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大学にも興味があります

思っていたよりずっと、自分に向いているかもしれなかった。

レイジは改めてベルダリアを見る。

ベルダリアは何も言わなかった。

「…………」

帰る気配もない。

どうやら返事を待っているらしい。

レイジはもう一度考えた。

二年前、《格納》について調べていたときのことは今でも覚えている。鉄鉱石とオリハルコン鉱石が入れ替わる理由を考え、時間を測り、仮説を立てて試した。予想と違う結果が出れば、また考え直した。

そうして最後には、それまで誰も知らなかった性質が見つかった。

あれは楽しかった。できることなら、またやりたい。

アイゼンハルト大学へ行けば、それを続けられるのだろう。資料があって、設備があって、分からないことを調べられる。分からなければ試して、また考える。それを仕事にして生きていく。

しかも、自分が勝手に向いていると思っているだけではない。

目の前にいるベルダリアは性質学の専門家だ。そのベルダリアが、四百九十八点を取った今日ではなく、二年前から自分を研究室へ誘おうと考えていた。

だったら、研究者としてやっていくというのも、案外現実的な話なのかもしれない。

（大学か……）

昨日まで考えたこともなかった。

四級を取る。そのあとは森へ帰って、また修行する。それだけのつもりだったのに、今日一日で随分と選択肢が増えた。

会社に入って錬金術師として働くこともできる。セレスティア・アルケミーなら、ルークと一緒に研究することもできる。そしてアイゼンハルト大学へ行けば、研究そのものを続けていくこともできる。

どれも、できない話ではないらしい。

なら、自分はどうしたいのか。

レイジは隣に立つエレノアを見る。

エレノアは何も言わない。視線に気づいたのか、こちらを見ただけだった。

「なんだ」

「いや、なんでもないです」

「そうか」

それだけだった。

レイジは小さく息を吐く。

三年間、エレノアから錬金術を教わってきた。

今日の試験では四百九十八点だった。《抽出》も《精製》も《付与》も《発現》も満点だった。それでも、《識別》では三つ見落とした。

エレノアなら、たぶん全部見つける。

試験の途中でも何度そう思ったか分からない。自分では十分にできたつもりのことでも、師匠ならもっと速く、もっと正確にやる。

三年も教わった。

だが、もう教わることがないとは、とても思えなかった。

それに、十年間教えてもらうと決めて始めた修行だ。大学という面白そうなものを見つけたからといって、三年でそちらへ移るのも違う。

研究はしたい。大学にも興味はある。いつか研究を仕事にするのも、今なら普通に想像できる。

ただ、今ではない。

今はまだ、師匠から学びたい。

そこまで考えると、答えは思っていたより簡単だった。

「クローネ教授」

「……はい」

ベルダリアがすぐに顔を上げた。

「ありがとうございます。すごくいい話だと思います」

「はい」

「研究も面白いですし、大学にも興味があります」

「……はい」

ベルダリアの返事が少しだけ速くなった。

期待させている気がして、レイジは続ける。

「でも、今は行きません」

「…………」

ベルダリアが止まった。

「まだ師匠から学びたいことがありますし、十年教えてもらうって決めたのに、途中でやめるのも違うと思うので」

「……そうですか」

「すみません」

「いえ」

ベルダリアは頷いた。

思っていたよりあっさりしている。

そう思ったのだが。

「…………」

ベルダリアはまだ帰らなかった。

「クローネ教授？」

「……その」

「はい」

「修行が……終わったあとは？」

やはり諦めたわけではなかったらしい。

レイジは少し考える。

「それは、まだ分からないですね」

「……そうですか」

「七年後ですよね。そのとき何をしたいかなんて、今はまだ分かりません」

今の時点で七年後の仕事まで決めるつもりはなかった。

「でも、そのときやりたいことが研究だったら、俺から声をかけさせてもらいます」

ベルダリアがレイジを見る。

「……本当ですか？」

「はい。そのときクローネ教授がよければですけど」

「大丈夫です」

返事が早い。

「七年後ですよ？」

「……大丈夫です」

「そうですか」

何が大丈夫なのかはよく分からないが、ベルダリアがそう言うなら大丈夫なのだろう。

「じゃあ、そのときはよろしくお願いします」

「……はい」

ベルダリアが小さく頷く。声はいつもと変わらないが、さっきより少しだけ機嫌がよくなったような気がした。

「決まったか」

エレノアが言った。

「はい。今は師匠のところで続けます」

「そうか」

やはり、それだけだった。

行きたいなら行けばいいと言ったときと何も変わらない。

レイジは苦笑する。

「もうちょっと何かないんですか？」

「何がだ」

「いや、ないならいいです」

「そうか」

本当にないらしい。

ベルダリアとの話も終わった。

今度こそ帰れる。

今日だけで何度そう思ったか分からないが、今度こそ本当だろう。

「じゃあ師匠、ギルドに行きましょうか」

「ああ」

王都錬金ギルドには転移陣がある。そこまで行けば、あとは森へ帰るだけだ。

レイジはエレノアと歩き出した。

大学の周辺は、まだ四級試験の結果発表を見に来た人間で騒がしかった。合格者らしい若者と、その家族。企業の人間。見覚えのある受験者もいる。

少し歩いたところには、朝にはなかった簡易の受付が作られていた。

「四級合格者のドラフトエントリーはこちらです！」

声が聞こえる。受付の前には何人かの合格者が並んでいた。

レイジはそちらを見る。

今日、四社から声をかけられた。

クラーク錬金魔道具。サンタンデール工房。グレア工務店。そしてセレスティア・アルケミー。

条件を聞いて、ルークとも話した。その上で、今は働かないと決めた。

なら、登録する理由もない。

レイジはそのまま受付の前を通り過ぎた。

「――すみません！」

後ろから声が飛んできた。

またか。

レイジは足を止める。

振り返ると、一人の男がこちらへ走ってきていた。企業の人間には見えない。手には紙と筆記具を持っている。

「レイジ・クゼさんですよね？」

「はい」

「王立新聞です。少しだけよろしいでしょうか」

「新聞？」

レイジはエレノアを見る。

「好きにしろ」

「じゃあ、少しだけなら」

「ありがとうございます」

男は一度息を整え、それから受付のほうを見た。

「ドラフトにはエントリーされないんですか？」

「しません」

男の手が止まった。

「……されない？」

「はい」

「これから、ということでもなく？」

「今のところは」

「理由を聞いても？」

「まだ師匠のところで修行を続けるつもりなので」

男がエレノアを見る。

エレノアは何も言わない。

「そう、ですか」

「はい」

男は手元の紙に何かを書き込んだ。

「ありがとうございました」

「もういいんですか？」

「はい。十分です」

何が十分なのか分からないが、終わったならありがたい。

「じゃあ、行きましょうか」

「ああ」

レイジは再び歩き出す。

後ろでは、まだドラフト受付の声が響いていた。

四級を取るために王都へ来た。

試験を受けて、四百九十八点を取って、なぜか四社から勧誘され、最後には大学にまで誘われた。

思っていたより随分と長い二日間になった。

だが、これで全部終わりだ。

あとは王都錬金ギルドまで行って、転移陣を使うだけ。

ようやく森へ帰れる。