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待てば分かる

誰も錬金術を使っていないはずの第五倉庫で。

いったい何が、《格納》を切り替えていたのか。

「まず、人の出入りを確認します」

最初に動いたのはノエルだった。

机の上に広げていた記録をまとめると、別の束を持ってくる。第五倉庫へ誰が入り、何をしたのか。管理者であるノエルが残していた記録だった。

「問題の鉱石が搬入されたのは、一週間ほど前です。それから今日まで、第五倉庫で作業した人は全部確認できます」

「錬金術師は？」

ルークが尋ねる。

「何人かいます。検品でも入っていますし、わたしも四級ですから。ただ……」

ノエルが記録をめくる。

「鉱石が変わった時間とは合わないんですよね」

鉄鉱石になったと確認された時間。その前後に誰が倉庫へ入ったのか。何をしていたのか。四人で一枚ずつ確認していく。

合わない。

錬金術師が入った後に変わっていることもあれば、誰もいない間に変わっていることもある。そもそも、倉庫内で鉱石へ錬金術を使った記録がない。

「人じゃない、か」

エレノアが呟いた。

「少なくとも、誰かが定期的に錬金術を使っていたわけではなさそうですね」

ルークも記録から顔を上げる。

何が《格納》へ干渉しているのか。その答えはまだ見えない。

レイジも記録を眺めた。第五倉庫への搬入。検品。保管。最初に鉄鉱石へ変わったという報告。その後、オリハルコン鉱石へ戻ったという確認。そこから先にも、何度か同じような記録が続いている。

「あれ？」

ノエルが言った。三人がそちらを見る。

「どうした？」

「いえ……ちょっと待ってください」

ノエルは記録を一枚前へ戻した。それから、もう一枚。指で何かを追いながら、しばらく黙る。

「これ……変わるまでの間隔、短くなってませんか？」

レイジはノエルの手元を覗き込んだ。

「間隔？」

「はい。最初に変わったときは、次に確認されるまで一日以上空いてます」

ノエルが記録を指す。

「その次は、だいたい一日くらいです。新聞に載った頃ですね。それで……ここからは、半日くらいしか空いてません」

レイジも順番に見ていく。

確かに短くなっている。最初は一日以上。その次は一日ほど。今は半日程度。

変わった時間だけを見ていたときには気づかなかった。だが、前に変わってから次に変わるまでの時間として並べると、違いは分かりやすかった。

「今までの分、全部並べてみませんか？」

レイジは言った。

「変わった時間じゃなくて、前に変わってからどれくらい経ってるかで」

「あ、それならすぐ出せます」

ノエルが新しい紙を引き寄せた。記録を一つずつ拾っていく。ルークも途中から加わった。

「ここは？」

「その前日の夜に確認しています」

「なら、一日も空いてませんね」

「そうですね」

数が増えていく。

完全に同じ割合で短くなっているわけではない。少し長いところもあれば、短いところもある。それでも、全体として見れば明らかだった。

後になるほど、短い。

「偶然ではなさそうですね」

ルークが言った。

「だな」

エレノアも紙を見ている。

「だが、時間そのものが切り替えているわけではない」

「《格納》に干渉が必要だからですか？」

レイジが聞く。

「ああ。放っておくだけで切り替わるなら、先ほどの実験と合わん」

つまり、何かが干渉している。それが何かは分からない。ただ、その何かによって起きる切り替わりは、少しずつ早くなっている。

レイジは紙に並んだ記録を見た。

倉庫に来てから、ずっと目の前の鉱石を調べてきた。《識別》して、変わるところを見て、《格納》を見つけて、実際に切り替わる条件まで試した。それでも、この変化には気づかなかった。

ノエルが毎日残していた記録を並べて、初めて見えた。

目の前にあるものを見るだけが、調べるということではないらしい。

「今はどれくらいですか？」

レイジが尋ねた。

「今？」

「最後に変わってからです」

ノエルが記録を確認する。

「まだ数時間ですね」

「じゃあ、次も測ってみませんか？」

ルークがすぐに頷いた。

「僕もそれがいいと思います。このまま短くなっているなら、次は半日もかからないかもしれません」

「待つか」

エレノアが椅子へ座った。簡単に言った。

この人にとって待つというのがどれくらいまで含まれるのか、レイジは知っている。

三日にならなければいい。

幸い、その心配は必要なかった。

数時間も経たないうちに、鉱石が再び変わった。

「変わりました！」

ノエルが声を上げる。

積まれていた鉱石は、オリハルコン鉱石へ変わっていた。一つだけではない。見える範囲すべて。

「早いですね」

ルークが鉱石を確認しながら言った。

ノエルも記録を見る。

「前より短いです」

予想通りだった。切り替わる間隔が、また短くなっている。

エレノアが鉱石を一つ手に取り、《識別》する。

「《格納》はあるな」

「じゃあ、また変わりますかね？」

「さてな」

エレノアが鉱石を置く。

「待てば分かる」

また待つ。今度は、さっきほど長くなかった。

鉄鉱石へ戻った。

「また短くなりました」

ノエルが記録へ書き込む。ルークはその横から紙を覗いていた。

「ここまで来ると、かなりはっきりしてますね」

楽しそうだった。目の前で未知の現象が、過去の記録と同じ傾向を見せている。研究する側からすれば面白いのだろう。

「レイフォードさん」

「はい？」

「これ、セレスティアの商品ですよね？」

ルークが倉庫を見る。鉄鉱石が大量に積まれている。

「……そうなんですよね」

少しだけ声が落ちた。

「上手いこと、オリハルコンで止まってくれるといいんですが……」

研究者と会社員が同じ身体に入っていると大変そうだ。

もっとも、鉄鉱石のままでも《格納》は残っている。干渉すればオリハルコン鉱石へ戻せることも分かっている。

量を考えなければ。

レイジは倉庫を見回した。

考えるのをやめた。

その後も観察は続いた。

もう一度、オリハルコン鉱石へ。そして鉄鉱石へ。間隔はさらに短くなった。

ノエルの記録には、今までより明らかに短い時間が並んでいく。

「このままだと、もっと早くなるんでしょうか」

ノエルが紙を見ながら言った。

「分からんな」

エレノアは鉱石を見ていた。

「少なくとも、短くなっている理由はまだ何も分かっていない」

その通りだった。何が干渉しているのかも分からない。なぜ間隔が短くなっているのかも分からない。分かったのは、そうなっているということだけだ。

それでも、分からないものを分からないまま記録していく。

しばらく前なら、そんなものに何の意味があるのかと思ったかもしれない。今は違った。

ノエルが一週間ほど残していた記録が、さっき一つのことを教えてくれた。なら、今残しているこれも、後で何かを教えてくれるかもしれない。

そして、次の変化が起きた。

鉄鉱石。

「変わりました」

ノエルが記録する。ルークが時間を確認した。

「また短くなってますね」

「次はもっと早いかもしれませんね」

レイジは倉庫を見る。

待った。

次は来なかった。

最初は、少し遅れているだけだと思った。これまでの間隔にも多少のばらつきはあった。毎回きっちり同じ割合で短くなっていたわけではない。

だが、さっきまでならもう変わっていてもおかしくない時間が過ぎても、鉱石は鉄鉱石のままだった。

「遅いですね」

ノエルが言った。

「ですね」

さらに待った。

変わらない。

ルークが立ち上がった。

「確認してきます」

「俺も行きます」

二人で第五倉庫へ入る。どこを見ても鉄鉱石だった。入口近く。奥。積み上げられた木箱の中。

ノエルも別の場所を確認して戻ってくる。

「……全部、鉄鉱石です」

前に聞いたときとは、ずいぶん声の調子が違った。

エレノアが一つを手に取る。

「《識別》」

しばらくして、鉱石を置いた。

「《格納 Lv.4》は残っている」

「残ってるんですか？」

「ああ」

レイジも《識別》する。

深く潜る。すべては見えない。それでも、一度場所を教えられた性質なら追える。

《格納 Lv.4》。

確かにある。

「じゃあ、《格納》がなくなったから止まったわけじゃないんですね」

「そうなるな」

ルークが鉄鉱石を見つめる。

「干渉すれば、オリハルコンには戻せますよね？」

「できるだろう」

エレノアが答えた。

ルークが少しだけ安心した顔をした。それから、倉庫いっぱいの鉄鉱石を見る。

「……これ、全部ですか」

「頑張ってください」

今度は声に出した。

「レイジ君も手伝ってくれていいんですよ？」

「四級錬金術師じゃないので」

便利な言葉だった。

ルークが笑う。

「覚えておきます」

何をだ。

だが、少なくとも戻せる。鉄鉱石になったからといって、すべて失われたわけではない。

問題はそこではなかった。

レイジは手にしていた鉄鉱石を見る。

《格納》は残っている。オリハルコン側の性質も、その中にあるはずだ。それなのに、切り替わらなくなった。

「師匠」

「なんだ」

「《格納》が残ってるなら」

一度、言葉を切る。

「なくなったのは、そっちじゃないですよね」

エレノアがレイジを見る。ルークも黙った。ノエルが記録から顔を上げる。

「そうだな」

エレノアが答えた。

「《格納》へ干渉していた何か。それがなくなったと考える方が自然だ」

何か。

誰かではなかった。

人が触れていない間にも働き、鉄鉱石とオリハルコン鉱石を何度も切り替えたもの。その間隔は少しずつ短くなり、最後には消えた。

レイジは鉄鉱石を見た。

最初にここへ来たときから、ずっと同じものを見ていた。だが、まだ何かを見落としている。

「これ、どこから採れた鉱石なんですか？」

ノエルが瞬きをした。ルークも鉄鉱石を見る。

そしてエレノアが、わずかに口元を上げた。

調べるものは、まだ残っていた。