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錬金術って、結構面白いですね

翌朝。朝食を終えたレイジが研究室へ入ると、机の上には昨日までなかったものが並べられていた。

石。木片。葉。何かの骨。小瓶に入った液体。それから、どう見ても何かの生き物から抜いてきたとしか思えない牙。

ようやく錬金術らしくなってきた。

昨日は三歳児向けの本を読まされ、算術やら歴史やらを調べられた。必要なのは分かるが、錬金術師になると決めた翌日にやることとしては、いまいち実感がなかったのだ。その点、今日の机の上は分かりやすい。

「来たか」

エレノアは机の向こうに立っていた。

「今日から錬金術を教える」

「はい」

思わず返事が少し早くなった。

エレノアはそんなレイジを気にする様子もなく、机の上に置かれた牙を一本手に取った。

「まず、錬金術には五つの体系がある。《識別》《抽出》《精製》《付与》《発現》。現在使われている錬金術は、基本的にこの五つで成り立っている」

聞き覚えのある言葉が一つだけあった。

《識別》。

自分がこの世界の人間ではないと師匠に知られた、あれだ。

「あの、俺に使ったのも《識別》ですか？」

「ああ。似たようなものだ」

「なるほど」

それなら、何をするものなのか少しは想像できる。

「今日は《識別》から始める」

「分かりました。それで、《識別》って具体的には何をするんです？」

エレノアは答えず、手にしていた牙をレイジの前へ置いた。

「《識別》しろ」

「はい？」

「それを《識別》しろ」

「いや、やり方とか理論とかは？」

「今のお前に教えても仕方ない」

ひどいことを言われた。

「昨日分かっただろう。お前はルヴェリアの一般教養が壊滅している。理論を一から説明しても、前提になる知識が足りん」

それはそうなのかもしれない。三歳児向けの本から始めさせられた身としては反論しづらい。

「まずは感覚で覚えろ」

「感覚で」

「ああ。対象を見て、その中に何があるのか探る。それだけだ」

「それだけって……」

「お前の才能なら多分できる」

ずいぶん雑な授業だった。

とはいえ、師匠は自分の身体を調べて、錬金術の才能があると言っていた。その師匠ができると言うのなら、何か根拠はあるのだろう。

レイジは目の前の牙を手に取った。白く、少し黄ばんでいる。長さは指一本分ほど。先端は鋭く、根元には黒ずんだ汚れのようなものが残っていた。

「これ、何の牙です？」

「ゴブリンだ」

ゴブリン。

ようやく異世界らしい名前が出てきた。少し感動した。

「集中しろ」

「はい」

怒られた。

レイジは牙を見つめた。

中に何があるのか探る。

言われた通りにやってみるが、当然ながら最初は何も分からない。ただの牙だ。硬そうではある。

そんなことを考えながら意識を向け続けていると、不意に妙な感覚があった。

見えているわけではない。文字が浮かんだわけでもない。それなのに、なぜか分かる。

牙の中に、自分の知らない何かがある。

そこへ意識を向けた。

《硬質 Lv.2》

《毒 Lv.1》

「……あ」

「どうした」

「なんか、分かりました」

「言ってみろ」

「《硬質 Lv.2》と《毒 Lv.1》」

エレノアが小さく頷いた。

「ふむ。その程度か。まあ上出来だ」

できちゃったよ。

もう少し苦労するものだと思っていた。

「これで成功なんですか？」

「ああ。ただし、お前が見えているのはその二つだけだ」

「他にもあるんですか？」

「当然だ」

エレノアはレイジから牙を受け取った。

「同じものを私が《識別》すれば、八十一種すべての性質が見える」

「八十一？」

思わず聞き返した。自分には二つしか分からなかった。

「見える性質は錬金術師の技量によって異なる。《識別》の練度が上がれば、より細かな性質まで認識できるようになる。素材によって性質の数も違うし、同じ性質でも――」

急に説明が増えた。

最初に理論を教えても仕方ないと言っていた気がする。もっとも、一度実際に使った後だからなのか、話している内容は意外と頭に入ってきた。

それから《識別》の授業は昼まで続いた。

昼食を終えると、午後の授業まではしばらく休憩になった。

レイジは居間の椅子に腰掛け、息を吐いた。身体を動かしたわけでもないのに、頭の奥が妙に重い。初めて使った錬金術のせいなのか、それとも師匠の話を何時間も聞いていたせいなのかは分からない。

向かいでは、エレノアが紙面を広げていた。

昨日も見た新聞だった。

朝食の後や休憩中になると、師匠はよくこれを読んでいる。

そういえば、この世界のことをほとんど知らない。昨日、王歴一〇一五年だと教えられたくらいだ。自分が住んでいる国の名前すら、教養書を読むまで知らなかった。

これから十年暮らすのだ。

錬金術だけ知っていればいいというものでもないだろう。

「師匠」

「なんだ」

「それ、読み終わったら貸してもらえます？」

エレノアが新聞から目を上げた。

「いいだろう。ただし、分からないところは聞け」

「はい」

しばらくして渡された新聞を広げる。

《王立新聞》。

名前からして堅そうだったが、中身は思っていたより普通だった。

王都で官僚と王家の間に何やら揉め事が起きている。知らない企業が新商品を発売する。港町では観光客向けの催しが開かれるらしい。食べ物の記事もある。そして、スポーツらしきものまで載っていた。

知らない地名も、知らない会社も、知らない言葉も多い。

それでも、不思議と少し安心した。

剣と魔法の世界に放り込まれたと思っていたが、ここにも政治があって、会社があって、商品が売られて、人が遊びに出かける。

当たり前だ。

異世界だろうが、人が暮らしているのだから。

「師匠。このラグネルって何です？」

「競技だ」

「人気なんですか？」

「国で一番人気がある」

へえ。

記事には次の試合がどうとか、選手がどうとか書かれている。ルールまではよく分からない。

「面白いんです？」

「私はそれほど興味がない」

「そうですか」

なら聞いても仕方ない。

レイジはそのまま紙面へ目を戻した。

分からないことだらけだった。

だが、昨日教養書を読んでいたときとは少し違う。覚えろと言われて読むのではない。自分がこれから暮らしていく場所のことを、自分で知りたいと思って読んでいる。

新聞を読み終えるころには、休憩時間も終わっていた。

午後。

再び研究室へ入ると、午前中に使ったものと同じゴブリンの牙が二本、机の上に置かれていた。その隣には、小さな器もある。

「午後は《抽出》だ」

「はい」

「《抽出》は、《識別》した素材が持つ性質から一つを選び、取り出す技術だ」

エレノアは一本の牙を指した。

「午前中に《硬質》と《毒》が見えただろう」

「はい」

「どちらでもいい。選んで抜け」

またそれだけだった。

「やっぱり感覚で？」

「まずはな」

どうやらこの師匠、本当に最初はやらせてみる方針らしい。

レイジは牙を手に取った。午前中に何度も《識別》したおかげで、《硬質 Lv.2》と《毒 Lv.1》はすぐに分かる。

「じゃあ、《硬質》からやります」

「そうか」

エレノアは一度、机の上の器を見た。

「《硬質》を抽出する前に、器へ入れておいた方がいいぞ」

「？」

なぜ牙を器に入れる必要があるのだろう。

レイジは牙を机の上へ置いたまま、その中にある《硬質 Lv.2》へ意識を集中させた。

午前中の《識別》とは違う。

見つけるのではなく、掴む。そして、それだけを外へ引き出す。

そんな感覚だった。

一瞬、指先に抵抗のようなものを感じた。

次の瞬間、小さな結晶が机の上へ転がった。

「おお」

透明に近い、小さな結晶。

手に取ると、これもまたなぜか分かる。

《硬質 Lv.2》。

本当に取り出せた。

思わず結晶へ目を奪われた、そのときだった。

びしゃっ。

「……え？」

紫色がかった、どろりとした液体が机の上へ広がった。

さっきまでそこにあったはずのゴブリンの牙がない。

「ええ……」

「だから言っただろう」

エレノアは平然としていた。

「器へ入れておいた方がいいと」

「いや、牙が液体になるなんて思わないでしょう」

「《硬質》を抜いたんだから当然だろう」

当然ではない。

少なくとも俺の知っている常識では。

「これ、何なんです？」

「ポイズンスライムの体液だ」

「ゴブリンの牙だったんですよね？」

「ああ」

「硬さを抜いたらポイズンスライムになるんですか？」

「いや。生きた魔物にはならん。だが、ポイズンスライムの体液にはなる」

「……どういうことです？」

エレノアは机の上に広がった液体を指した。

「《抽出》で性質を取り出せば、元素材はその性質を失う。残った性質の構成が別の物質と一致すれば、その物質へ変わる」

「つまり……ゴブリンの牙から《硬質》を抜いた残りが、ポイズンスライムの体液と同じだった？」

「そういうことだ」

簡単に言う。

牙から性質を一つ抜いただけで、液体になった。

錬金術。

思っていたより、とんでもないことをしているのかもしれない。

「次だ」

エレノアは汚れた机を気にすることもなく、もう一本の牙を差し出した。

「今度は《毒》を抜け」

「……器に入れます？」

「好きにしろ」

入れておくことにした。

レイジは小さな器へ牙を入れ、《識別》する。

《硬質 Lv.2》。

《毒 Lv.1》。

今度は《毒 Lv.1》だけに意識を集中した。

掴んで、引き出す。

先ほどより少しだけやりやすい。

やがて、もう一つの小さな結晶が器の中へ落ちた。

《毒 Lv.1》。

そして、残った牙が形を変えた。

鋭く尖っていた先端が丸みを帯び、全体が少し幅広くなっていく。色合いも変わり、先ほどまでの鋭い牙とは明らかに形が違っていた。

それでも、牙であることには変わりない。

「……今度は牙のままですね」

「メリーゴートの牙だ」

「メリーゴート？」

「家畜だ。草を食う」

レイジは器の中の牙を見る。

ゴブリンの牙から毒を抜いたら、草食の家畜の牙になった。

さっきより変化は地味なのに、やはりおかしい。

「これも、残った性質が？」

「ああ。メリーゴートの牙と一致した」

エレノアにとっては、それも当たり前の話らしい。

レイジは二つの性質結晶を眺めた。

片方は《硬質》。

片方は《毒》。

どちらも、ついさっきまでゴブリンの牙の中にあったものだ。それを取り出しただけで、片方は液体になり、もう片方は別の生き物の牙になった。

錬金術師になると決めた理由は単純だった。

才能があると言われた。食っていけると言われた。十年間、衣食住まで保証してくれると言われた。

なら、やらない理由がなかった。

それだけだった。

だが。

「師匠」

「なんだ」

「錬金術って、結構面白いですね」

エレノアが一瞬だけ目を丸くした。

それから、ほんの少しだけ笑った。

「だろう？」

その顔は、昨日フィールドワークについて話していたときとよく似ていた。

どうやら十年間というのは、思っていたより退屈せずに済みそうだった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

今回で第一章は終了となります。

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