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第5章：準備

読者の皆さん、こんにちは。次の章では世界の発展についてお話しします。楽しんでいただければ幸いです。

カン。カン。カン。

　金属を打ち鳴らすような音が、部屋いっぱいに響き渡った。

　アキラはゆっくりと目を開ける。まだ意識はぼんやりとしている。

（目覚まし……？）

　いや、この部屋に時計などなかった。

　再び音が鳴る。先ほどよりも大きく、壁まで震わせるような重い響き。

（サイレンか……？　なんなんだここ、本当に軍学校じゃないだろうな）

「うわっ！？　なんだよ今の！　起きてる！　もう起きてるって！」

　アキラは気だるげな顔のままベッドに起き上がった。昨日の疲れがまだ肩に残っている。乱れたシーツを整えると、そのまま洗面所へ向かう。

　一方のウリュウは、ひとり文句を言いながら着替えを始め、荷物につまずいては騒いでいた。

　慌ただしい朝だった。

　隣室の声までははっきり聞こえない。それでも廊下の気配だけで分かる。急ぐ足音、開閉する扉、重なる話し声。食堂へ向かう者、授業前に鍛錬へ出る者――皆が一斉に動き始めていた。

　東城学園が設立されたのは、過去の戦争と、新世代の《オーラ》能力者の出現がきっかけだった。

　それ以来、オーラは単なる異常現象ではなく、国家を左右する戦力として扱われるようになった。

　若者は国の未来を担う存在である。だが今はそれ以上に、世界情勢の緊張と国家主権を巡る争いが極限まで高まっていた。

「行くぞ、ウリュウ」

「おう」

　十分ほど歩くと、学院の本館へと辿り着く。そこには会議室や教室が集まっていた。

　外廊下はすでに多くの生徒で賑わっている。教室へ入る者たちは皆、同じ制服姿だった。濃緑の長袖シャツ、胸元の小さなポケット、革ベルト。女子は茶色のチェック柄スカート、男子は同柄のスラックスを着用している。

「この配色と柄、全然目立たないつもりがないよな」

　ウリュウが呟く。

「……どういう意味だ？」

　アキラにはよく分からなかった。

　二人は教室の扉の前に立つ。そして中へ足を踏み入れた瞬間、アキラは視線の集中を感じた。

　――だが、それは彼に向けられたものではない。

　エリカが、すでにそこにいた。

　窓際の席に静かに座り、背筋を伸ばし、片腕を机に置き、頬杖をつきながら外を眺めている。昨日のように自ら目立とうとしているわけではない。なのに、自然と周囲の視線を集めていた。

　教室の前方には数人の生徒が座り、別の者たちは立ったまま話している。

「やっぱりあの子か……」

「例の留学生……」

「本当にプレゼンスなのかな……」

　エリカは反応しない。まるでそこにいないかのように、淡々と窓の外を見つめていた。

　だがその瞳が、ほんの一瞬だけ動く。

　そしてアキラと目が合った。

　ほんの刹那。だが、それで十分だった。

（……まだ見てる）

　アキラは視線を逸らし、教室中央付近の席へ向かう。ウリュウの隣に腰を下ろすと、彼も先ほどまでの騒がしさが嘘のように静かになり、授業開始を待っていた。

　数分後には全席が埋まり、生徒たちはそれぞれの席についた。

　教室は近代的な造りだった。

　白い黒板は電子式で、天井にはプロジェクター。座席は段差状に並び、後方の高い位置にはアナログ時計まで掛けられている。

「見た目は普通だけど、意外と設備いいな」

　そう呟いた直後、教室の扉が開いた。

　硬い軍靴の音が、床を打ちながら近づいてくる。

　入ってきたのは、長身で厳格な雰囲気を纏う男だった。制服は隙なく整えられ、表情にも一切の緩みがない。

　教壇中央の小さな白い机の前へ立つと、男は何も言わず、最前列の端に座る生徒を見た。

　見られた生徒は喉を鳴らし、すぐに意図を察する。

「起立！」

「礼！」

「着席！」

　一斉に声が揃い、全員が男へ礼をした。どうやら彼が、このクラスの担当教官らしい。

「おはよう。俺は六織タカオ。このユニットが正式なチームを組むまで、指導を担当する」

　彼は机の前へ立ち、すぐに本題へ入った。

「まずはここまで辿り着いたことを祝おう。諸君らが背負う役目は既に理解しているだろうが、改めて確認する」

　言い終えると、六織は一度手を打った。

　直後、陽光に満ちていた教室が暗くなる。カーテンが一斉に閉じられたのだ。

　天井のプロジェクターが起動し、白いボードに東城学園の紋章が映し出される。六織の手には小型のリモコンが握られていた。

「東城学園は、《オーラ》に目覚めた若者たちが、日本の主権を守るために育成される場所だ」

「七十年前の戦争後、大量破壊兵器による悲劇を避けるため、我々は多くを失い、主権も制限された」

　映像が切り替わる。そこには日本の皇帝、ドイツの将軍、イタリアの司令官らが並ぶ停戦協定の記録写真が映っていた。

「この協定を結ぶまでの道は平坦ではなかった。多くの制約を課されたが、同盟国との結束により、我々の経済は急速に復興した」

　次のスライドには、戦後の発展を示すグラフと技術革新、そして《オーラ》発現者の統計が映し出される。

「だが、真の転機は別にあった」

「――諸君らの誕生だ」

　教室の空気がわずかに張り詰める。

「《オーラ》は、日本の敵と戦う力をもたらした。外国勢力、犯罪組織、テロリスト……あらゆる脅威に対抗するための力だ」

「諸君らは今後、その力を鍛え、ユニットの仲間と共に様々な任務へ赴くことになる」

　再び画面が切り替わる。

「そして今週、ユニットF4の諸君には適性評価を行う。五日後、チーム編成を兼ねた模擬戦を実施する」

　次のスライドには大きくこう記されていた。

《任務成功の鍵はチームの連携にある》

「性格の衝突はあって当然だ。だが、任務の前では私情を捨てろ」

　六織がもう一度手を打つ。

　カーテンが開き、朝の光が教室へ戻ってきた。

「以上だ。時間割と訓練予定はメールで送ってある。全員、端末は持っているな？」

　アキラはポケットから折りたたみ式の携帯電話を取り出す。画面には東城学園から届いた通知が表示されていた。

「うわ……予定ぎっしりだな。ほとんど休みないぞ」

　ウリュウも自分の端末を見ながら顔をしかめる。

「一応、丸一日休める日があるだけマシか。休めれば、だけど」

　アキラも苦い顔で頷いた。

　その時、前の席から声が飛んでくる。

「ちっちっち。君たち、ずいぶん軟弱だね。そんなことでどうするのさ――」

　だが、その言葉は途中で遮られた。

「なあアキラ、俺の待ち受け見てくれよ。いいだろ？」

「お、ほんとだ。どうやって変えるんだ？　ていうかこのアイドル誰？」

「ちょっと、無視しないでよ！」

　前の席に座っていた少女が、机を叩いて抗議した。

「いい？　私は星崎ミオ。君たちも少しは学園に敬意を払って、立派な兵士になる努力をしなさい」

　腕を組み、目を閉じ、横を向いたまま偉そうに言い切る。

「誰だ、この人」

　アキラがぼそりと呟く。

「知らない。でも面白いな。よろしく、ミオちゃん。俺は羽生ウリュウ」

「み、ミオちゃん！？」

　顔を真っ赤にして、ミオはウリュウの机に身を乗り出した。

　黒髪のポニーテールが揺れる。ユニット内でもかなり小柄な部類だ。

　ウリュウは楽しそうに笑いながら、さらに話しかけている。

　その横で、アキラは五日後の模擬戦のことを考えていた。誰と戦うのか。どんな相手なのか。胸の奥が自然と熱くなる。

　教室のあちこちでも会話が生まれ、新しい繋がりができていく。

　ただ一人を除いて。

　エリカだけは誰とも話さず、静かに席を立つと、階段を下りて次の授業へ向かった。

　アキラはその背を目で追う。

　無口で近寄りがたい印象があるのかもしれない。だがその美しさと独特の雰囲気ゆえに、男女問わず注目を集めていた。

「どうした、アキラ？　さっきからクリガーさん見てただろ。気になるのか？」

「たしかにエリカさん、すごく綺麗で素敵だよね。でも、なんだか遠い感じがする。友達になれたらいいのに」

　二人が好き勝手に言う中、アキラの返答は別の意味で意外だった。

「いや――あの子、すごく面白い」

「は？」

　ウリュウとミオが同時に固まる。

　そこから二人は一気に身を乗り出し、いつ知り合ったのか、好きなのか、何が面白いのかと質問攻めを始めた。

　アキラは立ち上がり、二人へ声をかける。

「次の教室、行くぞ」

　そうして三人は、他の生徒たちと共に次の授業へ向かった。

どうやら、最初の表紙を使って全10章を書かなければならないようだ。 (もし誤字脱字などがありましたら、Xの箇所にコメントを送っていただくか、この章自体にコメントを投稿していただければ幸いです。)