帯をつかんだ手と、トーマの手で。

落ちなくても、開いた。

　　＊

「柵の外の奴を、先に入れろ」

トーマが、台の上へ直接言った。

扉が開けば、トーマの声は、そのまま台に届く。俺が運ぶ言葉は、もう要らなかった。

手首の男は、柵の外の足場に座っていた。水は、男の膝を越えていた。右の手首を胸に押しつけたまま、左手で柵の横木をつかんでいる。片手では、腰の高さの柵は越えられない。

背の高い男が、手首の男を見下ろした。

「これは、俺だ」

柵に手をかけ、外へ越えた。足場に下りると、水が腿(もも)まで跳ね上がった。

さっき、この男の指は、把手に入らなかった。今は、その太い腕が要る。

背の高い男は、手首の男の左腕を、自分の肩に回した。

「痛えぞ」

「……いい」

担ぎ上げる。手首の男の顔が、痛みでゆがんだ。声は出さなかった。体が、柵の上まで持ち上がった。

内側から、乗り手とサナが、手首の男の帯をつかんで引いた。手首の男は、柵を越えて、台の板の上に転がり込んだ。右の手首を、最後まで胸から離さなかった。

背の高い男が、柵を越えて戻った。

石段を、上る。

乗り手が、手首の男の左側に肩を入れて、先に上った。濡れた石段に、二人分の足音が重なった。手首の男は、一段ごとに、空いた左手で石をつかんだ。

石段の途中で、乗り手が一度だけ振り返った。樽の船を。苫の下に置いてきた手桶を。

それから、前を向いた。

次に、サナ。一段ずつ、手をつきながら。

最後に、背の高い男。

「一人」

俺の横で、リアが言った。手首の男が、扉を通った。

「二人」

乗り手。

「三人」

サナ。赤いスカーフが、扉の向こうへ消えた。

「四人」

背の高い男が、扉をくぐった。

扉の前で、トーマが一人ずつ肩に手を置いていた。最後の一人の肩から手を離して、トーマが言った。

「……四人だ」

気がつくと、俺も指を折っていた。四本。

下と上で、二つの数が、同じだった。

リアが、オルドさんのほうを向いた。

「四人、出ました。残っている人は、いません」

オルドさんが、帳面に書いた。

残っている人は、いない。

リアがそう言えるのは、先に四人と数えていたからだ。三人と数えたままだったら、三人が扉を出たところで、終わったと思ったかもしれない。四人目は、苫の下で、まだ船底の水を汲んでいたかもしれない。

数は、出てくる前に要った。

　　＊

四人は、上の道から、水路沿いの道を下りてきた。トーマと水門番が、その後ろに続いた。

荷車の脇で、ラートさんがそれを見ていた。四人が下りてくるのを、最後まで。樽の船のほうは、一度も見なかった。

リアが、歩き出した。警備の横を抜けて、サナのほうへ。

サナの前で止まると、リアはサナの両手を取った。指を、一本ずつ確かめた。親指。人差し指。中指。十日の荷崩れのあとと、同じだった。手のひらに、索の赤い跡が残っていた。リアはそこで指を止めて、何も言わなかった。

サナが、リアの肩越しに、俺を見た。

「……聞こえてたよ。ずっと」

いつもより、ゆっくりだった。

俺は、うなずいた。何か言おうとして、声が出なかった。かすれていた。いつから声がかすれていたのか、自分でも分からなかった。

サナは、オルドさんのほうを向いた。

「……あたし、把手、引いたよ」

オルドさんが、顔を上げた。

「これ、なんかになる？」

サナの声が、終わりのほうで小さくなった。

オルドさんは、帳面を閉じなかった。

「救助は、救助として書く。申立ての判断とは、別だ」

乾いた声だった。

「引かなくても、同じに見る」

サナは、しばらくオルドさんを見ていた。

「聞くのは、二十五日だ。一人ずつ」

「……そっか」

サナは、それ以上言わなかった。

引いたから、ではない。指の入らなかった手も、片手しか使えなかった手も、同じに見る。オルドさんは、そう言ったのだと思った。

俺は、水際を振り返った。

柱の低い所には、茶色い水しかなかった。把手があった場所がどこだったのかも、もう分からない。

足元の水は、ふくらはぎを越えていた。冷たさは、もう感じなかった。

十九日、角で、俺は一歩下がった。その一歩を、戻せなかった。二十二日、明日は下がらない、と決めた。

奥には、もう、誰もいない。

下がっても、誰も置いていかない。

俺は、水から一歩、下がった。