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人間に戻すのか、ルークに戻すのか

「師匠」

目の前の卵型の物質から目を離さずに呼ぶ。

「戻せますか」

返事はすぐにはなかった。師匠は俺の隣まで来ると、同じものを見た。白い表面を虹色が絶えず流れている。見た目だけなら綺麗だ。さっきまで研究室の壁半分を埋めていた黒い塊とは、同じものだったとは思えない。

でも、生命《識別》には出ている。

【ルーク・レイフォードの魂 Lv.1】

なら、まだ終わっていない。

「戻す、というのは何にだ」

「え？」

「人間に戻すのか。ルークに戻すのか」

言われて、口を閉じた。

同じじゃない。さっき俺がやったことが、それを証明している。【抗体】を一つ抜いた。確かに人間一人分くらいの大きさにはなった。でも、ルークには戻らなかった。

性質を適当に減らして、人間らしい何かを作ればいいわけじゃない。

「……レイフォードさんに戻します」

「ああ」

師匠がオルビアを見る。

「記録はあるか」

「記録？」

「ルークが自分へ《付与》を始める前のものだ。生命《識別》の結果を残しているはずだ」

「あ……」

オルビアが机へ向かった。積み上げられていた紙を探し始める。さっきまで取り乱していたせいか、手元はまだ少し震えていた。

俺も思い出した。最初にここで実験した時、ルークは何度も生命《識別》を受けている。実験前。実験後。そのたびに記録を取っていた。

しばらくして、オルビアが一冊の記録を持って戻ってきた。

「これだ」

師匠が受け取り、中を見る。俺も横から覗き込んだ。

性質が並んでいる。

あの時のルークだ。

「私にも記録がある」

「師匠も？」

「ああ。一度見ている」

そうだった。俺が初めて生命《識別》を教わった翌日、師匠はルークも見ている。

つまり、正解はある。

俺はもう一度、卵型の物質を生命《識別》した。今そこにある性質と、紙に残っている性質を見比べる。

多い。

事故前にはなかった性質が、いくつも残っている。

ルークは自分に性質を加え続けた。なら、やることは一つだ。

増えたものを全部抜く。

ただし。

「順番ですね」

「ああ」

一つ抜くだけで、あれだけ姿が変わった。どれから抜くかで途中の性質構成は変わる。そのたびに再構成が起きる。

適当に抜けばいいわけじゃない。

俺は記録と現在の性質を見比べた。

「まず、これを抜きます。その後に、こっちです。こっちを先に抜くと、残る性質の組み合わせが大きく変わる」

少し考えてから、師匠がうなずいた。

「ああ」

それだけだった。

十年前なら、たぶん俺は聞いていた。次はどうすればいいんですか、と。

今は、自分で考えた。

そのことに気づいたのは一瞬だった。すぐに頭から追い出す。今はそんなことを考えている場合じゃない。

「やります」

《抽出》。

性質が一つ抜ける。結晶となって離れた瞬間、卵型の物質が大きく脈打った。

オルビアが息を呑む。

表面が揺れ、形が少し崩れる。けれど、さっきほど大きな変化ではない。

俺はすぐに生命《識別》を使った。

「問題ないです」

「次だ」

また記録を見る。次に抜く性質を選ぶ。

《抽出》。

再構成を確認する。

そして、また《抽出》。

それを繰り返した。

途中で俺は手を止める。

「師匠。次、こっちじゃないですか」

師匠が現在の性質を見る。少しして、うなずいた。

「ああ。そちらが先だ」

「ですよね」

余計な性質を一つ抜くたびに、目の前のものは少しずつ形を変えていった。卵型だった輪郭に凹凸ができ、手足らしき形が現れる。

人間に近づいている。

でも、まだ違う。

俺は何度も記録と現在を見比べ、増えている性質だけを探して抜いていった。

一つずつ。慎重に。

途中から、師匠との会話はほとんど必要なくなっていた。俺が次を示し、師匠が確認する。たまに師匠が先に口を開き、俺が同意する。

どちらが教えるでもない。

二人で、同じものを見ていた。

やがて性質を見比べると、残っている差はあと一つになった。

「……これで最後です」

師匠もうなずく。

事故前の記録にはない。今のルークにだけ存在する最後の性質。

これを抜けば、性質構成は完全に元へ戻る。

俺は息を吐いた。

「《抽出》」

性質結晶が離れる。

一瞬、何も起きなかった。

次の瞬間、目の前のものが大きく脈打った。

ドクン。

形が崩れる。白と虹色が混ざり、縮み、伸びる。輪郭が変わり、腕が、脚が、身体が、頭が形作られていく。

そして、色が消えた。

研究室の床に、一人の男が横たわっていた。

銀髪。

見慣れた顔。

ルーク・レイフォードだった。

「……レイフォードさん」

声が出た。

オルビアが駆け寄る。

「ルーク君！」

返事はない。オルビアはすぐにしゃがみ込み、首元へ手を当てた。

俺は動けなかった。

「脈がある。呼吸もしている」

その言葉で、息を吐いた。

生きている。

胸が上下している。さっきまで物質だったものが、今は人間の形をして呼吸している。

俺は生命《識別》を使った。性質を見る。紙を見る。もう一度見る。

「……同じだ」

余計なものがない。事故前の記録と一致している。

師匠を見る。

「ああ。一致している」

師匠も確認していた。

最後まで見る。

そして。

【ルーク・レイフォードの魂 Lv.1】

ある。

戻った。

その言葉が頭に浮かんだ。

本当に、戻った。

オルビアがルークの身体を確認していく。手足。呼吸。脈。反応。俺には何をしているのか全部は分からない。ただ、さっきまで取り乱していた人間とは思えないくらい、手つきは冷静だった。

「ルーク君。聞こえるか」

返事はない。

その時、ルークのまぶたが動いた。

「……！」

俺は思わず近づいた。

ゆっくりと目が開く。

銀色の瞳。

見慣れた目だった。

「レイフォードさん」

今度こそ。

そう思った。

「俺です。分かりますか」

返事がない。

ルークの目は開いている。でも、俺を見ていなかった。

「レイフォードさん？」

もう一度呼ぶ。

視線は動かない。

オルビアがルークの顔へ手を伸ばし、目を確認する。

「光には反応している」

今度は手を取る。身体へ刺激を与え、反応を見る。

「反射もある」

「じゃあ」

オルビアは答えなかった。

「ルーク君」

もう一度呼びかける。声が少し硬い。

「ルーク君。私が分かるか」

返事はない。

目は開いている。呼吸している。刺激にも反応する。

でも、自分からは何もしない。

「……レイフォードさん」

三度目だった。

返事はなかった。

さっきまで感じていた安心が、少しずつ消えていく。

「オルビア先生」

「診る」

短く答えて、オルビアはルークの診察を始めた。

俺と師匠は離れる。

ここから先は、俺たちの仕事じゃない。

生命は医者。性質は錬金術師。

俺たちが確認できるのは、性質までだ。

もう一度記録を見る。間違いなく一致している。今のルークは、事故前のルークと同じ性質で構成されている。師匠も同じ結論だ。

なら、あとはオルビアが診る。

しばらく、誰も話さなかった。

オルビアだけが動いている。何度もルークの身体を確認し、呼びかけ、反応を見る。

それを繰り返した。

やがて、オルビアが止まった。

俺は顔を上げる。

「どうですか」

返事がない。

嫌な間だった。

「オルビア先生」

「……分からない」

「え？」

オルビアがルークを見る。

「身体に、明確な異常が見つからない」

「でも、意識が」

「分かっている」

少し強い声だった。

すぐにオルビアは息を吐く。

「すまない」

「いえ」

「呼吸は正常だ。循環にも大きな異常はない。光への反応もある。反射もある。私が確認できる範囲では、身体は正常に機能している」

「じゃあ、なんで」

答えは返ってこない。

「意識が戻らない理由になる異常を、私は見つけられない」

俺はルークを見る。

目は開いている。でも、どこも見ていない。

もう一度、生命《識別》。

紙を見る。

同じ。

最初から確認する。

一つ。次。その次。

違いはない。

「……師匠。俺、何か間違えましたか」

「いや」

「でも」

「性質構成は一致している。私にも違いは見えん」

静かな声だった。

なら。

オルビアにも異常が見つからない。師匠にも違いが見えない。

俺にも。

もう一度ルークへ近づく。

「レイフォードさん」

返事はない。

分かっている。それでも呼んだ。

「レイフォードさん」

変わらない。

いつもなら、返事をする。研究の話を始めれば長い。何か面白いものを見つければ、年齢に似合わないくらい楽しそうな顔をする。

俺の論文を読んだ時だってそうだった。

今は何もない。

目の前にいる。

姿も同じ。性質も同じ。魂もある。身体だって正常だ。

なのに。

俺は記録を見る。ルークを見る。また記録を見る。

何を探しているのか、自分でも分からなかった。

何か違うはずだ。

違わなければおかしい。

でも、見つからない。

「何が……」

声が出た。

師匠を見る。

「何が、……足りないんですか」

師匠は答えなかった。

ルークを見る。

生命《識別》をする。

机の記録へ目を落とす。

オルビアを見る。

「医学的には？」

「……戻っている」

オルビアの声は小さかった。

「少なくとも、私にはそう見える」

師匠はまたルークを見る。

長い間、何も言わなかった。

研究室には、ルークの呼吸する音だけが残っている。

やがて、師匠が口を開いた。

「……分からん」