《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第３章 自分の行き先

EP.20 封と掛金

「記録を、預かる」

オルドさんが、リアの前に立った。

門の中で待たされている船から、索をたぐる音がした。岸壁の石は、日が差しても乾かない。リアの指先が、紙の端を濡らさないように、板の縁だけをつまんでいた。

リアは、板を胸から下ろした。配置表と、点検欄の紙。一枚ずつ、オルドさんの手に渡す。手は迷わなかった。

「帳面も」

リアは帳面を開いた。

頁の間から、折り畳んだ紙が一枚、少しだけ顔を出していた。

リアはそれを抜いた。ゆっくりと。角を折らないように。

見取図だった。行った所だけが細かく描かれて、行っていない所は白い紙。上流の端に、八十歩ぶんだけ実線になった点線。

「これは、私のものです」

オルドさんは、見取図を見なかった。帳面を見た。

「記録の頁だけでいい」

リアは頷いて、頁をめくった。十日。十三日。十五日から十七日。十九日。二十日。今朝。自分の指で一つずつ示していく。

十九日の頁で、リアの指が、ほんの少しだけ止まった。

その日、俺は辞めた。あの頁に何が書いてあるのか、俺は知らない。読めないし、聞いたこともない。

リアの指は、すぐに次の頁へ移った。オルドさんは、示された頁だけを帳面から外した。

油紙を広げる。配置表と、点検欄と、外した頁を重ねて包む。細い紐を二重に回して縛る。

それから、胸の札を外して、その角を紐の結び目に強く押しつけた。濡れた紐に、札の角の形がくぼみになって残った。

封だ。

荷車の脇で、ラートさんがそれを見ていた。濡れた外套の裾を、片手で一度払った。払っても、裾は重いままだった。

オルドさんは自分の帳面に何かを書き、同じことを小さな紙にもう一度書いて、リアに渡した。

「預かりの控えだ。何を預かったか、書いてある」

リアは控えを受け取り、受付の控えと重ねて、残りの帳面に挟んだ。

リアの手の中に、見取図と、白い頁ばかりになった帳面が残った。

記録を渡すリアの手は、少しも迷わなかった。見取図を抜くときだけ、ゆっくりだった。

十一日、橋の上で、リアは初めてあの見取図を俺に見せた。行った所と、行っていない所。行っていない所に、自分で行って、自分で描きたい、と言った。

見取図の白い所は、まだ白い。

リアは、見取図を二つに折って、胸の内側にしまった。帳面とは、別の場所に。

上の道の扉の前では、水門番が、板を錠に当てては離していた。首を振るのが、ここからも見えた。

　　＊

オルドさんは、ラートさんのほうへ向いた。

「帳場の点検原簿と、配置表の控えと、十九日に受け取った写し。誰も、手を入れるな」

ラートさんは、黙って聞いていた。

「申立ての後に記録に手を入れれば、それも調べる」

少しの間があった。

「記録は、正確なほうがいい」

ラートさんは、そう言った。十七日にも、十九日にも、聞いた言葉だった。

それから、もう一言。

「私は、書き換えない」

オルドさんは、それ以上は何も言わなかった。

「支局に、書付を送る。警備と、帳場の封だ」

オルドさんは帳面の頁を一枚破り、立ったまま書いた。インクが紙に少しにじんだ。紙の端を、指で押さえて風から守っていた。

「誰か、走れる者は」

岸壁を見回す。ローデルの者は、申立ての相手方の人間だ。トーマとリアと俺は、聞かれた者で、ここを離せない。

走れる者。

体が、先に船の列のほうへ向いていた。

足が動いていた。船着場の石は濡れていて、一度、靴の底が滑った。手をついて、また走った。

順番を待つ船は、朝と同じ場所に並んでいた。鉤竿の船頭は、自分の船の舳先に立っていた。こっちを、ずっと見ていたらしかった。

「頼みがあります」

息が切れていた。

「河務局の支局まで、これを。監察官の、書付です」

船頭は、俺の後ろの岸壁を見た。水に沈んだ継ぎ目と、その向こうの三人を。

「河務局までか」

「はい」

船頭は船べりを跨いで石の上に下りた。

「……手間賃は、いらん。見てたからな」

オルドさんのところまで一緒に戻り、書付を受け取ると、船頭は懐に入れて、水路沿いの道を走っていった。ずんぐりした背中が、思ったより速く小さくなった。

見てたからな。朝から、船の上で、ずっと見ていたのだ。岸壁で何があったのかを。

背中が見えなくなるまで、俺の足は、まだ前に出たがっていた。支局までの道なら、俺も知っている。二十日に、あの道を下ってきた。

足を止めた。

俺は、水際に戻った。俺が聞かれることは、まだここにある。

　　＊

門が静かになってから、奥の声が届くようになっていた。

「一人、手、やった！」

サナの声だった。

奥を見る。しゃがんでいた他班の一人が、片方の手首をもう片方の手で押さえていた。しゃがみ直そうとして、樽と板の間に手をついたらしい。背の高い男が、その肩を支えている。

男の顔は、ここからでは見えなかった。押さえた手首の先が、だらりと下がっているのだけが見えた。

リアのペンが動いた。時刻と、サナの声のとおりに。書きながら、リアは一度だけ奥のサナを見た。ペンを握る指の関節が、白くなっていた。

トーマが、継ぎ目の際で怒鳴った。

「動かすな！　座らせとけ！」

背の高い男が、手を痛めた男を足場の上に座らせた。サナが、その横にしゃがんだ。赤いスカーフが、低くなった。

まっすぐ、根元。十日の朝、楔の入れ方を教えてくれたのはサナだった。そのサナが、今は水の向こうで、誰かの手首を押さえている。

俺は、継ぎ目の水を見た。

藁(わら)くずが一本、継ぎ目の上に浮かんでいた。ゆっくりと、門のほうへ回っていく。回って、戻ってきて、また回る。

七時には、継ぎ目の上に一握りあった。九時半には、脛の上だった。今は、膝ほどある。茶色い水が、継ぎ目の上で平らにたまっていた。流れは見えない。見えないのに、深くなっていく。

トーマは、継ぎ目の際に立ったままだった。水は、トーマの膝の下まで来ていた。トーマは、奥の三人から目を離さなかった。

奥の三人は、二人と一人になった。

動ける手が、一つ減った。樽を抱えられる手も、索を握れる手も。

　　＊

上の道の扉の前には、まだ水門番がいた。

オルドさんが、封をした包みを雨具の内側にしまって、そちらを見上げた。

水門番は、自分の板を、扉の錠に平らに当てた。何度目かは、分からない。

何も起きなかった。

掛金は、動かなかった。

水門番は、板を当て直した。手のひらで押しつけるように。九日の朝、作業灯に手を当てたとき、トーマは言った。板が手に吸いつく感じがあれば、つながった印だ。

吸いつく音は、しなかった。

錆の匂いがした。台の大きな輪から、水が一滴ずつ垂れていた。

水門番は、柵の下を覗き込んだ。台の足元に、木の箱がある。器具の蓄力材(ちくりょくざい)を収めた箱だ。

箱の半分が、茶色い水に浸かっていた。

「……箱が、水をかぶってる」

水門番の声は、低かった。

「つながらん」

オルドさんが、上の道へ上がった。扉の錠には触らずに、錠と、箱と、箱を浸す水を、順に見た。測る人の見方だった。

荷車の脇で、ラートさんが柵の下を見た。何か言いかけて、言わなかった。

トーマが、継ぎ目の際から台を見上げた。

「手動解除だ」

少し間を置いて、言った。

「把手は、内側だ」

柵の内側。奥の三人の側。

オルドさんが、水門番を見た。

「解除の資格は」

「俺は、板で開けるだけだ。解除は、補助の資格が要る」

オルドさんは、トーマを見た。

「俺だ」

トーマは、それだけ言った。

「内側まで、どう行く」

トーマは答えなかった。足元の水を見た。継ぎ目の上の、膝ほどの水を。

手動解除の資格を持っているのは、トーマだ。トーマは、手前にいる。膝ほどの水の、こちら側に。

水を渡らずに出られる道が、一つだけあった。

その道の鍵が、水に浸かっていた。

　　＊

水門番は、扉の前で板を下ろした。

オルドさんは、扉を見た。それから奥を見て、トーマを見た。何も言わなかった。急いで何かを決める顔ではなかった。

俺は、柵の内側を目でたどった。

台の柱の、低い所。水面の少し上に、鉄の把手が一本、突き出ていた。錆びて、黒い。

把手の下で、水が柱を舐めていた。把手から水面まで、指三本ほど。さっき継ぎ目の上に一握りあったのと、同じように、その幅も、少しずつ細くなっていく。

その把手の、腕一本ほど先に、サナがしゃがんでいた。手を痛めた男の横に。

サナが、顔を上げた。こっちを見た。遠くて、顔は見えない。けれど、目が合ったのは分かった。

サナは、把手に気づいていない。気づいても、回し方を知らない。

トーマは、回し方を知っている。けれど、手が届かない。

十日の朝を思い出した。

崩れた樽の山の向こうが、トーマからは見えなかった。俺には見えた。俺は、白線の端から叫んだ。トーマ、鉤を下ろせ。右。もう少し右。止め。下ろせ。サナ、その鉤を、右から二つ目に。

見えない人と、手の届く人がいた。その間で、俺は声を出した。

あのときは、樽の山を挟んでいた。

今は、水を挟んでいる。

索の切れ端を、握っていた。結び目が五つ、手のひらに当たっていた。

俺は、トーマと、把手と、サナを見比べた。

知っている人と、手の届く人が、水の両側にいた。