洗練
読者の皆様、こんにちは。この章を楽しんでいただけたら幸いです！ご感想やコメントをお寄せください。
地下へと続く道は、いつもより静まり返っていた。
生徒たちは一列になり、細い通路を進んでいく。冷たい蛍光灯が天井から照らし、濃い影を一切許さない。足音の反響だけが、不自然なほど大きく響いていた。誰も口数は多くない。
通路の奥にある金属製の扉が開いた瞬間、その先の空間が姿を現す。
広大なホールだった。
内部は複数の円形構造に分かれている。独立したドームがいくつも並び、それぞれが一対一の戦闘を完結できるほどの広さを持つ。上部には強化ガラスのリングが巡らされ、観察者が上から全体を見渡せる造りになっていた。
もっとも――すべてが見えるわけではない。
「これより各自、個別評価を行う」
教師の声がホール全体に反響する。
「ドーム内に入り、武器を顕現し、自身の能力を示せ。技術の制限はない。観客もいない。あるのは評価のみだ」
アキラは視線を上げた。
ガラス越しに、影が動く。
教師たちだ。
見ている。
「他者の結果は見えない。自分自身に集中しろ」
生徒たちは手早く振り分けられていく。遠距離向けの区画へ向かう者、近接戦闘用の区画へ向かう者。
アキラは理由も説明されないまま、あるドームへと誘導された。
待機の間、自然と一つの思考が浮かび上がる。
オーラ。
それは単なるエネルギーではない。魂の顕現だ。
武器は選ぶものではない。
滲み出るものだ。
その人間の本質、記憶、そして自覚すらしていない内面によって形作られる。
規律ある者は、伝統的な武器を顕現しやすい。刀、槍、弓。
攻撃性の強い者は、より粗暴な形へと向かう。斧、棍棒、打撃武器。
例外もある。
歪みもある。
そして――複雑な武器。
銃火器のようなものは、その代表だ。
構造を理解し、機構を把握し、精密にイメージできなければならない。オーラがそれを維持するだけの精度を持つ必要もある。
それを成し得る者は、極めて少ない。
さらに――能力。
能力は武器の存在と共に発現する。
それは武器の延長。
炎、電気、水といった単純なものから、
影、光、歪みといった抽象的なものまで。
オーラの応用としては、最も高度な領域だ。
だが、その前にあるのは基礎。
オーラは肉体を強化する。
筋力、速度、耐久。
人間の限界を、容易に超える。
それこそが――初学者と、危険な存在を分ける境界。
「トウマ・アキラ」
名が呼ばれた。
ドームの扉が開く。
アキラは中へと入った。
扉が閉まると同時に、外の音は完全に消えた。
静寂。
彼は上を見上げる。
ガラス。
教師たちが、見ている。
「訓練に見せかけた試験、か」
床がわずかに動いた。
人形がせり上がってくる。
白と灰色。
無機質。
顔も、表情もない。
密度の高い構造。衝撃耐性を前提に作られている。
アキラは深く息を吸い込んだ。
そして――予想外の行動を取る。
膝をつく。
人形に向かって、静かに一礼した。
立ち上がる。
武器は出さない。
オーラが巡る。
体内から炎のように立ち上がり、強まり、さらに強まる。
やがて、安定した。
精密に、身体全体へと分配される。
足の位置が変わる。
重心が落ちる。
何も変わっていないはずなのに、すべてが変わる。
上では教師たちが観察していた。
「制御が洗練されている」
「分配も無駄がない」
アキラが腰を落とす。
その動きは――速すぎた。
目が開く。
武器が現れ、そして消える。
抜いた瞬間には、すでに終わっていた。
教師たちがわずかに身を乗り出す。
「見事な動きだ」
「だが、やや古風だな」
一歩。
一閃。
それで終わり。
静寂。
何も起きない。
数秒間、完全な無音。
一人が眉をひそめる。
一人が前傾する。
もう一人は、ただ見続けていた。
やがて口を開く。
「あの小僧、何かが違う」
再び視線が集まる。
そして――気づく。
人形が、ずれる。
滑るように。
分断される。
胴から肩へと走る斜めの切断。
断面は滑らかで、橙色に光っていた。
微かな火花が、遅れて散る。
まるで――まだ斬撃が生きているかのように。
今度の沈黙は、質が違った。
アキラは何も言わず、ドームを出た。
外ではウリュウが壁にもたれていた。
「どうだった？」
アキラは腕を組む。
「硬かったけど、問題なかった」
ウリュウが笑う。
「で、武器は？」
「秘密だ」
「子供かよ」
「戦略だ」
アキラはそれ以上答えない。
「さっきの人形、なかなか耐えるよな。でも無敵じゃない」
「分かってる」
「だよな」
ミオはまだ出てこない。
「遅いな」
とウリュウが言う。
アキラはドームの方を見た。
「まだやってる」
生徒たちが次々と通り過ぎる。自信に満ちた顔、悔しげな顔。
上の教師たちは、ほとんど反応を示さない。
大半は印象に残らない。
だが――
「次」
エリカが入った。
空気が変わる。
礼はしない。
迷いもない。
武器が自然に現れる。
そして――動く。
速い。
無駄がない。
力みもない。
一太刀。
二太刀。
三太刀。
十。
人形は現れた瞬間に斬られていく。安定する前に終わる。
やがて――終了。
数体。
すべてに刻まれた斬撃。
細く、正確で、深い。
まるで薄く切り分けたように。
それでも――倒れない。
重い沈黙が落ちる。
「異常な精度だ……」
「単なるパワーじゃないな」
ヒデヨシは瞬きもせず見ていた。
二日後。
アキラが学院に来て六日目。
アリーナには観客が集まっていた。
上段の観客席には、二年生と三年生の姿。規模は大きくないが、一対一の戦闘を見るには十分な広さだ。
新入生たちは中央に集められている。
トウジョウ学院長が立っていた。
「評価は終了した」
低く、通る声。
「これより部隊編成を行う」
一人の生徒が手を挙げる。
「待ってください！チームは四人じゃないんですか？」
学院長は真っ直ぐに見た。
「お前たちは未熟だ」
沈黙。
「若く、実戦経験もない」
上を指す。
「上級生を見ろ」
少ない。
圧倒的に少ない。
「なぜだと思う？」
誰も答えない。
「戻ってこないからだ」
言葉が、重く落ちる。
「高難度の任務は、ミスを許さない」
腕を組む。
「子供を死地に送るつもりはない」
完全な静寂。
「各部隊は教師一名、生徒三名で構成する」
「選ばれなかった者は――」
一拍。
「退学とする」
淡々とした事実。
「戦場で死ぬよりは、民間に戻る方がいい」
誰も動けない。
「暫定部隊は七つ」
「A2、B6、C7、D5、F4、G1、H6」
「これより試合を開始する」
手が上がる。
「第一試合、F4」
アリーナ上部。
三人の影。
ヒデヨシが手すりに手を置き、真っ直ぐ見下ろしている。
そこへ一人の女性が歩み寄る。
黒髪を低い位置でまとめた端正な姿。現代風の黒い羽織に、濃紺の帯。開いた裾からタイツに包まれた脚が覗く。
「タケオ」
ヒデヨシは視線を動かさない。
「シズカ」
クロヤマ・シズカは隣に寄りかかる。
「今年は当たり、見つけた？」
「例年より多い」
「へえ」
「どの部隊にも癖がある」
背後から声。
「まだ続くのか？」
壁にもたれ、腕を組んだ男。口には爪楊枝。
「俺は暇じゃねえんだよ」
ヒデヨシは目を閉じる。
「よくお前が隊長になれたな」
男は肩をすくめる。
「文句あんのか」
「その格好、どうにかしろ。カゼハヤ」
カゼハヤ・ライドウは気にしない。
開いた襟元。緩んだネクタイ。だらしないブレザー。
「これでいいだろ」
シズカが小さく笑う。
「面白い年になりそうね」
その下で――
最初の戦いが始まった。
いつもとは少し違う。
