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この目で見ました！！

山のように積まれた鉱石は、オリハルコンに戻っていた。

レイジは手にした鉱石をもう一度《識別》する。結果は変わらない。オリハルコン。

隣ではルークも別の鉱石を手に取り、何度も《識別》していた。

「間違いありません。全部オリハルコンです」

「こっちもです」

午前中まで、何度確認しても鉄だった。それが昼食を取って戻ってきたら、オリハルコンに戻っている。

「テントの方は？」

エレノアに言われ、レイジは顔を上げた。

午前中、鉱石の山からいくつか抜き出し、離れた場所へ置いていた。レイジとルークは急いでそちらへ向かい、布をめくる。

中に置いていた鉱石も、色が変わっていた。《識別》する。

オリハルコン。

「こっちも戻ってます」

「僕の方もです」

ルークが答える。

これで、少なくとも一つ分かった。倉庫の山だけではない。離しておいた鉱石まで、同じように変わっている。

レイジは腕を組んだ。

搬入されたときはオリハルコンだった。今朝は鉄になっていた。そして今は、またオリハルコン。

しかも昼食に出ていたのは、ほんの一時間ほどだ。

「ノエルさん。俺たちが昼飯に行ってる間、ここに誰か入りました？」

「いえ。第五倉庫は立入禁止にしていますし、わたしたちが出た後も出入口は閉めています」

「他に入口は？」

「ありません」

ノエルが即答する。

そもそも、ここはイステンデットの倉庫だ。大量の商品を扱っている以上、誰でも好き勝手に出入りできるような場所ではない。

とはいえ、絶対に誰も入れないとまでは言い切れない。知らない出入口が作られているかもしれないし、壁に穴でも開けているかもしれない。

それでも、一時間ほどでこれだけの鉱石を入れ替えるとなると――。

「……試してみません？」

「何をです？」

ルークが聞き返す。

「これ、俺たちで運んでみましょう」

「運ぶ？」

「はい。誰かが入れ替えてる可能性を考えるなら、一時間くらいでこの量を運び出して、同じだけ運び込まないといけないですよね」

レイジは足元のオリハルコン鉱石を一つ持ち上げた。

考えて分からないなら、やってみればいい。

四人でいくつかの鉱石を倉庫の外へ運び始めた。

一往復。二往復。三往復。

「……これ、無理じゃないですか？」

レイジは振り返った。

運んだ。確かに運んだ。だが、倉庫の中に山のように積まれているオリハルコン鉱石と比べれば、誤差みたいな量だった。

しかも実際に入れ替えるなら、これで終わりではない。今ある鉱石を外へ運び出して、代わりの鉱石を同じだけ中へ運び込む必要がある。それを、昼食に出ていた一時間ほどで。

「少なくとも、普通に人が運んで入れ替えたっていうのは無理がありそうですね」

ルークも倉庫の中と、外へ運んだ鉱石を見比べる。

「僕もそう思います」

「ですよね」

「レイジ」

エレノアが呼んだ。

「はい」

「この行動に意味はあるのか」

「自分でもよく分からなくなってきました」

実際、何往復かしたところで、倉庫一つ分を入れ替えられないことは十分分かった。

レイジは外に並べた鉱石を見る。

「……あ」

「なんだ」

「これ、このまま外に置いておけば、倉庫の中に何か原因があるのかも確認できますね」

エレノアがレイジを見る。

「それはただの思いつきだろう」

「その通りです」

「そうか」

結果的に、もう一つ検証項目が増えた。

倉庫の外へ出した鉱石。倉庫の中に残した鉱石。テントへ分けた鉱石。それぞれを定期的に《識別》する。

変わらない。

時間を置いて、もう一度調べる。やはり変わらない。

レイジは手にしていた鉱石を置いた。

人力でこれだけの鉱石を入れ替えるのは、途方に暮れるような作業だった。それを一時間ほどでやるとなれば、なおさらだ。

それなら。

「……見られるかもしれない」

「何をだ？」

エレノアが聞いた。

「変わるところです」

今朝は鉄だった。それが昼食から戻るまでの一時間ほどで、オリハルコンに戻っていた。

「いつ変わるのかは分かりませんけど、これだけ短い時間で変わるなら、ずっと見てれば変わるところを見られるかもしれません」

ルークも鉱石を見る。

「少なくとも、誰も触れていない状態で変わるところを確認できれば、かなり絞れそうですね」

「はい」

問題は、いつ変わるのか分からないことだった。それからも三人で鉱石を調べ続けた。

「まだオリハルコンですね」

ルークが手にした鉱石を置く。

「こっちもです」

レイジも答える。何度目か分からない《識別》だった。

外を見ると、空がかなり暗くなっている。朝から調べ続けている。昼食を挟んだとはいえ、さすがに疲れてきた。

「もうこんな時間ですか」

ノエルも外を見る。

「皆さん、夕食はどうされます？」

「飯か」

エレノアが反応する。

やっぱり早い。

「またカウミーちゃんでいいんじゃないですか？」

レイジが言うと、ルークも頷いた。

「僕も構いません」

「では――」

ノエルが言いかけて、倉庫の中を見る。それからレイジたちを見た。

「あの、わたしが残ります！」

「え？」

「このまま誰も見ていない間に変わったら、また同じことになりますよね？」

ノエルは眼鏡を押し上げた。

「わたしがやります！　御三方は先に夕ご飯など済ませてきてください！」

エレノアは少しだけノエルを見た。

「そうさせてもらう」

「師匠、決断早くないですか？」

「腹が減った」

知ってた。

ノエルに第五倉庫を任せ、レイジたちは再びカウミーちゃんの生活商店へ向かった。昼にも来た店だ。

三人で食事を買い、空いていた席につく。今度はノエルがいない。

レイジが食事を始めてしばらくすると、隣に座ったルークがエレノアへ顔を向けた。

「エレノアさん。一つ聞いてもいいですか？」

「なんだ」

「エレノアさんは、いつから錬金術を？」

エレノアは食事の手を止めなかった。

「さあな。ずっと前からだ」

「ずっと前から、ですか」

ルークは少し考える。

「自分が言うのも何ですが、エレノアさんもお若いでしょうに」

「そうだな」

レイジも食事を続ける。

エレノアの年齢は知らない。見た目だけなら、二十歳を少し過ぎたくらいだろう。ルークが十五歳で四級資格を取り、ドラフト全体一位になったことを考えれば、若くても優秀な錬金術師がいること自体は不思議ではない。

ただ、エレノアはどう考えてもその中でもおかしい。

「今日、《識別》を見ていて思ったんです。どれだけ修練を積めば、エレノアさんほどの錬金術師になれるでしょうか」

エレノアが初めてルークを見る。少しだけ、その目が細くなった。

「お前なら届くかもな」

ルークが目を瞬いた。

「本当ですか？」

「ああ」

短い返事だった。だが、レイジには少し意外だった。

エレノアが他人の錬金術を褒めるところなど、ほとんど見たことがない。少なくとも今日一日、ルークの《識別》を見たうえで言っている。

やっぱりこの人、相当すごいんじゃないだろうか。

「ありがとうございます」

ルークは素直に嬉しそうだった。それから、何かを思い出したように首を傾げる。

「そういえば、エレノアさんのお名前も、かの有名なアイゼンハルト氏から取られたんですか？」

レイジも顔を上げた。

やっぱりそう思うよな。

一般教養の本に出てきた、現代錬金術の五体系を作った人物。エレノア・アイゼンハルト。師匠が名乗ったエレノアという名前も、そこから取ったものだとレイジは思っている。

「さあな」

エレノアは何でもないことのように答えた。

「親が死んで久しい」

「あ……これは失礼しました」

「気にするな」

会話が終わった。ルークもそれ以上は聞かなかった。レイジも食事へ戻る。

そのときだった。

店の扉が勢いよく開いた。

「変わりました！！」

聞き覚えのある声に、三人が同時に振り返る。

入口にノエルが立っていた。肩で息をしている。倉庫から走ってきたらしい。店内の客まで何人かノエルを見ていた。

「飯屋だぞ。声がでかい」

いや、コンビニだろ。

そう思ってから、レイジは店の名前を思い出した。

いや、生活商店か。そのイートインスペースね。

「す、すみません！」

ノエルが慌てて声を落とす。それでも興奮は収まらないらしい。そのまま三人のところまで駆け寄ってきた。

「でも、本当に変わったんです！　この目で見ました！！」

レイジは立ち上がった。

「どう変わったんです？」

「光ったんです！」

「光った？」

「はい。見ていた鉱石が急に光を纏って、それから一瞬、ものすごく明るくなって……！　眩しくて、一瞬目を閉じちゃったんですけど、開けたら鉄鉱石になってました！」

ノエルは興奮したまま両手を動かしている。

オリハルコンから、鉄へ。

「誰か触りました？」

「いません！　わたし、ずっと見てましたから！」

「人が入ってきたりは？」

「それもありません！」

「外に出したやつは？」

「変わってました！　倉庫の中も、外に出したものも、テントに分けたものも全部です！」

レイジはルークと顔を見合わせた。

人が運んで入れ替えた可能性は低い。それは自分たちで実際に鉱石を運んでみて、嫌というほど分かった。

そして今度は、ノエルが見ている目の前で変わった。誰も触れていない。誰も運んでいない。それでも、オリハルコンだった鉱石が光を放ち、その場で鉄鉱石になった。

見られるかもしれない。そう考えて、誰かが直接見ていればいいと提案した。その結果が、返ってきた。

まだ理由は分からない。何が起きているのかも分からない。だが、一つだけ確かなことが増えた。

同じ鉱石そのものが、オリハルコンと鉄の間で変化している。

「レイジ」

呼ばれて、顔を上げる。

エレノアがこちらを見ていた。そして、にやりと笑った。

「よくやった。ここからは私の出番だな」