《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第３章 自分の行き先

EP.22 結びの声

「トーマ！」

首の後ろが痛くなるほど、俺は、上の道を見上げた。横で、警備の男が腕を組んだまま、俺と奥を見比べていた。石段の上、扉の前に、トーマが立っている。こっちを見下ろしていた。

「船べりが、柵より高い」

一つ。

「索に、余りがない」

二つ。

「樽が、柵のほうへ寄っています」

三つ。

言いながら、奥から目を離さなかった。樽の船は、水に持ち上げられたまま、台のほうへ傾いていた。持ち上がろうとする船を、短い索が岸壁の環のほうへ引き下ろしている。その分だけ、船が斜めになる。

ごとり、と樽が動いた。

もう一つ、ごとり。

十一の樽が、少しずつ、柵の側へ寄っていく。荷札の形が見えた。丸に、縦の線が二本。ローデルの二番倉の札だ。

荷車の脇で、ラートさんが樽の船を見ていた。自分の商会の樽だ。この樽を揚げるために、今朝、あの人は奥に三人を置いた。ラートさんは、何も言わなかった。船べりを越えて落ちれば、落ちる先は柵の内側だ。これから人が入る場所。

索が、ぎし、と鳴った。濡れた麻の索が、限界まで張ったときの音だ。二十一日に、同じ船で、同じ音を聞いた。

トーマは、しばらく黙っていた。見えない場所の話を、頭の中で組み立てている顔だった。

「環に、ひと巻きしろ」

一つ目。

「巻いたら、結び目をほどいて、少しずつ送れ」

二つ目。

「一握り残して、結び直せ」

三つ目。

トーマは、見ていない。俺が言った三つだけで、決めた。

俺の言葉が、トーマの目になっている。

足しても、減らしてもいけない。

俺は、奥を向いた。息を吸った。背の高い男が、船べりから一歩離れた所で、こっちを見ていた。

「環に、ひと巻き！」

背の高い男の顔が、こっちへ向いた。

「巻いたら、結び目をほどいて、少しずつ送る！　一握り残して、結び直す！」

トーマの言ったとおりの順番で。トーマの言ったとおりの言葉で。

背の高い男は、一度だけ頷いた。岸壁の環のほうへ、身を低くして歩いていった。

オルドさんが、俺の後ろで帳面に書く音がした。何を書いているのかは、分からなかった。俺が言った言葉を、そのまま書いているのかもしれなかった。

　　＊

環は、岸壁の石に打ち込まれた鉄の輪だった。索は、そこへ結ばれている。水の下に半分沈みかけていた。

背の高い男は、膝まで水に浸かって、環の横にしゃがんだ。索の余った端をつかみ、環にもう一周、巻きつけていく。太い腕に、筋が浮いた。

巻きつけておけば、結び目をほどいても、索は環の上を走らない。巻いた所が、船の重さを受け止める。

サナは、柵の脇で、背の高い男の手元を見ていた。自分の両手を、膝の上で握ったり開いたりしていた。

そのときだった。

座っていた手首の男が、立ち上がった。

背の高い男の横へ、ふらつきながら寄っていく。手伝おうとしている。右の手首は、胸に押しつけたままだった。

男は、左手で、索を握った。

船が、また少し持ち上がった。索が張った。

男の左腕が、ぐいと引かれた。足が、濡れた足場の上で滑りかけた。

片手では、持っていかれる。

トーマに聞いて、答えを待つ時間はなかった。トーマには、見えていない。見えているのは、俺だけだった。

言う。自分で、言う。

そう決めたとき、なぜか、今夜のことが浮かんだ。

全員が、石段を上って、上の道へ出る。船宿の低い天井の下で、粥を食べる。サナが、濡れた袖を絞る。手首の男が、左手で椀を持つ。

名前は、口にしなかった。

胸の奥で、ことり、と掛け金が落ちた。

見ていたものが、一度に並んだ。

右の手首。左手一本。サナの両手は、空いている。環のひと巻きは、まだ締まっていない。トーマの二つ目の手順の前。

言う順番で、並んでいた。

「その手で、握るな！」

声が、詰まらずに出た。

手首の男が、びくりとこっちを見た。

「サナ、代わって！　両手で！」

サナが、もう動いていた。手首の男の脇をすり抜けて、索に両手をかける。

「巻いたところを、押さえて！」

サナは、環に巻かれた索の上に、両手を重ねて体重をかけた。

手首の男の左手が、索から離れた。男は、その場に尻もちをついた。背の高い男が、ひと巻きを締めた。索が、環の上で止まった。

俺は、上を見た。

「手を痛めた人が、索を握りました。サナに、代わらせました」

トーマは、少しの間、黙っていた。

「……それでいい」

息を吐いた。自分が、息を止めていたことに気づいた。

手首の男は、尻もちをついたまま、自分の左手を見ていた。それから、こっちを見た。怒ってはいなかった。ただ、手が空になったのを、確かめている顔だった。

名前を、言わなかった。

十日の朝も、読取所でも、そうだった。

けれど、今は、それを考える時間がない。

　　＊

「ほどいて、送って！」

俺は、奥へ言った。

背の高い男が、金具の結び目に手をかけた。サナが押さえる巻きの手前で、結び目をほどく。索が、一瞬、跳ねようとした。サナの両腕に、力が入るのが見えた。巻いた所が、船の重さを受けた。

背の高い男は、索を少しずつ、少しずつ送り出した。

船が、ゆっくりと水平に戻っていく。

柵のほうへ寄っていた樽が、止まった。ごとり、という音が、もう聞こえなかった。

代わりに、船腹を水が叩く音がした。ぴちゃ、ぴちゃ、と、小さく、規則正しく。船が、船の形で浮いている音だった。

サナの腕が、震えていた。巻いた索の上に重ねた両手が、白くなっていた。それでも、サナは手を離さなかった。

「一握り、残して！」

背の高い男が、手を止めて、こっちを見た。

「余り？」

知らないのだ。

十五日の上流で、俺も知らなかった。船頭に言われて、言われたとおりにした。十七日の朝、オルドさんが、その余りを手で握って言った。一握り。水が戻っても、足りる。

二十一日、水門の下で、余りは水のためだと分かった。

「水が上がっても、足りるように！」

背の高い男は、索と金具の間を、握りこぶし一つ分空けた。

「手首を、二度返す！」

男の太い指が、索を回した。手首が、一度、二度、返った。結び目が、締まった。

上の道から、トーマの声が落ちてきた。

「……忘れてないな」

十四日前、荷揚げ場の隅で、トーマに習った結びだ。十回目で、やっと締まった。

結びは、忘れるな。四日前、トーマは階段の下でそう言った。

十四日後、俺の声で、知らない人の手が、同じ結びを結んだ。

結びは、俺の手から離れても、結びのままだった。

そのとき、船がもう一度、水に持ち上げられた。

索が、張りかけて、止まった。結び目と金具の間の一握りが、ゆっくり伸びて、そこで止まった。船は、傾かなかった。

サナが、押さえていた両手を、そっと離した。巻きの上に、赤い手の跡が残っていた。

　　＊

「一つ目だ。弁」

トーマの声がした。

「入れ」

オルドさんが言った。帳面に、何か書き足していた。

「一つ目！　弁を、閉める！」

俺は、奥へ言った。

「手首の人は、そこで動かないで！」

手首の男は、尻もちをついたまま、頷いた。

背の高い男が、腰の高さの柵に手をかけて、越えた。柵の木は濡れて黒く、男の手のひらが一度滑った。二度目で、体が向こうへ渡った。サナが続いた。柵の上で、濡れた袖が木に擦れる音がした。赤いスカーフが、柵の向こうへ消えて、また現れた。濡れた台の板の上に、二人が立った。

台の上の、大きな輪の横。小さな輪の付いた弁。

二人は、弁の輪に手をかけた。背の高い男が両手で、サナも両手で。四本の手が、一つの輪をつかむ。

弁は、固い。両手で、体ごとだ。トーマはそう言った。

「せえの、で回せ」

トーマの声。

「せえの、で回して！」

俺の声。

「せえの！」

二人の体が、輪ごと傾いた。

動かなかった。

サナの足が、濡れた板の上で滑った。背の高い男が、片腕でサナを支えた。

「もう一回！」

トーマの声。俺の声。

「せえの！」

ぎ、ぎぎ、と、錆びた軸が鳴った。

輪が、回った。

一回、二回。二人の体が、輪の動きについていく。

台の奥で、ずっと鳴っていた音があった。低い、水の唸りのような音。門の中を流れる、水の力の音。

それが、細くなった。

細くなって、止んだ。

上の道で、トーマが扉に手のひらを当てていた。目を閉じていた。石と鉄を伝ってくる震えを、手のひらで聞いているのだ。

震えが、消えたらしかった。

「……止まった」

音が止んで、初めて、ずっとその音がしていたと気づいた。朝からずっと。門が水を落とすのを止めた後も、ずっと。

弁の輪から手を離して、サナが、台の上に座り込んだ。肩で、息をしていた。

門の中で待たされていた上りの船から、誰かが「静かになったぞ」と言うのが聞こえた。水の音だけが、残った。柱を舐める水の音。船腹を叩く水の音。

背の高い男が、濡れた手のひらを上着で拭って、柱の低い所を見下ろした。把手を探していた。

　　＊

柱の把手を見た。

錆びた、黒い鉄の把手。そのすぐ下で、茶色い水が柱を舐めている。

把手から水面まで、指一本。

さっきは、二本あった。

「二つ目だ」

トーマの声が、上から落ちてきた。

俺は、奥を向いた。息を吸った。

把手の上の幅は、指一本だった。