《未来確定》が思ってたのと違う ～奴隷の少女と始める異世界冒険～

第２章 離れる者と残る者

EP.17 聞き直す

暗いうちに、船宿を出た。

雨は、まだ細く降っていた。水門の脇を通るとき、杭の前には誰もいなかった。水門番が読むのは六時だ。赤い刻みは、暗くて見えなかった。

見ていない。だから、今朝の数は知らない。

水路沿いの道を上った。途中でパンを一つ買い、半分だけ食べた。残りは、服の内側に入れた。

二日前、この道を下るとき、荷揚げ場の前は通らなかった。うまくいかなくなる前に、いなくなった。

今日は、同じ道を、逆の向きに歩いている。

戻って何ができるのかは、分からない。それでも、分からないまま逃げるのは、二日前で終わりにする。そう決めて、宿を出た。足は、途中で一度も止まらなかった。

荷揚げ場の前で、初めて足を止めた。

六時だった。

倉の中には、もう作業灯が点いていた。戸口の机に、リアがいた。

俺は、白線の外に立った。雇われていない者が立つのは、ここだと思った。

リアは、朝の人数を数えていた。トーマ。サナ。他班の二人。それから、知らない男が一人。背が高く、腕が太い。ラートさんが言っていた、他班から回した一人だろう。俺の代わりに。

リアのペンが、帳面の上で短く動いた。何と書いたのかは、読めなくても分かった。

五。

それから、リアが顔を上げた。

目が合った。

十九日の昼、俺は先に目を逸らした。今日は、逸らさなかった。

リアは、ペンを置かなかった。

「……来たんですね」

同じ言葉を、前にも聞いた。この世界に来て二日目の朝、約束どおり六時に来た俺に、リアはそう言った。あのときは、確かめるだけの声だった。

今日は、言う前に、少し間があった。

喉の奥が、少し詰まった。雨の中を、ずっと歩いてきたせいだと思った。

「来た」

「雇われては、いない」

リアは、何も言わなかった。

見てきたことを話すのは、後だ。十二日、見てきたもの話そうか、と言った俺に、リアは、自分で見たいので、と答えた。

「話を、聞かせてほしい。リアがいい時に」

リアは、少しの間、帳面を見ていた。

「……昼休みに」

「分かった」

水際で網を受けていたサナが、一度だけこっちを見た。濡れた袖で顎を拭い、角のほうへ顎をしゃくった。角には、背の高い男が立っていた。

「楔、あの人も、まっすぐだよ」

それだけ言って、サナは網に戻った。

責める声でも、迎える声でもなかった。見たことを言う声だった。

二日前の夜、明日の六時に、俺は荷揚げ場に立たない、と思った。

今、六時に、荷揚げ場に立っている。白線の外で。

五には、入っていない。

それでいい、と思った。数に入れてもらうために、来たのではなかった。

下の船着場には、手間賃がその日に出る仕事があった。明日も来るかと聞かれた。それを置いて、ここに来た。誰に言われたのでもない。逃げる先がなくなったからでもない。

自分で選んで、この白線の外に立っている。

　　＊

網が上がり始めた。今日も、樽だった。

俺は白線の外から見ていた。角に、背の高い男が立っている。樽が仮置きの列に置かれるたびに、男は楔を入れた。まっすぐ、根元。

網の合間に、トーマが白線の外へ出てきた。倉の脇へ、楔の束を取りに行く途中だった。

俺の前で、足を止めた。

「……来たか」

「これを、見てほしい」

服の内側から、索の切れ端を出した。

「水門の下で、昨日。上がった分だけ、結んである」

トーマは黙って受け取った。

「結び目一つで、刻み一つ。水位標の、赤い刻みまでの数だ。朝は、赤まで六つだった。朝の分は、結んでない。昼に一つ上がって、一つ。間を空けて、夕方にもう一つ。夕方は、赤まで四つ」

トーマの太い指が、結び目を一つずつ確かめた。一つ目。間。二つ目。

「……一日で、二つか」

トーマは、帳場の壁のほうを見た。新しい紙が一枚、貼ってあった。俺には読めない。

「明日は、水門だ」

「水門」

「水門の下の船着場に、うちの樽の船が止まってる。門の順番を待ってる。明日、そこで揚げて、荷車で倉まで運ぶ。今朝、配置表に出た」

丸に二本線。

「その船、昨日、索が張ってた。余りが、なかった」

「……そうか」

「人数は」

「五人。俺と、サナと、他班の三人だ。記録は、リア」

明日、あの樽を揚げるのは、この五人だ。リアは、その横で数える。

「今朝の数は」

トーマが聞いた。

「見てない。水門番が読む前に、出てきた」

トーマは頷いた。それから、索を俺の手に戻した。

「お前が結んだものだ」

楔の束を肩に担いで、トーマは白線の内側へ戻りかけ、一度だけ振り返った。

「明日、向こうで測る」

それだけだった。

俺は、戻ってきた索を握った。

十七日、オルドさんに、全部渡してしまいそうになった。言えば、楽になると思った。今日、トーマは受け取って、確かめて、返した。

見たものを渡すことと、預けることは、違う。

この索を持っているのは、俺だ。

　　＊

昼休み、宿舎の石段に、リアが座っていた。

膝に粥の椀を載せている。俺は、二段下に座った。十九日の夜と、同じ段だった。服の内側から、朝のパンの残りを出した。

リアは、椀を脇に置いた。帳面の間から、小さな紙を一枚出した。

「二十日に、申し立てました。河務局です。サナと」

パンを持った手が、止まった。

「ミラさんが、受け付けました。監察官に、回すそうです。これは、受付の控えです」

書いてある数字は、読めなかった。

「紙の原本と、控えと、トーマさんの測った索を、出しました。申し立てた人への妨害と報復は、禁止されているそうです」

リアは、帳面を閉じた。

「夕方、ラートさんに、自分で言いました。そうか、と言われました」

二十日。

俺が水路沿いを下って、水門の脇を過ぎて、船着場で麻袋を下ろしていたとき。二人は、橋を渡って、窓口に行っていた。

俺がいなくても、進んでいた。

すごい、と思った。同時に、胸のどこかが冷えた。俺は、要らなかったのか。

そう思ってから、違う、と気づいた。

リアは、初めから、俺の許可も、助けも、求めていなかった。私のことで、決めないでください。帳場の階段で、そう言っていた。

要らなかったのではない。リアのことだった。

足音がして、サナが椀を持ってきた。リアの横に、どさりと座る。

「あたし、言えたよ」

「……そうか」

「知らないって、書いてもらった」

サナは、濡れていないほうの袖から、同じ小さな紙を少しだけ出して見せ、すぐにしまった。

褒める言葉が、いくつか浮かんだ。どれも、俺が言う言葉ではない気がした。だから、言わなかった。

「明日は、どうする」

俺は、リアに聞いた。自分の考えは、言わなかった。

「オルドさんに、言います。巡回の日なので」

数を言うときの、いつもの声だった。

「明日の配置表に、私とサナの名前があります」

サナが、椀の中を見た。

少しの間があった。リアは、指の腹でインクの跡をこすった。

「一つ、頼んでもいいですか」

頼まれるのは、初めてだった。

「朝、トーマさんに見せていた索のことです。中身は、聞いていません」

リアは、俺の手の中の索を見た。

「その索のことは、ユートさんが、ユートさんの口で言ってください。私が見たのでは、ないので」

「分かった」

それから、聞いた。

「ほかには」

「ありません」

リアの答えは、短かった。

守ってほしい、とも、一緒にいてほしい、とも、言われなかった。頼まれたのは、一つだけだった。

それが、リアの決めた、俺の場所だった。

一つだけなら、その一つを、ちゃんとやる。

索を握る手に、力が入った。十九日、帳場の横で、俺は何も言えなかった。ラートさんの理由にうなずきかけて、それきり黙っていた。

明日は、言う。見たものを、見たとおりに。

リアは椀を取り上げかけて、やめた。

「点線の先のことも、決めました」

帳面は開かなかった。見取図も出さなかった。

「自分の用で行けるようになってから、描きます」

自分の用で。リアは、その言葉だけを、少しゆっくり言った。

「決めたので、言いました」

「分かった」

それがいつになるのかは、リアも言わなかった。俺も、聞かなかった。

　　＊

昼休みの終わり、帳場の階段を、ラートさんが下りてきた。

汚れのない外套。穏やかな顔。白線の外に立つ俺を見て、足を止めた。

「戻ったのかね」

「雇われに来たんじゃ、ありません」

「そうか」

ラートさんは、それ以上は聞かなかった。

「リアから聞いたよ。申し立てたそうだね」

怒った声ではなかった。

「それは、あの子の権利だ。監察官が来るなら、見てもらえばいい。記録は、正確なほうがいい」

この人は、嘘を言っていない。十九日も、そうだった。

「明日、水門の下で、樽を揚げるんですか」

「そうだ。うちの樽が、門の前で待っている。下りの便も、門の上で待っている。門が止まれば、樽も、下りの便も動かない。止まる前に、揚げる」

「今朝は、赤まで三つあった」

三つ。

昨日の夕方は、四つだった。夜のうちに、一つ上がったことになる。

聞いた数だ。俺は、見ていない。

「赤まで、いくつなら、やめるんですか」

ラートさんは、少しの間、俺を見た。

「やめる理由がない」

穏やかな声のままだった。

「赤を越えれば、河務局が門を止める。止めるのは、河務局だ。私ではない。止められるまでは、仕事をする。それが、私の仕事だ」

それから、付け足した。

「手は、足りている。五人だ」

また手が要るときは、声をかける。三日前、この人はそう言った。

今は、要らないらしかった。

ラートさんは白線のほうへ歩いていった。背中は、少しも急いでいなかった。

筋は、通っていた。

門を決めるのは、河務局だ。だから、ラートさんは、止められるまで続ける。

オルドさんは、測っていない危険は止められん、と言った。止める人は、測るまで止められない。続ける人は、止められるまで続ける。

その間に、明日の朝がある。

その朝に、俺は、いる。

止める力は、俺にはない。止めろと言える立場でもない。雇われてもいない。それでも、見ることはできる。見たものを、自分の口で言うことはできる。

それだけは、もう誰にも預けない。

　　＊

夕方、水路沿いの道を下った。

ローデルの共同寝台は、もう使えない。

雨は、昼に止んでいた。けれど、運河の水は、朝より高く見えた。

水門の脇で、水門番が杭の前にしゃがんでいた。

「赤まで、二つ」

帳面に書いてから、水門番は空を見上げた。

「雨は止んだがな。水は、上から来る」

俺は杭を見た。赤い刻みが、昨日の夕方より、ずっと近かった。

昨日の夕方、四つ。今、二つ。見た数で、二つ上がった。

夕方の結び目から、指二本分の間を空けて、結び目を二つ作った。

ラートさんに聞いた朝の三つは、結ばなかった。聞いた数だ。覚えておく。

船着場では、鉤竿の船頭が、船の上で苫を直していた。俺を見て、眉を上げた。

「来ないんじゃなかったのか」

「寝に来ました」

船頭は、短く笑った。

「そうか」

船宿の寝台に座って、索を膝に置いた。

結び目は、四つになった。昨日の昼に一つ。夕方に一つ。今日の夕方に二つ。

明日の朝、樽の船の前で、リアとサナが働く。リアは、オルドさんに言う。トーマは、向こうで測る。

俺が頼まれたのは、見たものを、自分の口で言うことだけだ。

怖くないわけではなかった。赤まで二つの水の前に立つのは、角に立つより、たぶん怖い。

十九日、角で、足が一歩下がった。俺は、その一歩を戻せなかった。

明日は、下がらない。

明日の六時、俺は、この杭の前に立つ。