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ルーク・レイフォード

第五倉庫は、倉庫群の中でもかなり大きな建物だった。

石造りの壁に、ところどころ木材で補強された柱や梁が見える。

ノエルに続いて中へ入ると、広い空間にいくつもの鉱石の山が積まれていた。華美なものは何もない。鉱石を置くためだけに作られたような、無骨な倉庫だった。

「現在、第五倉庫は関係者以外の立ち入りを禁止しています」

先を歩くノエルが振り返った。

「問題が解決するまでは、基本的にわたしたち以外は入れません」

「当然だな」

エレノアが短く答える。

オリハルコン鉱石が鉄鉱石に変わった。それだけでも大事件なのに、調査中に誰かが出入りしていたとなれば、余計な可能性まで考えなければならなくなる。

エレノアは倉庫の奥へ目を向けた。他の鉱石から離すようにして、一際大きな山が作られている。黒っぽい、見慣れない石の塊。

「あれだな」

「はい。あれが問題の鉱石です」

ノエルが頷く。

つまり今は――鉄鉱石ということになる。

新聞で何度も読んだ話ではある。だが、実際に目の前にすると妙な感じだった。これが数日前まで、希少なオリハルコン鉱石だったらしい。

まだ各地へ出荷する前だったため、梱包もされていない。大量の鉱石が、そのまま山積みになっている。

倉庫の片隅には、周囲から浮くように簡素なテントが張られていた。その下には机と椅子。机の上には書類と、山から持ってきたらしい鉱石がいくつか並んでいる。

そして、その一つに手を触れている少年がいた。

「レイフォードさん」

ノエルが声をかける。少年が顔を上げた。

「エレノアさんがお見えになりました」

「分かりました」

少年は鉱石から手を離すと、こちらへ歩いてきた。

レイジより少し年上だろうか。爽やかな顔立ちをしていて、物腰も落ち着いている。なにより、自分とそれほど年齢が変わらないように見えるのに、さっきまで完全に仕事として鉱石を調べていた。

「初めまして。ルーク・レイフォードです。セレスティア・アルケミーで品質管理を担当しています」

「エレノアだ」

「ご高名は伺っております。森の錬金術師、エレノアさん」

「ふん。興味ないな」

「ご謙遜を」

たぶん謙遜ではない。一年一緒に暮らしてきたレイジには分かる。この人は本当に興味がない。

「こっちは弟子のレイジだ」

「レイジです。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

ルークが柔らかく笑った。

「レイフォードさん、すごいんですよ」

ノエルが少し弾んだ声を出した。

「今年十五歳になって四級錬金術師の資格を取ったばかりなのに、新人錬金術師ドラフトで全体一位だったんです。それでセレスティア・アルケミーに――」

「大変恐縮です」

ルークが苦笑しながら頭を下げる。

十五歳。やっぱり二つしか違わない。

それに、ルーク・レイフォード。

そういえば、どこかで見た名前だと思った。王立新聞に載っていた気がする。

エレノアに新聞を読めと言われてから一年。全部の記事を覚えているわけではないが、新人の錬金術師がどうこうという記事を読んだ記憶はあった。

「ほう。レイフォード、貴様なかなかやるようだな」

「ありがとうございます」

ルークが頭を下げる。

だが、レイジはエレノアの横顔を見た。

たぶん今の「ほう」は、ノエルの話に感心しただけじゃない。一年間、毎日のように《識別》をやらされてきたから分かる。

この人、たぶん勝手にルークを《識別》していた。

まあ、いいか。

エレノアはすでに問題の鉱石へ視線を移していた。

「それで、今は全部鉄鉱石なのか？」

「はい」

仕事の話に戻ったノエルの表情から、先ほどまでの少し弾んだ雰囲気が消える。

「現在、問題の鉱石はすべて鉄鉱石になっています」

「全部か」

「はい。こちらに移して調査しているものも含めて、すべてです」

エレノアは鉱石の山へ近づいた。しばらく眺めたあと、レイジを呼ぶ。

「レイジ」

「はい」

「見ろ」

「分かりました」

レイジは山から手頃な大きさの鉱石を一つ取った。両手で持ち、《識別》する。

意識を鉱石へ集中させる。表面だけではない。中にある性質を、一つずつ拾っていく。

何度確認しても、結果は変わらなかった。

「……鉄鉱石ですね」

「そうですよね」

声を上げたのはルークだった。

「僕も同じ結果です。変わってから何度か調べましたが、どれも鉄鉱石でした」

「本物の？」

レイジが聞く。

「はい。少なくとも僕が《識別》した限りでは、性質だけを似せた偽物というわけでもありません。現在ここにあるものは、鉄鉱石として成立しています」

レイジは手元の鉱石を見る。自分の結果とも一致している。なら、今ここにあるものが鉄鉱石なのは間違いない。

「でも、最初はオリハルコン鉱石だったんですよね？」

「はい。それも僕が確認しています」

「事件が起きてからグレイスに来たんですか？」

「いえ。僕はもともと、この鉱石の品質管理を担当していました。セレスティアが購入したものですから、各地へ送る前に確認する必要があります」

なるほど。

事件を調べるために派遣されてきたわけではない。事件が起きる前から、この鉱石を見ていた人間ということか。

「搬入された時に《識別》したんですか？」

「はい」

「その時は？」

「オリハルコン鉱石でした」

即答だった。

「間違いなく？」

「間違いありません」

ルークは山積みの鉄鉱石へ目を向ける。

「僕自身が《識別》しています。本物のオリハルコン鉱石でした」

レイジも同じ山を見る。

今は鉄鉱石。自分でも確認した。ルークも確認した。だが、そのルーク本人が、搬入時には本物のオリハルコン鉱石だったと断言している。

なら、少なくとも最初から鉄鉱石だったという話ではない。

「意味が分からないですね」

「はい。僕もそう思います」

ルークが笑った。困っているはずなのに、どこか楽しそうにも見える。

その表情を見て、レイジは少しだけエレノアを思い出した。

「何か分かったか？」

後ろからエレノアの声が飛んできた。振り返ると、いつの間にかテントの椅子に座っている。完全にこちらへ任せたつもりらしい。

「いえ。分からないってことが分かりました」

「そうか」

それだけだった。

自分で調べれば、もっと何か分かるんじゃないだろうか。そう思ったが、エレノアが鉱石へ手を伸ばす様子はない。

新聞を読んで突然グレイスへ行くと言い出したのだから、もっと自分で調べたがると思っていた。それなのに、レイジへ「見ろ」と言ってからは、ほとんど口も出してこない。

もしかして。

俺のために師匠が連れてきてくれたんだろうか。

実際の事件を、自分で調べさせるために。

そう考えると、少しだけ嬉しくなる。

しばらくルークと一緒に鉱石を調べたが、結果は変わらなかった。どれを《識別》しても鉄鉱石。

少なくとも、今この瞬間は。

「そろそろお昼にしませんか？」

ノエルの声で、レイジは顔を上げた。気づけば、かなり時間が経っている。

「近くに生活商店があります。倉庫群の人もよく使っているところなんですけど」

「飯か」

エレノアが立ち上がった。

こういう時だけ反応が早い。

「レイフォードさんもどうですか？」

「ご一緒しても？」

「もちろんです」

ルークも席を立つ。

その姿を見ながら、レイジは改めて思った。

十五歳。自分より、たった二つ年上。それなのにもう錬金術師として企業に所属して、こうして仕事を任されている。

これまで身近にいた錬金術師はエレノアだけだった。だから、十五歳で働いている錬金術師がどんな道を通ってここにいるのか、まるで知らない。

「あの、レイフォードさん」

「はい？」

「ちょっと聞きたいことがあるんですけど」

「なんでしょう」

聞きたいことは、いくつもあった。