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エレノア・アイゼンハルトの魂

「入れ」

師匠に促され、俺は研究室へ足を踏み入れた。

十年間、この家で暮らしてきた。それでも、この部屋に入るのは初めてだった。

「……普通の研究室ですね」

「何を想像していたんだ」

「いや、別に何も」

壁際には棚が並び、薬品や鉱石、魔石なんかの試料が収められている。机の上には使い込まれた器具や紙の束があり、部屋の隅には本が積まれていた。

どこにでもある、とまでは言わないが、錬金術師の研究室と言われれば納得できる光景だ。ただ、妙に年季を感じる。

本当に長い年月をかけて使われてきた部屋だからそう見えるのか。それとも、四百年前の人間が目の前にいると知ったばかりだから、そう感じるだけなのか。俺には分からなかった。

「ここにあるのは、王立図書館へ寄贈した研究と同じ系統のものだ」

「禁書庫にあった？」

「そうだ」

俺は改めて部屋を見回した。昨日までなら、四百年なんて数字をこの部屋に結びつけることはなかった。

「レイフォードが始めたのは、私が四百年研究してきたもののほんの最初に過ぎない。学問としての名前はないが、私は便宜上、生命錬金と呼んでいる」

「生命錬金……。ルークが成功した、生きた人間への《識別》も？」

「そうだ」

師匠は少し間を置いた。

「レイフォードは素晴らしい錬金術師だ。四百年あれば、私と同じところまで来るかもしれん」

「……そこまでですか」

「そういう意味では、お前よりも才能には恵まれている」

「卒業したその日に言います？」

「事実だ」

「そうですか……」

まあ、別にいいけど。俺は俺だし、ルークはルークだ。

「だからこそ、私が気をつけなければならなかった。もう遅いがな」

その言葉で、グレイス第五倉庫で師匠とルークが初めて会った時のことを思い出した。師匠はルークをじっと見ていた。当時の俺は、多分《識別》でもしているんだろうと何の疑問もなく思っていた。

「……師匠、あの時ルークを《識別》してたんですか？」

「したな」

「その時から分かってたんですか？」

「才能があることはな」

「それで、まずいことになった、と」

「そういうことだ」

師匠は棚から一本の牙を取り出した。見慣れたゴブリンの牙だ。

「これが生きた人間だとしよう」

いきなり嫌な例えになった。

師匠は牙を机の上に置いた。

「今更聞くまでもない。ゴブリンの牙の《識別》なんて誰でもできるだろう、錬金術師ならな。やってみろ」

「はい」

言われた通り《識別》する。当然、性質が見えた。

「できました」

「牙本体には？」

「何も起きてません」

「そうだ。《識別》は対象を観測するだけだ。つまりレイジ、お前が私を《識別》しても何も起こらない」

俺は師匠を見た。

「……やっていいんですか？」

「そのために言っている」

「じゃあ」

師匠へ《識別》を向ける。だが、何も見えなかった。

「……やってみました。できません」

「そうだ。やり方が違うのだ」

「やり方？」

「対象の人間の内部、臓器、血液、そのさらに奥まで見透かすつもりで見ろ。魂も含めて、全てだ」

「魂……」

「今のお前にならできるはずだ」

俺は息を吐き、もう一度師匠を見る。

白衣の下。皮膚の下。肉や骨や臓器。そのどれかを見るんじゃない。この人間そのものを構成しているものを見る。

そういうつもりで、《識別》する。

最初に見えたのは、ひとつだった。

【エレノア・アイゼンハルトの魂 Lv.1】

「……」

見えた。

それを認識した瞬間、今まで見えていなかったものが続けて浮かび上がってくる。

【脈動 Lv.4】

【代謝 Lv.3】

【恒常 Lv.4】

まだある。俺が普段《識別》している鉱石や薬草とは比べものにならないほど多くの性質が、師匠という一人の人間の中に存在している。

「……できました」

「そうか」

何も起こっていない。目の前には、さっきまでと何一つ変わらない師匠が立っている。

「……これが十年前に師匠がやった……」

「そうだ。生命の《識別》だ」

「じゃあ師匠。あの時言ってた、肉体と魂の齟齬って？」

「そのままの意味だ。お前には、この肉体に元からあった少年の魂と、もう一つ、私には読めない文字か記号で表された魂があった」

「……二つ？」

「そうだ」

師匠は俺を見た。

また《識別》されている。

「今も見えるんですか？」

「見える」

師匠は机から紙を一枚取り、ペンを走らせた。普段の師匠の字は綺麗だ。十年間見てきたから知っている。

だが、今回ばかりは違った。

師匠が紙に書いた四文字は、線の長さも角度も怪しく、どうにか元の形を写そうとしたことだけは分かる代物だった。

それでも、俺には読めた。

「……これ、日本語で久世怜司です」

「ニホンゴ？」

「俺が元いた世界の言葉です。『久世怜司』って、俺の前の名前が書いてあります」

「ああ、お前の元いた世界の言葉か」

師匠は紙に書いた文字と俺を見比べた。

「……師匠にしては、めちゃくちゃ字汚いですね」

「初めて見る文字なのだから仕方ないだろう」

「まあ、そうですけど」

四百年生きていても、初めて書く文字は下手らしい。

師匠は紙を机に置いた。

「私は、この魂を観測したくてお前を拾った」

「……え？」

「お前の才能を育てたいと思ったのも本当だ。だが、それだけではない」

師匠はいつもと変わらない顔で俺を見る。

「騙したつもりはないが、すまなかった」

一瞬、何を言えばいいのか分からなかった。

十年前、行くところも何もなかった俺を師匠は拾った。その理由の一つが、研究対象として興味を持ったからだった。

でも。

「……別に謝らなくていいですよ」

師匠が俺を見る。

「俺、拾ってもらって困ったことないですし。それに十年教えてもらったのも本当ですから」

「そうか」

「はい」

それでいい。今さら、十年間が嘘になるわけでもない。

俺は机の上の紙をもう一度見た。

久世怜司。

ひどい字だけど、間違いなくそう書いてある。

「それで、この【魂】のLv.1っていうのは？」

「私がこれまで観測した限り、【魂】は全てLv.1で統一されている」

「全員？」

「少なくとも、私が見たものはな」

師匠は再びゴブリンの牙へ視線を戻した。

「では、ここからが問題だ」

嫌な予感がした。

「牙から【硬質】を《抽出》する」

師匠が《抽出》を行う。

牙から性質が抜け、【硬質】が結晶として取り出される。同時に、残った牙は性質構成に従って別の物質へ変わり、器の中にはポイズンスライムの体液が残った。

「知っているな」

「もちろんです」

錬金術師なら誰でも知っている。性質を《抽出》すれば、残った性質によって物質は再構成される。今まで何度も見てきた現象だ。

師匠は取り出した【硬質】の結晶をつまんだ。

「では、この結晶が【魂】だったら？」

「……え？」

「人間から【魂】を《抽出》したとしよう」

師匠は片方の手に結晶を持ち、もう片方で器の中の液体を示した。

「取り出した魂はなんだ？」

答えられなかった。

「残った液体は人と呼べるのか？」

さっきまでゴブリンの牙だった液体を見る。

何もおかしなことは起きていない。錬金術としては、あまりにも普通の現象だ。

だからこそ、その問いに答えられなかった。

「次だ。これはLv.2だ」

師匠は【硬質】の結晶を置いた。

「《精製》する」

術式が組まれ、性質が一気に研ぎ澄まされていく。

【硬質 Lv.5】

「……一気にそこまでやります？」

「私が失敗すると思うか？」

「思いませんけど」

「なら問題ない」

そういう問題なのだろうか。

師匠は完成した結晶を俺に見せた。

「先ほど言った通り、私が観測した【魂】は全てLv.1だった。では、このLv.5まで《精製》されたものが【魂】なら、これはなんだ？」

「……」

Lv.5の魂。

それが何を意味するのか、想像すらできなかった。

「私は《精製》など失敗しないから、まだいい」

師匠は淡々と続ける。

「だが、もし【魂】の《精製》に失敗したら？」

喉の奥に、嫌なものが込み上げた。

「それは、その者の死と言えるのか？」

さっきの液体が目に入る。

「残りの性質は、この液体のように存在しているのに？」

「……っ」

思わず口元を押さえた。

別に血を見たわけじゃない。死体を見たわけでもない。目の前にあるのは、ゴブリンの牙だった液体と性質の結晶、それに魔石や鉱石が並ぶ普通の研究室だけだ。

なのに、気持ち悪い。

「気分が悪いか」

「……ちょっと」

「そうか」

師匠が俺を見る。

「構わず続けてください。ここまででも、俺が知らなきゃいけない話なのは十分わかりましたので」

師匠はしばらく俺を見ていた。

「そうか。見事だな」

それだけ言って、試料棚へ向かった。

褒められた。たぶん喜んでいいところなのだろうが、今はそれどころじゃない。

師匠は棚から小さな魔石を取り出した。

「次は《付与》だ」

先ほどLv.5まで《精製》した【硬質】を魔石へ《付与》する。当然のように成功した。

「これが【魂】だったとしよう。魂が魔石に入ったな。これはどういう状態だ？」

俺は黙って魔石を見る。

「この魔石は人間なのか？」

答えられない。

「魔石だけではない。それこそゴブリンの牙に【魂】を《付与》したとしよう。性質構成が変われば、何か見たこともない物質へ変質するだろう」

人間の魂を持った、何か。

「それは人間なのか？」

何も言えなかった。師匠も答えを求めてはいないようだった。

「最後だ」

師匠は【硬質】を付与した魔石を机へ置き、その場で簡単な術式を書く。

「では、【硬質】を《発現》してみよう」

術式が働き、魔石の形が変わった。丸みを帯びていた表面が角張り、見るからに硬質なものへ変わっていく。

これも知っている。ただ性質を《発現》させただけだ。

「さて、これが【魂】だったとして何が起こる？」

俺は魔石を見る。

「石が話すのか？　喉もないのに？」

何も言えない。

「感情が宿るのか？　脳もないのに？」

分からない。

そもそも、魂とはなんだ。

さっき見た【エレノア・アイゼンハルトの魂 Lv.1】は、師匠の何なのだ。

師匠そのものなのか。それとも、師匠を構成する性質の一つに過ぎないのか。

俺には何一つ分からなかった。

「《発現》で何が起こるか。私には想像がつかん」

師匠は魔石を机へ戻した。

俺はもう、質問することすらできなかった。

十年間使ってきた。《識別》も、《抽出》も、《精製》も、《付与》も、《発現》も、全部知っている。

今日教えられた技術は、一つも新しくない。ただ、それを人間に向けただけだった。

「これが生命錬金の基礎講義だ」

師匠は何でもないことのように言った。

基礎。

これで。

師匠は机の上に並んだ結晶と魔石を見た。

「何が人間たらしめているのか。それはまだ私には分からん」

そして、いつもの調子で続けた。

「研究して、気づいたら四百年経っていたのだ」

研究室は、ただただ静かだった。