太刀の炎

東城学園

徒手格闘

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　東條学院の食堂は、昼食のピークを過ぎてもなお賑わっていた。

　食器の触れ合う音、あちこちで交わされる会話、床を擦る椅子の音。それらが混ざり合い、絶え間ないざわめきを生んでいる。不思議と耳障りではなく、どこか落ち着く喧騒だった。

　数多くの席が埋まる中、アキラ、ウリュウ、ミオの三人は端の方に空いた席を見つけて腰を下ろしていた。

　ミオのトレーには通常の食事に加え、先ほど取った団子が並んでいる。先ほどの騒ぎのせいで、少し形が崩れていた。

　ウリュウは肘をつき、それを数秒見つめてから口を開く。

「本当に甘いもの好きなんだな。それ、全部食べるのか？」

　食事を終えたミオは、団子を一つ両手で持ち上げた。

「甘いものを食べると、頭がよく回るの。ほら、エネルギー補給っていうか……」

　アキラは短くウリュウへ視線を送る。

　嘘ではなさそうだった。だが、妙に説得力のない言い方でもあった。

　先ほどあの二人組が現れてから、ミオの様子はどこかおかしい。肩には力が入り、長く人の目を見ることを避けている。

　その変化に、ウリュウも気づいていた。

　いつもの気楽な表情が、少しだけ柔らぐ。

「結局、あれ何だったんだ？　なんであんな絡まれてたんだよ」

　ミオはしばらく黙っていた。

　それから小さく団子をかじり、ゆっくりと答える。

「えへへ……あれ、今日から始まったことじゃないんだ」

　また静かに咀嚼する。

　その手は、かすかに震えていた。

「私がオーラに目覚める前から……子どもの頃から、ずっとあんな感じだった」

　ウリュウは眉をひそめる。

（子どもの頃から？　オーラが目覚めたのなんて、みんなここ一年くらいの話だろ……）

「特にHanamiがひどかった。Reinaは、強くなってからもっとひどくなったけど」

　ミオは息を押し殺すように吐いた。

「みんながオーラを使えるようになって、差はもっと広がったの。あの子たちはどんどん強くなって……私は、ずっと戦えないままだった」

　気づかぬうちに、団子が指先で潰れていく。

「東條に入れたのも、成績と知識、それから能力に将来性があるって評価されたから。……それだけ」

「戦闘だけで決まるなら、私は絶対にここへ来られなかった」

　顔を伏せるミオに、ウリュウは何か言おうとして口を開いた。

　だが、言葉を探すように一度止まる。

　アキラが知る限り、彼がこんなふうに本気で考え込むのは初めてだった。

「……でもさ。ここに入れたってだけで、十分すごいことだろ」

「誰でも来られる場所じゃないし、今できないからって、この先もできないなんて決まってない」

（それで励ましてるつもりか？）

　アキラは心の中でそう思ったが、口には出さなかった。

　ミオもすぐには返事をしなかった。

　ただ、肩の強張りは少しだけ抜けていた。

　そこでアキラが、いつもの調子で話を切り替える。

「さっきの男。あれは誰だ？」

　ミオは瞬きをし、顔を上げた。

「男って？」

「最後に来たやつだ。背が高くて、少し青みがかった髪の」

「ああ……種月荘司くん」

　その名に、ウリュウまで反応する。

「知ってるのか？」

「直接はあまり。でも、みんな噂してるから」

　最後の団子を食べ終え、ミオは口元を拭いた。

「強いよ。すごく強い。同年代で負けたことがないって言われてるし、オーラに目覚めてからは誰も相手したがらなくなったって」

「能力は？　武器は？」

　アキラが問う。

「誰も知らない」

　アキラは黙ったまま、その情報を頭の中に留めた。

　やがてウリュウが空気を変えるように言う。

「ところでミオ、ルームメイトとはうまくやってるのか？」

　ミオは隣のウリュウへ顔を向ける。

「私、ルームメイトいないよ」

「は？」

　アキラとウリュウの声が揃った。

「みんな部屋に誰かいるのに、私だけまだ決まってないの」

　アキラは椅子にもたれ、目を閉じる。

「いいな。本とか漫画とか散らかすやつがいない部屋」

　ウリュウが即座に振り向いた。

「おい、ちゃんと後で片づけてるだろ！」

　そしてすぐに、にやりと笑う。

「俺が本当に望んでるのは、女子との相部屋だけどな。最初は気まずくても、少しずつ慣れて、一緒に出かけたりして……そのうち恋が始まって――」

　両手を動かしながら、頭の中の妄想を全力で語り始める。

　アキラはコップを手に取り、その幻想ごと一刀両断した。

「あるわけないだろ。漫画の読みすぎだ」

　ミオは少し頬を赤くしたあと、思わず小さく吹き出した。

　その笑いで、空気は少しだけ軽くなる。

　午後、生徒たちは訓練区画へ移動した。

　そこは巨大な体育館のような施設で、更衣室やシャワーまで完備されている。

　訓練着は白の半袖シャツに、白いライン入りの濃緑のジャケット。柔らかな黒のシューズに、膝上丈のショートパンツだった。

　待っていた教官は、これまでの教師とは別人だった。

　中年の男。広い肩幅、古傷の刻まれた両腕、何度も折れたように歪んだ鼻。

　武器は持っていない。

　それでも、その場を沈黙させるには十分な威圧感があった。

　男は生徒全員を見渡してから、低く言う。

「お前たちの多くは、武器を呼び出した瞬間に戦いが始まると思っている」

「違う」

　誰も動かなかった。

「大型武器を振るえない場所もある。能力が役に立たない環境もある。技を見抜かれ、逆に利用される相手もいる」

　秀吉武雄教官は列の間を歩いていく。

　全員が背筋を伸ばし、その声に耳を傾けた。

「たとえば、素早く機敏な相手だ。力任せの戦いしかできず、重い武器に頼り、足も遅い者にとっては最悪の相性になる」

「紙の上で強くても、当たらなければ意味はない」

　教官は中央で止まった。

「速さには土台。身のこなしには読み。勢いには制御だ」

　そして自らの腰を叩く。

「すべては、ここから始まる」

　その後の数時間、彼は近接戦闘の基礎を叩き込んだ。

　腰の使い方。重心移動。隙を作らず力を伝える方法。正面から受けず、手で流す技術。一直線に踏み込まず、相手の間合いへ入る術。

　講義の後、Unit F4の生徒たちは二人一組に分けられ、実践訓練へ移る。

　アキラの相手はウリュウだった。

　ミオは別の男子生徒と組まされる。相手は緊張しきっており、自分の足にすらつまずいていた。

「泣くなよ、負けても」

　指を鳴らしながらウリュウが言う。

「お前こそ、一人で転ぶなよ」

　アキラが返す。

　始まる直前、何人かの生徒がエリカの方へ視線を向けていた。

　彼女は組み手相手を完全に圧倒していた。反撃すらせず、ただ避け、受け流し、封じる。そこに無駄な力みは一切ない。

　アキラも少しだけ見ていた。

「すごいのは分かるけど、今はこっち見ろよ」

　ウリュウが不満げに言う。

「悪い。始めよう」

　訓練開始。

　先に動いたのはウリュウだった。

　足取りは軽く、速い。絶えず軌道を変えながら距離を詰める。短い拳を放っては即座に引き、続けて横蹴りを繰り出した。

　アキラは紙一重でかわし、軸足へ触れて体勢を崩しにかかる。

　ウリュウはすぐに後方へ跳んだ。

「今のは危なかった」

　次は左右からの連打。

　アキラは最小限だけ動く。前腕を上げ、手を閉じ、飛んできた蹴りを肘で受けた。

　ウリュウがさらに踏み込み、高速のジャブを打ち込む。

　アキラは守りを固めざるを得ない。

　やがて姿勢を低くし、真正面からかわし始める。

（なんでこんなにしぶといんだ……？）

　訓練は続いた。

　ウリュウの速さは、決定打を許さない。

　アキラの守りは、突破を許さない。

　どちらも倒れない。

　だが、数分も経てば差は明らかだった。

　ウリュウは前屈みになり、荒い息を吐いて床へ座り込んでいる。拳は赤く擦れ、少し血が滲んでいた。

　アキラも呼吸は深くなっていたが、姿勢は崩れていない。受け流し続けた腕だけが赤く染まっていた。

　教官は遠くからそれを見て、小さく頷く。

　持久戦になれば、勝敗は明白だった。

「交代だ。次は守っていた方が攻めろ」

　別の場所では、ミオが必死に動きを繰り返していた。

　相手は距離感を何度も誤り、二人ともぎこちない。だが彼女は諦めず、できるまで何度も同じ動作を続けている。

　アキラがそれに気づいたのは一度だけ。

　すぐに意識を自分の訓練へ戻した。

「よし、次は俺の番だ」

「ちょ、ちょっと待て……」

　三分も経たないうちに、ウリュウは再び床に倒れていた。

　夕方になり、空が暗く染まり始める頃、生徒たちは解散となった。

　寮への帰り道は、朝よりずっと静かだった。

　全員の足に疲労が溜まっている。

　部屋の前の廊下で、ウリュウは痛む腕を伸ばした。

「守る方がこんなにきついなんて思わなかった……」

　アキラは扉を開ける。

「下手に攻める方が疲れる」

「ほんと、お前って煽るの好きだな」

　二人は部屋へ入った。

　しばらく無言の時間が流れた後、ベッドに腰掛けたアキラが口を開く。

「そういえば、お前の能力って何なんだ？」

　ウリュウは口の端を上げる。

「気になるのか？　安心しろ。すぐに本当の力を見せてやる」

　アキラは目を向けた。

「なんでそう言い切れる？」

「二日後、模擬戦があるからだよ」

　靴を脱ぎ、上段のベッドへ転がる。

「そこでチームとリーダーが決まる。どう選ぶかは知らないけど、少なくともルームメイト同士はしばらく離されない気がする」

「なんでそう思う？」

「勘だ」

（答えになってない）

　東條学院へ来てから、三日。

　難解な授業と過酷な訓練の中で、時間はあっという間に過ぎていった。

　そしてアキラには、なぜか確信めいた予感があった。

　これから先の日々は、今までよりずっと騒がしくなる――と。

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作者注：エリカはミオを助けて別れを告げた後、昼食を食べに行った。料理の量が足りないと思ったエリカは、どれを頼むか決められなかった。そこで自分で料理を作ったところ、丼の中のご飯の量に料理人も驚いた。