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ちょっとした行き詰まり

読者の皆様、こんにちは。新しい章をお楽しみいただければ幸いです。ご感想やコメントをお寄せください。

　生徒たちは皆、食堂へと向かっていた。

　日本の一般的な学校では、教室で昼食を取ることも珍しくない。だが、東條では食事専用の施設が用意されている。

　その空間は広大だった。屋内外にテーブルと椅子が並び、日差しの差し込むテラス席まである。壁にはおすすめメニューや摂取カロリーの案内板まで掲げられていた。

　ウリュウもミオも、その規模に目を丸くしている。

　一方のアキラは、どこか平然とした様子で周囲を見回していた。

　料理を受け取る列はいくつもできており、すでにこの場所にも人間関係の構図ができあがっていることが見て取れる。

「もうグループができてるみたいだな。こういうのはどこでも同じか」

「そうだね。上級生は新入生と座らないし、すでに組んでるチーム同士も別れないみたいだ」

　各テーブルから聞こえてくる話題も似たようなものだった。試験結果、任務の成果、次の出動について――休憩時間であっても、誰もが常に緊張感を抱えている。

「でもここ、天国じゃないか！　しかも食べ放題だぞ！」

　腹を空かせたウリュウは、出来合いの定食にするか、自分で盛り付けるか真剣に悩んでいた。

　ミオはすでに料理を取っている。魚、白米、味噌汁という控えめな内容だったが、なぜか甘味だけはしっかり三つも確保していた。

　食事を手にした三人は席を探し始める。

　だが、屋内の席はほとんど埋まり、外のテーブルも同じような状況だった。

　そんな中、アキラが少し離れた場所に空席を見つける。

「こっちにしよう」

　顎で方向を示し、先に歩き出す。

　ウリュウとアキラが少し先を進き、先にテーブルへ着いた。

　ミオはその後ろを、小さな身体で慎重に進んでいく。誰かにぶつからないよう、トレーを高く持ち上げながら。

「おーい、ミオちゃん。早く来いよ」

　その時だった。

　背の高い男子生徒が彼女の前を横切る。本人に悪気はなかったのか、あるいは気づいていなかったのか。

　ミオはぎりぎりで避けた。だが、その直後。

　男子の後ろを歩いていた二人の女子生徒が、軽く彼女の肩に触れる。

　その拍子に、スープが一滴だけ片方の制服へ跳ねた。

　ミオは青ざめ、慌てて口を開く。

「ご、ごめ……っ」

　目の前に立っていたのは、長い髪に二本の長い前髪を垂らした背の高い少女だった。

　驚いたように腕を身体へ寄せ、制服についた染みを見下ろしている。

「シャツに染みついてるよ、レイナ」

　隣にいたもう一人の少女が、わざとらしく身を屈めて覗き込む。

　髪は一本のペンでまとめられ、垂れ気味の目が不気味に細められていた。

「ちょっとあんた、どこ見て歩いてんの？　チビのくせに」

「ご、ごめんなさい……！」

　ミオは深く頭を下げた。

　すると、先ほどの少女――レイナが口元を歪める。

「へえ、花見。これって、あの可愛い星崎ちゃんじゃない？」

「東條に入れたんだ。意外だねえ」

「黒田さん……」

　アキラは後ろを振り返り、遠くから状況を見つめる。

　ウリュウはトレーを置き、すぐに駆け寄ろうとした。

「戦えもしない子を受け入れるなんて、学校もどうかしてるよね。あははっ」

「待って、それって入試の時にいた星崎じゃん。冗談でしょ」

　ウリュウが一歩踏み出そうとした瞬間、アキラの手がその肩を掴んだ。

「……なんで止めるんだよ？」

　振り返るウリュウに、アキラはただ静かに首を振る。

「何か言い返したら？　それとも下向いてるだけ？」

「ふ、布を持ってきて……拭きます……」

「へえ、できるんだ？」

　レイナは笑いながら、ミオのトレーを手で弾いた。

　スープがさらにこぼれ、白米も崩れて散らばる。

　周囲の会話は少しずつ小さくなっていく。

　だが、誰一人として止めようとはしない。

　ウリュウは苛立ちを隠せず、再びアキラを見る。

　しかしアキラの表情は真剣なだけで、怒りに任せたものではなかった。

　その目が「今は見るんだ」と語っている。

　花見はくすくすと笑っていた。

　少し離れた席には、一人の男子生徒が座っている。

　ポケットに手を入れたまま、最初からずっとこの光景を眺めていた。

「それ、お団子？　一つか二つくれるなら許してあげてもいいけど。どう思う、花見？」

「いいんじゃない？」

　ミオの顔から、完全に血の気が引いていく。

　相手は昔からの知り合いなのだろう。だが、友人では決してない。

　ウリュウは限界だった。

　それでもアキラは低く言う。

「お前なら分かるだろ。ここで揉めても、誰も得しない」

「……ったく、なんでみんな面倒ごと好きなんだよ」

　その時。

　硬い靴音が床を打った。

　静かで、迷いのない足取り。

　最近この学院で最も話題の人物が、そこへ現れる。

「へえ、異邦人じゃない」

「どうしたの？　私のドジな友達に何かした？」

「何の話か分からないわ。そこをどいて。通路で遊ばれると邪魔なの」

　ミオの隣に立ったエリカは、冷え切った視線を二人へ向けた。

　レイナは黙ったまま一歩前へ出て腰に手を当てる。

　花見は一瞬たじろいだが、口は閉じなかった。

「言うじゃない。こっちの子とは違うみたいね。でも忠告してあげる。少し目立ったくらいで、調子に乗らないことね」

　その目が鋭く見開かれる。

　空気が張り詰めた、その瞬間。

「おい、お前ら」

　低い声が割って入った。

　背の高い少年が歩み寄ってくる。黒髪は光を受けて青く艶めいていた。

「何してる。早く来い。俺は暇じゃない」

　レイナは数秒だけエリカを睨みつけ、それから踵を返す。

　花見も慌ててその後を追った。

　アキラは気づいていた。

　あの少年は最初から見ていた。最後の最後まで止めなかった。

　待っていたのだ。こうなることを。

　ただし、エリカが現れることまでは想定外だったのだろう。

「今行くわ、障子」

　騒ぎはようやく収まった。

　ウリュウはすぐミオの元へ駆け寄り、無事を確かめる。

　障子少しだけ振り返ったあと、二人を連れて去っていった。

（面白い）

　そんなことを考えながら。

　アキラも合流し、ミオの様子を確認してからエリカへ礼を告げる。

　エリカはそのまま立ち去ろうとした。

　だが、ミオが勇気を振り絞って制服の袖を掴む。

「あ、あの……ありがとう……！」

　エリカは小さく微笑み、軽く頷いた。

　そのまま歩き出し、アキラのすぐ横を通り過ぎる。

　そして、誰にも聞こえないほど小さな声で囁いた。

「今回は止めると思ってたのに」

　彼女は去っていく。

　アキラは振り返らず、目を閉じてわずかに笑った。

　それから新しいトレーを取り、ミオの頭を軽く叩く。

「ほら、取り直してこい」

「は、はい……」

　その後、三人で食事を始めてからも、ミオはずっと興奮気味に語り続けた。

　エリカがどれほど格好良かったか。

今回も読んでいただきありがとうございます。スペルミスがないことを願っています。